王琨，琅邪临沂人也。祖薈，晋卫将军。父怿，不慧，侍婢生琨，名为昆仑。怿后娶南阳乐玄女，无子，改琨名，立以为嗣。琨少谨笃，为从伯司徒谧所爱。宋永初中，武帝以其娶桓脩女，除郎中，驸马都尉，奉朝请。元嘉初，从兄侍中华有权宠，以门户衰弱，待琨如亲，数相称荐。为尚书仪曹郎，州治中。累至左军谘议，领录事，出为宣城太守，司徒从事中郎，义兴太守。历任皆廉约。还为北中郎长史，黄门郎，宁朔将军，东阳太守。孝建初，迁廷尉卿，竟陵王骠骑长史，加临淮太守，转吏部郎。吏曹选局，贵要多所属请，琨自公卿下至士大夫，例为用两门生。江夏王义恭尝属琨用二人，后复遣属琨，答不许。
出为持节、都督广交二州军事、建威将军、平越将军、平越中郎将、广州刺史。南土沃实，在任者常致巨富，世云"广州刺史但经城门一过，便得三千万"也。琨无所取纳，表献禄俸之半。州镇旧有鼓吹，又启输还。及罢任，孝武知其清，问还资多少？琨曰："臣买宅百三十万，余物称之。"帝悦其对。为廷尉，加给事中，转宁朔将军长史、历阳内史。上以琨忠实，徙为宠子新安王东中郎长史，加辅国将军，迁右卫将军，度支尚书。出为永嘉王左军、始安王征虏二府长史，加辅国将军、广陵太守，皆孝武诸子。泰始元年，迁度支尚书，寻加光禄大夫。
初，从兄华孙长袭华爵为新建侯，嗜酒多愆失。琨上表曰："臣门侄不休，从孙长是故左卫将军嗣息，少资常猥，犹冀晚进。顷更昏酣，业身无检。故卫将军华忠肃奉国，善及世祀；而长负衅承对，将倾基绪。嗣小息佟闲立保退，不乖素风，如蒙拯立，则存亡荷荣，私禄更构。"出为冠军将军、吴郡太守，迁中领军。坐在郡用朝舍钱三十六万营饷二宫诸王及作绛袄奉献军用，左迁光禄大夫，寻加太常及金紫，加散骑常侍。廷尉虞龢议社稷合为一神，琨案旧纠驳。时龢深被亲宠，朝廷多琨强正。
明帝临崩，出为督会稽东阳新安临海永嘉五郡军事、左军将军、会稽太守，常侍如故。坐误竟囚，降号冠军。元徽中，迁金紫光禄，弘训太仆，常侍如故。本州中正，加特进。顺帝即位，进右光禄大夫，常侍余如故。顺帝逊位，琨陪位及辞庙，皆流涕。
太祖即位，领武陵王师，加侍中，给亲信二十人。时王俭为宰相，属琨用东海郡迎吏。琨谓信人曰："语郎，三台五省，皆是郎用人；外方小郡，当乞寒贱，省官何容复夺之。"遂不过其事。
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