王莽字巨君，是孝元皇后弟弟的儿子。孝元皇后的父亲及兄弟们在汉元帝、汉成帝时期都被封侯，身居高位辅佐朝政，家族中共出了九位侯爵、五位大司马，相关记载在《元后传》中。唯独王莽的父亲王曼早逝，没能封侯。王莽的堂兄弟们都是将军、五侯的儿子，趁着当时的权势生活奢侈，互相攀比车马、声色和游玩享乐。王莽却独自家境贫寒，因此他收敛锋芒，待人谦逊恭敬，生活节俭。他研读《礼经》，拜沛郡的陈参为师，勤奋刻苦，学识渊博，穿着打扮就像普通儒生。他侍奉母亲和守寡的嫂子，抚养兄长留下的孤儿，行为举止十分严谨端正。对外他结交杰出人才，对内他侍奉各位叔父，态度委婉而有礼貌。阳朔年间，他的伯父大将军王凤生病，王莽亲自在旁照料，亲自尝药，常常蓬头垢面，连续几个月没有解开衣带好好休息。王凤临终前，把王莽托付给太后和汉成帝，王莽因此被任命为黄门郎，后来升任射声校尉。
过了很久，叔父成都侯王商上书朝廷，希望分出自己的部分封邑来封给王莽。此外，长乐少府戴崇、侍中金涉、胡骑校尉箕闳、上谷都尉阳并、中郎陈汤等当时的知名人士，都纷纷在皇帝面前称赞王莽，汉成帝因此认为王莽贤能。永始元年，王莽被封为新都侯，封国在南阳新野的都乡，食邑一千五百户。随后他又升任骑都尉、光禄大夫、侍中。他在宫中值宿警卫时谨慎认真，随着爵位越来越高，他的品行却愈发谦逊。他把车马、衣物分送给宾客，家中没有多余的财物。他还收留供养知名人士，广泛结交将相、卿大夫。因此在位的官员纷纷举荐他，游历的士人也到处宣扬他的美德，他的虚名盛极一时，甚至超过了他的各位叔父。他敢于做出一些惊世骇俗的举动，并且做起来毫无愧色。
王莽的哥哥王永担任诸曹，早逝，留下儿子王光。王莽让王光在博士门下求学。王莽休假外出时，总是整顿车马，带着羊和酒，前去慰劳王光的老师，连王光的同学也一并馈赠。儒生们纷纷前来围观，长辈们都赞叹不已。王光比王莽的儿子王宇年纪小，王莽却让他们在同一天娶亲，宾客满堂。婚礼进行中，突然有人说太夫人某处疼痛，需要服用某种药，在宾客散去前，王莽为此多次起身去探望。王莽曾私下买了个婢女，兄弟们有的略微听说了这件事，王莽就解释说：“后将军朱子元没有儿子，我听说这个婢女有生育能力，特意为他买来的。”当天就把婢女送给了朱子元。他就是这样掩盖真实意图，谋求好名声。
当时，太后姐姐的儿子淳于长凭借才能位列九卿，资历比王莽深，职位在王莽之上。王莽暗中搜集淳于长的过错，通过大司马曲阳侯王根上报给朝廷，淳于长最终被处死。王莽因此获得了忠诚正直的名声，相关记载在《淳于长传》中。王根趁机请求辞官回乡，举荐王莽接替自己的职位，汉成帝于是提拔王莽为大司马。这一年是绥和元年，王莽年仅三十八岁。王莽脱颖而出，位列同僚之上，接替四位叔父辅佐朝政。他想要让自己的名声超过前人，于是更加克己不倦，聘请各位贤良之士担任属官，把朝廷赏赐的封邑赋税全部用来供养士人，自己的生活则愈发节俭。他的母亲生病，公卿列侯们纷纷派夫人前来探望，王莽的妻子出门迎接，衣服长度不到地面，只穿着布制的围裙。前来探望的夫人们起初以为她是仆人，得知她是王莽的妻子后，都十分惊讶。
