曾国藩奏出在籍终制之折，正在料理竹亭封翁的葬事。一天奉到批折，不允所请，并且催促假满回营视事，曾国藩哪里就肯遵旨办理。五月里葬过竹亭封翁，六月又上一折，仍旧沥请终制。批回之折，仍不允请，且有移孝作忠之语。曾国藩到了九月，因见江西军务渐有起色，复又委委曲曲的奏上一本。说他父亡至今，方寸犹乱，就是勉强遵旨回营，对军务也难尽心调度，与其遗误于后，不如声明在前。朝廷见他说得十分恳切，方才允准；并命将曾国荃的吉字一军，交与旗人文翼和陈王鑫本为曾国藩一手提拔之人。对于作战计划，颇有一点特别长处，广昌一役，倒也大打几次胜仗。不防驻扎乐安的敌军，率了大队，回窜吉安，官兵寡不敌众，周凤山的一军，首先溃败，于是王鑫、刘腾鸿的两军，不能立足，两人一同阵亡。那时江西巡抚，又擢旗人耆龄署理。耆抚台因见连丧湘军几员健将，派人面请曾国藩以国事为重，请他命他兄弟曾国荃，担任总统一职，以救江西生灵。曾国藩也念国事方艰，便命曾国荃速行就任。曾国荃方始进驻吉安，仍以他那吉字一军，做他坐营。
没有多久，忠王李秀成已命赖汉英、洪宣娇、陈玉成、冯兆炳四个，各率精兵一二十万，合计五六十万之众，从那饶州、抚州两路，直趋吉安。曾国荃亲打头阵，即于咸丰七年十二月中旬，首先克复临江府城。同时杨载福、张运兰、王开化、赵文群等人，先后杀退赖汉英、洪宣娇、陈玉成、冯兆炳等等的四路人马。赖洪陈冯四人，因见江西不能立足，即向浙江窜去。此时左宗棠因丁内艰，已回原籍守制。咸丰皇帝只得亲自书写一道廷寄，飞递曾国藩那里，命他驰驿浙江，督办军务。
曾国藩到此，只好墨 从戎，即日治装，先到长沙，奏报起程日期。又由武昌经过九江，直达南昌。救援浙江的一切军队，都集河口镇上。彭玉麟听得曾国藩到了南昌，亲从湖口前去迎接。曾国藩仅在湖口小住几天，八月下旬，即到河口大营。又因驻守福建的敌军陈开、李世贤、陈国瑞、苗沛霖、李昭寿各带重兵，进陷广丰、玉山两县；江西又极紧张。曾国藩指挥各路人马，与敌作战，未能驰往浙江。后接安徽巡抚李续宾的公文，也要曾国藩前去相助。曾国藩只得命国华兼程前往。曾国华去了未久，又接李鸿章、刘秉璋二人的公文，都说情愿各率大队淮军，去克江苏。曾国藩知道李鸿章手下，有那刘铭传、程学启；刘秉璋手下有那徐春荣，同弟徐春台，都很可靠。当即回文允诺。
那时各处的统兵大员，不下二三十路，同时并举的很多。
不才只有一枝秃笔，一时忙不过来，只好先从紧要的一路叙起。
现在先讲李鸿章、刘秉璋两个淮军首领。当时各接曾国藩的回文之后，先行会合一起，再向上海方面进发。原来上海地方，乃是中西人们荟萃之处，商贾云集，财源富厚。天皇见了早已眼红。从前钱江未走的时候，常常地逼着钱江派人去取上海。钱江生怕惹起外人交涉，反为清廷藉口，所以一直并未派兵。及至钱江走后，忠王李秀成接掌兵权，天皇又命李秀成派人，进取上海。李秀成要顺天皇之意，只好遵旨办理。但是他也知道钱江的意思，所以只主计取，不主力敌。
当下即令他的心腹，粤人刘丽川，潜往上海，运动华商举事。成则自然有益，败则无关他们。刘丽川到了上海，又约一个福建朋友，名叫陈连的和他共事。陈连在申已久，即将满清政府，如何如何不好，天国政府，如何如何好法，暗中讲给人听。没有几时，上海地方的人士，无不知道此事。谁知举义的主体人物，尚未得着一个，反被上海道台吴建章知道其事，马上奔到江督何桂清那里献功。
那时何桂清尚驻常州，虽然只与幕僚等人，饮酒赋诗，作他的名士生涯，到底上海是他属境。听到这个消息，何如不吓。于是一面出上一张极严厉的告示；一面移知向荣，要他派兵去到上海捕捉刘丽川、陈连二人，向荣接到公文，也知上海不是作战之地，不肯发兵。何桂清大怒之下，暗暗奏上一本，拟清朝旨斥退向荣。幸亏朝廷知道向荣为人，老谋深算不是轻举妄动之辈，只将原折发给向荣去看，命他加意防范而已。
