却说满洲英明皇帝，一面与蒙古五部落贝勒订定攻守同盟的誓约，一面打发人进关去，探听明朝的消息。自己班师回兴京去，教练八旗兵士，预备早晚厮杀。有一天，正在西偏殿上和许多贝勒大臣讲究如何并吞明朝天下的法子，忽宣承官上殿来，奏称：今有探马探得明朝的消息，在殿门外守候陛下的旨意。英明皇帝听了，忙传圣旨宣探马上殿。那探子走上殿来，跪倒在地，口称：臣奉旨进关，探得明朝的消息，意欲一一奏明皇上知道。英明皇帝便吩咐：“快快奏来！”
探子便说道：“如今明朝神宗皇帝，拜张居正做宰相，整理朝纲，大非昔比。”英明皇帝便问：“如何整理法呢？”探子奏道：“张宰相把在朝奸臣一齐革退，用了许多正人君子在朝辅政。又派人到江南江北调查户口，测量田地，查出许多田税上的弊端，每年朝廷可多收钱粮一百多万两银子。又裁去关口粮船上没用的官员一千多名。今年正月，又下令免无下欠租二百多万银子。百姓人人感激他皇上，忠心待他的皇上。张宰相又吩咐兵部尚书，多招兵马，用心教练，准备和我们满洲厮杀。他一面派戚继光带领大兵，驻扎在蒙古边境，刻刻提防；一面多派得力兵士，在山海关用心把守。那神宗皇帝见张宰相忠心爱国，便也十分敬重他，却也十分害怕他。”
英明皇帝听了，十分诧异。说道：“敬重他也罢了，怎么又害怕起来呢？”那探子又说道：“陛下却不知道，那张宰相对待神宗皇帝，真是十分严厉呢！听说张宰相推荐了许多有才学的江南人，做皇帝的日讲官，每日把皇帝的行住起坐和说笑，都要记在册子上，给张宰相看过。倘然有不在道理的地方，张宰相便当面埋怨。因此神宗皇帝便不敢偷懒胡为。又叫许多大臣，天天陪着皇帝读书，张宰相自己也陪着皇帝，每天在讲坛上坐一个时辰。那张宰相坐在一块儿的时候，把个神宗直急得背脊上淌下汗珠来。有一天神宗皇帝读《论语》，读到‘色勃如也’一句，把个勃字错读做背字一样的声音，张宰相便板起面孔站起来，大声大气对皇帝说道：‘这不是背字的声音，是勃然大怒的勃字声音！’这几句话把个神宗皇帝吓了一大跳。当时，许多日讲官听了，也个个脸上变了颜色。”英明皇帝听到这里，便不禁叹了一口气，说道：“好宰相！明朝有这个张居正，看来我们一时还惹他不得。”一面忙把这个消息去报与林丹汗知道；一面吩咐探子，再进关打听去。
谁知明朝神宗皇帝，自从张宰相死去以后，却十分不济事，满朝都站满了奸臣。神宗皇帝又懒管朝政，终日在深宫里和妃子游玩，朝廷大事，听凭几个太监在那里作威作福。接着，甘肃宁夏地方的哱拜，反乱起来；那日本大将丰臣秀吉，又带领十三万陆军和九千二百名水师，来攻打朝鲜。打破了王城，朝鲜王李昭，逃到义州；一面到明朝来求救。那英明皇帝趁此机会，便把李昭两个王子抓来，攻打朝鲜北面。这个消息传到神宗皇帝耳朵里，忙打发将军祖承训，带领大队人马前去救援。在路上遇到日本的先锋队小西行长，打了一仗，大败逃回。那时李如松的兵队，正驻扎在关外，他仗着兵强马壮，带着兵队，和日本小早川将军在碧蹄驿恶战一场。如松逃回平壤。明朝宰相石星，得了这个消息，十分害怕，便立刻打发沈惟敬前去讲和。但是明朝此番在宁夏用兵，用去兵费一百八十七万八千多两银子，在朝鲜用兵七年，又用去兵费七百八十二万二万多两银子。弄得国库空虚，人心大乱。神宗皇帝急得搔耳摸腮，无法可想。便有那亲近的太监，趁此机会，劝说把全国的矿产开放了，许多百姓开采，朝廷便从中取矿税，那时国库里岂不是又多了一宗收入。神宗皇帝答应了，圣旨下去，凡是有矿脉的地方，许百姓随时报告开采。那班太监，便借着这个名目，和地方官串通一气，到处骚扰。凡是矿苗旺盛的地方，都被他们霸占了去。还借着朝廷的势力，硬逼着百姓替他开采，倘然采不得矿苗，还要硬逼着百姓赔偿他的损失。百姓若稍不依顺，他便硬说你田地房屋下面有矿脉，把你的田地也收没了，房屋又拉坍了。弄得百姓个个怨恨，人人切齿。