王莽辅佐朝政一年多后，汉成帝驾崩，汉哀帝即位，尊奉皇太后为太皇太后。太后下诏让王莽辞官回家，回避汉哀帝的外戚。王莽上书请求辞官回乡，汉哀帝派尚书令下诏挽留王莽说：“先帝把朝政托付给你，如今先帝离世，我得以继承宗庙，真心希望能和你同心协力治理国家。现在你称病请求退隐，这会显得我不能秉承先帝的遗愿，我对此感到十分悲伤。我已经诏令尚书继续让你处理政务。”又派丞相孔光、大司空何武、左将军师丹、卫尉傅喜一同去禀报太后说：“皇帝听说太后让王莽辞官的诏令后，非常悲痛。如果大司马不起复任职，皇帝也不敢处理朝政了。”太后于是再次下令让王莽上朝理政。
当时汉哀帝的祖母定陶傅太后、母亲丁姬都在世，高昌侯董宏上书说：“按照《春秋》的道义，母亲凭借儿子而显贵，丁姬应当被尊奉尊贵的称号。”王莽和师丹一同弹劾董宏误导朝廷，犯下不道之罪，相关记载在《师丹传》中。后来有一天，未央宫设宴，内者令为傅太后设置了帷帐，让她坐在太皇太后座位旁边。王莽巡视时，责备内者令说：“定陶太后是藩国的妾室，怎么能和最尊贵的太皇太后并排而坐！”于是把帷帐撤掉，重新设置座位。傅太后听说后，勃然大怒，不肯参加宴会，对王莽怨恨不已。王莽再次请求辞官回乡，汉哀帝赏赐他五百斤黄金、一辆安车和四匹马，让他辞官回家。很多公卿大夫都称赞王莽，汉哀帝于是更加优待他，专门派人在他家值守，让中黄门每十天就送去一次酒食。汉哀帝下诏说：“新都侯王莽为国家操劳，坚守道义，我希望能和他一同治理天下。太皇太后诏令王莽辞官回家，我十分怜悯他。现将黄邮聚的三百五十户百姓加封给王莽，授予他特进之位，允许他在宫中任职，每月初一、十五上朝时，礼仪待遇等同于三公，出行时可以乘坐绿车随从。”两年后，傅太后、丁姬都被尊奉了尊贵的称号，丞相朱博上奏说：“王莽之前不弘扬尊尊的道义，压制贬低太后的尊号，损害孝道，本该被公开处死，侥幸得到赦免，不应该再拥有爵位和封地，请求将他免为庶人。”汉哀帝说：“王莽和太皇太后有亲属关系，不必免职，把他遣返回封国即可。”
王莽回到封国后闭门自守，他的次子王获杀死了家奴，王莽严厉斥责王获，逼迫他自杀。王莽在封国居住了三年，官吏百姓上书为他鸣冤的有数百人之多。元寿元年，发生日食，贤良方正科的应试者周护、宋崇等人在对策中极力称颂王莽的功德，汉哀帝于是征召王莽回京。
王莽刚回到封国时，南阳太守因王莽身份显贵，挑选门下掾宛县人孔休担任新都相。孔休拜见王莽，王莽极尽礼节接待他，孔休也久闻王莽的名声，两人相谈甚欢。后来王莽生病，孔休前来探望，王莽趁此表达感激之情，送上一把装饰着美玉的宝剑，想要和他结好。孔休不肯接受，王莽就说：“我看你脸上有疤痕，美玉可以消除疤痕，我只是想把剑上的玉饰送给你。”说完就取下玉饰，孔休还是推辞。王莽说：“你是嫌弃它贵重吗？”于是就把玉饰砸碎，亲自包裹好送给孔休，孔休这才收下。等到王莽被征召回京，想要见孔休，孔休却称病不见。
王莽回到京城一年多后，汉哀帝驾崩，没有子嗣，而且傅太后、丁太后也早已去世。太皇太后当天就驾车前往未央宫收取皇帝的玺绶，派使者火速召王莽入宫。她诏令尚书，所有调兵的符节、百官上奏的事务，以及中黄门、期门兵，全部归王莽掌管。王莽上奏说：“大司马高安侯董贤年纪轻轻，不符合众人的心意，请求收回他的印绶。”董贤当天就自杀了。太后诏
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