那班太监还不知足，又哄着神宗皇帝下上谕，在天津地方收店铺税；广州地方收采珠税；两淮地方收盐税；浙江、广东、福建地方收市舶税；成都地方收茶盐税；重庆地方收名木税，长江一带收船税；荆州地方收店税；宝坻地方收鱼草税。那班贪官污吏，便趁火打劫，百般敲诈。在平常人家，一只鸡，一头猪，都要抽税。闹得民穷财尽，十室九空。可笑那神宗皇帝，天天在深宫里和妃子美人玩得天昏地黑的，好似睡在鼓里，怎会知道百姓的痛苦和愤恨？那班太监，还怕皇帝一旦临朝，查出他们的底细来，便又买通宫里总管魏太监，求他在皇帝跟前欺哄着。说：“国家大事，自有百官料理；天子玉食万方，理应享受人间的极乐。从来说的人寿几何？陛下倘不趁这年富力强的时候及时行乐，百年以后，和草木同腐，岂不可叹？”一句话触动了皇帝的歪性，便越发连日连夜的寻起快活来了。从此金銮殿上，永不设朝，冷冷清清的景阳钟鼓，伴着荒荒凉凉的殿头野草，只有那成群结伴的狐鼠蝙蝠在里面封王拜相便了。
这里魏太监见皇帝高兴，便大兴土木。仿着元朝的旧制，在大内建造德寿宫、翠华宫、连天楼、红銮殿、入霄殿、五花殿。这时正值盛夏天气，魏太监便在树木茂盛的地方，造一座“清林阁”。四面围着长松翠竹，南风吹着树叶，萧萧的响着，好似吹弹丝竹。东面又有“松声亭”，西面又有“竹风亭”。在清林阁的南面，万寿山脚下，又造一座“春熙堂”，拿花椒满涂着墙壁，四面满挂着锦绣帘帏，拿香桂做柱子，乌骨做屏风，孔雀毛做帐子，满地铺着又软又厚的绣毯。一走进屋子，真是温柔香艳，闹得神宗皇帝神魂颠倒，眼花缭乱。
这些还不够，魏太监又在江南地方，选了五七百个绝色的秀女，安顿在各处房栊宫闱里，听凭皇帝随时游幸。他又仿着元朝的名称，在桃花盛开的时候，宫中便排下筵宴，称做爱娇之宴；红梅初开的时候，称做浇红宴；海棠花开的时侯，称做暖妆宴；瑞香花开的时候，称做拨寒宴；牡丹花开的时候，称做惜香宴；花落的时候，称做恋春宴；花未开的时候，称做夺秀宴。此外还有落帽宴、清暑宴、清寒宴、迎春宴、佩兰宴、采莲宴。没有一事不宴，没有一地不宴，天天闹着筵宴，处处听得笙歌，脂香粉腻，把个风流天子闹得昏昏沉沉。
这里面最得皇帝宠爱的，便是郑贵妃。说起那郑贵妃的美貌，真可抵得上“回头一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”两句词儿。神宗皇帝行动坐卧，没有郑贵妃陪在一旁，他是不欢喜的。那郑贵妃和魏太监打成一片，想出各种新奇玩意儿来哄着皇帝。魏太监又替郑贵妃制一套雾帔云裳，又轻又薄，暑天穿着，好似雾里看花，一肌一肤，都隐隐约约露在外面。皇帝看了，越发神思颠倒起来。一霎时宫里的妇女，全都穿起这种轻薄衣裳来，走来走去，在日光下面映着，好似精赤一般。
这时正是炎天盛暑。到了夜间，还是熏蒸得叫人耐不住。幸而一轮皓月挂在空中。那夜，神宗皇帝到太液池中泛月去。魏太监得了这个号令，忙忙过去预备。这里皇帝和郑贵妃，拉着手走到太液池边，上了画舫，慢慢的荡到水中央。只见月色射波，水光映月，绿荷含香，芳藻吐秀。回头看画舫四围，都有采莲小艇夹持着，艇子上都载着女军。左面领队的一个宫女，倒也长得花容月貌，异常清秀，头上戴着赤羽冠，披着斑纹甲，手里拿着泥金画戟，船头上插着凤尾旗，风吹着，旗上露出“凤队”两字来。右面领队的一个宫女，也出落得长眉秀眼，十分妩媚。她头上戴着漆朱帽，穿着雪氅甲，手里擎着沥粉雕戈，船头上插着鹤翼旗，月光照着、旗上露出“鹤团”两字来。此外，又有采菱、采莲的小船，船上结着绿纱，满载着宫女，轻快便捷，在水面上往来如飞。
这时候，看看月丽中天，彩云四合。郑贵妃便吩咐下去，开宴张乐。皇帝和贵妃并肩儿坐在中舱，四面窗槅子打开，月光射进船舱来，照在筵席上，分外有光彩。那细乐吹打到中间，便有一队披罗曳毅的宫女，在筵前作群仙之舞。月光射进罗裳里去，照出她们雪也似的肢体来，婉转轻盈，又娇声滴滴唱着“贺新凉”的曲子。神宗皇帝看了，十分高兴，笑着对郑贵妃说道：“昔西王母宴穆天子在瑶池的地方，后人称羡他，古往今来没有比他再快活的了。但是，朕今天和卿等赏此月圆，共此良夜，液池之乐却不减于瑶池。可惜没有上元夫人在坐，不得听她一曲步玄之声。”贵妃听了，便吩咐乐队，奏《月照临》之曲，自己出席来，当筵舞着、唱着道：
五华兮如织！照临兮一色！
丽正兮中城！同乐兮万国！
郑贵妃唱罢，皇帝亲自上去扶她入席，又赏贵妃八宝盘，玳瑁盏。贵妃又起来拜谢。船中宫女又都向贵妃道贺。
这时神宗皇帝已吃得半醉，便靠着贵妃的肩头，离席而起。船窗外面，采菱船送来青菱来；采莲船送来莲子来。贵妃坐在皇帝脚下，亲自剥着菱肉莲子给皇帝吃，皇帝一面吃着，一百望着船舱外，只见月到中天，分外明净，水面上照出万道金光来。一只一只小艇子，在金光中荡荡着，一阵阵笙歌从水面吹来，悠幽悦耳。皇帝凭着船舷，传旨下去：教两军水戏。只听着一声鼓响，那“凤队”和“鹤团”排成阵势，来往旋转，愈转愈快，水面上起了一层波澜。两队宫女，有的拿戟打，有的用枪挑，弄得满船是水。身上穿的纱衫，被水湿透了，粘住在身上，衬出雪也似的肌肤来，分外娇艳。皇帝看了，不禁大笑，那宫女们也一齐笑起来。一时里，莺嗔燕叱，水面上起了一阵繁噪。游戏多时，皇帝下旨停战。那两队水军，便一字儿排在皇帝坐船跟前。皇帝吩咐赏下纱罗脂粉去，几百个宫女便一齐娇声唤道：“皇帝万岁！”神宗皇帝又把那个领队的宫女宣上船来，带回翠华宫临幸去了。
过了几天，魏太监又请皇帝驾临漾碧池去游玩。那里用绿石砌成，四面围着绿色的罗帏，又种着绿叶的花草，池中满储清水，望去好似碧玉盘一般。池上横跨三个桥洞，桥上结着三座锦亭，排着三方匾额。左面是“凝霞”两字，右面是“承霄”两字，中央是“进銮”两字。皇帝和各院妃嫔，在亭中饮酒作乐。酒罢，一队细乐，领着三十六院妃嫔，到香泉潭中去洗澡。皇帝便张着紫云九华盖，坐在潭边观看。只见那潭热气喷腾，芬香触鼻，那班妃嫔，一个个跳下水去戏弄着。水中间立着一头头玉狻猊，水晶鹿，红石马。那班妃嫔戏弄一阵，各个骑上牲口背去。有斜依着的，有横陈的，有抱着的，有扑着的，有骑着的，有坐着的。有的手拿着各种花枝的，有的弹着各种乐器的，有的在水面上打着彩球的，有的在水里对舞着的。郑贵妃看了高兴，便也卸下衣裙，跳进潭水里去游戏了一会，然后爬在一头玉马背上骑着。皇帝看去，见贵妃长着一身雪也似的肌肤，心中十分欢喜。那许多妃嫔，见贵妃来了，便大家围着她，在水里跳着唱着。那水花飞舞起来，溅得皇帝也是一头一脸。皇帝却不恼怒，哈哈大笑起来，自己拿汗巾揩去水球，又从水里把贵妃扶了出来回宫，寻他的欢乐去了。
神宗这样荒淫无度，精神渐渐有点不济起来。郑贵妃暗暗的和魏太监商量，魏太监弄来鸦片烟来，劝皇帝吃。皇帝果然能振作精神，便又终日吞云吐雾大吃起来。他这样子在深宫里昏天黑地闹了二十年工夫，那朝廷大事，越发糟得不堪设想。魏太监里面打通郑贵妃，外面结识了一班奸臣，大弄威权。神宗皇帝原有两个儿子，大儿子名叫常洛，是王恭妃生的，次子名叫常询，是郑贵妃生的。这常洵子以母贵，神宗十分宠爱他，三岁的时候，便封他做福王；那长子常洛，却落得无名无位，便有许多正直的大臣，出来帮助他，常常上奏章，请皇帝立常洛为太子。无奈神宗听了郑贵妃的枕边状，便不许臣子议论太子的事体。那班大臣还不肯罢休，早上一本，晚上一本，都是说请皇上早立太子。那许多奏章，都被魏太监捺住了，神宗皇帝一眼也不曾瞧见。好在皇帝在二十六年里面，不曾设过一次朝，那班臣子，也无从面奏。这里面恼动了一位吏部郎中名叫顾宪成的，特别的又上了一本奏章，设法买通小太监，送进宫去。神宗看了，大发雷霆，立刻下一道圣旨，把顾宪成革职。那时还有考功郎赵南星，左都御史邹元标，和王家屏一班官员，一齐丢了功名，回到家乡地方，召集一班自命为清流的读书人，在无锡地方立了一个东林书院。他借着讲学名义，天天聚在一块儿，谈论朝政，辱骂太监。
内中有一个高攀龙最是厉害，他朋友又多，不多几时，便到处有他们的同党，人人称他们为东林党。他们又结识了一班在朝做御史官的，常常上奏章弹劾那班私通太监的大官。有一个祭酒官汤宾尹，立了一个宣昆党，在直隶、山东、湖南、湖北、江苏、浙江几省地方，都有他的同党。日子久了，那班大臣见了这两党的人，也有些害怕。这两党的人，口口声声要立常洛为太子。后来，越闹越凶了，那班太监和大臣，都有性命之忧，他们没有办法，把二十六年不坐朝的神宗皇帝请出来，上了一本奏章，说东林党和宣昆党的人，如何凶横。皇帝勃然大怒，连下几道上谕，把两党的人革职的革职，捉拿的捉拿，一齐关在监牢里。一面便把常洛册立为太子，又把福王调到河南去，造座高大的王府，化了三千多万两银子。
这郑贵妃心中还是十分不愿意，暗暗的和魏太监商量，在万历四十三年上，忽然有一个大汉，名叫张节的，手里拿着木棍，慌慌张张的闯进皇太子住的慈庆宫里去。那看守宫门的侍卫，上去拦阻，也被他打伤了。一时里宫里太监声张起来，跑来许多护兵，把张节捉住了，送到刑部衙门里去审问。那刺客供认：是郑贵妃宫里的太监马三道，指使他来行刺太子的。这一句话传出去，外面便沸沸扬扬，说是贵妃谋死太子。那郑贵妃听得了，便在神宗皇帝面前撒痴撒娇的哭诉。神宗皇帝便把太子宣进宫去，一手拉着贵妃，一手拉着太子，替贵妃辩白。说：“这事贵妃完全不知情的。”太子看在父子情面上，也推说那张节是个疯癫的。刑部郎中胡士相，便把张节定下了个杀头的罪；又把马三道充军到三千里外去。
自从出了这个案件以后，这郑贵妃忽然拿好心看待太子起来，常常做些针线活送给太子，又弄些食物给太子吃。太子看她并无恶意，便也常常进宫朝见贵妃。因此太子和神宗父子的恩爱，又十分浓厚起来。郑贵妃又怕太子不相信她，便和神宗说了，下一道圣旨给福王：以后不奉宣召，不得擅自进宫。这一来又讨好太子，又杜绝了他母子间的嫌疑。
谁知这神宗皇帝在万历四十八年上死了，太子常洛即位，便是光宗皇帝。这光宗皇帝，因为郑贵妃和他好，便把她留在宫里，和母亲一般看待。又谁知光宗即位不多几天，便害起病来。光宗皇后却没有急坏，倒急坏了郑贵妃。便传命出去，叫大臣到处求医问药。这时有一个太监，名叫崔文升，献了一味丹方，给皇帝吃了下去，那病势越发沉重了。这时又有一位大臣，名叫方从哲的，打发鸿胪寺丞李可灼，送进一粒红丸来。郑贵妃劝光宗服下。那时郑贵妃做媒给光宗做妃子的李选侍，也力劝皇帝服这一粒红丸。光宗听了两位妃子的话，便把红丸吞下肚去。谁知第二天，那药性发作起来，这位做不上一年的光宗皇帝，便有些性命难保了。要知光宗皇帝性命如何，且听下回分解。
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