向荣接到此旨，倒还不甚么样，却把那副钦差张国梁，气得三尸暴躁，七孔生烟起来。立即奔到向荣那儿，对着向荣厉声说道：“姓何的身居两江总督。问他自从到任以来，究竟作过那件事情。我同老帅两个，虽然没有即破南京，这两年来，大小也打上一二百仗的了。不是我和老帅把守这个丹阳，恐怕姓何的早已不能驻札江苏之地了呢。”
原来那时江苏省垣，已为天国所得。守将汪大成，日日夜夜的，只想冲击向氏大营，就好和南京地方连成一片。只因向荣既能调度军机，张国梁复能冲锋陷阵，所以一座大营，竟把苏州、南京两处隔断。
平心而论，向张二人之功，似也不可埋没。张国梁的在向荣面前大发脾气，也是应该。当时，向荣虽也怪着何桂清不是督抚之材，既为朝廷放来，不好把他怎样。心里却已打定主意，预备上海失守，好教何桂清为难为难。便和张国梁悄悄的耳语一会，张国梁方才含怒而去。
向荣这边，既然不肯派兵，汪大成那边，居然派了一支队伍，帮助刘丽川行事。刘丽川本在深恨上海吴建章是个汉奸，一见汪大成派了队伍给他，他就打听得八月二十七的那天，上海城内凡是清官，都要前往孔圣庙中上祭，即命所有队伍，统统扮做平民，各携军械，暗伏圣庙两边，以便那天戕官起事。及到那天，江督何桂清，可巧有事来到上海；既到上海，不能不去主祭。刘丽川、陈连二人，一听此信，自然更加欢喜。一等江督何桂清、上海道吴建章、上海县袁梓材等等，正在衣冠楚楚，一同上祭的时候，马上一声发喊，杀了进去。当下附和的民众，也是不少。只把那位何桂清，第一个吓得屁滚尿流。上海道吴建章、上海县袁梓材两个，胆子较大，还在口里打着官腔，大喊拿人。后来瞧见他们手下的差役，反而前去帮助刘丽川那边居多，方知大事不妙，不是官咸可以吓得退的，只好保护着两江总督，先行逃走。
刘陈二人，如何肯放他们几个！当下又是大吼一声，一齐追了上去。何桂清因为老天派他后来要受清廷正法之罪，此时只好让他当场逃脱。倘若竟被刘丽川等人拿住，将他杀害，岂非反而成全他得着殉国的好名声了么？于是何桂清逃回常州，袁梓材逃回上海县衙；吴建章吴观察最为刘丽川、陈连二人所恨，当场竟被二人捉下。照刘丽川之意，当场就要结果吴建章的性命。后来还是汪大成派去一位队长，主张将他留下性命，以便去易清国城池。刘丽川听说，也以为然，始把吴建章看守起来。
那些上海的民众，都说刘丽川、陈连二人，为祖国复仇，
使人可敬。大家都去劝他一不做二不休，只有先据城池，以作立足之点。不然，若被何桂清那边的大军一到，二位就难幸免了呢。刘陈二人，自然赞成此议。忙又率领队伍，以及几千民众，立刻杀到上海县衙，逼着袁梓材献出印信，准他投顺天国。哪知那个袁梓材却是一位书生，不知甚么利害，到了此时，还在口中大骂道：“本县世受国恩，曾中两榜进士，十年寒窗，方才博得这个上海县官，如何肯投你们这班无父无君的叛逆。”刘陈二人，当场眼睁睁的被骂，怎能忍受，立刻把手向那队伍一挥道：“快快杀了这个汉贼好办别事。”大众听说，一齐动手，早把这一位清朝的两榜进士、上海县官袁梓材袁大令其人，顷刻之间，剁成一个肉饼。
刘丽川、陈连二人，既据县衙，急又分出队伍，去守四城。尚未布置妥当，驻沪的美国领事马遐氏，忽去向刘丽川要求保释吴建章。又说吴建章虽然反抗天国，却是政治犯，外人应该保护的。刘丽川听说，甚为不悦，当场就驳马遐氏道：“此人乃是我们敌人，军中俘虏，只有军法从事。况且贵大总统，自从和我们天国通员以来，彼此已有交谊，怎么贵领事竟向我们保释俘虏起来。”
马遐氏听说，无言可辩，只好退去。不过又去暗中设法，买通看守吴建章之人，吴建章竟得逃入马遐氏的领事馆中。不久又逃到常州。
何桂清恐怕清廷见责，只得拨给吴建章一千兵士，命他规复上海。吴建章虽然领兵，如何敢去攻打上海，只好驻扎仪徵，算在相持罢了。
刘丽川也知吴建章无力去攻上海，便将经过事实，禀知李秀成那里。李秀成忽见上海竟为天国所有，不禁大喜，一面重赏刘丽川、陈连二人，并令小心把守城池，一面派兵收复江苏各处小县。刘丽川奉命之下，认为清国官场，都是和吴建章、袁梓材一般人物，未免有些骄气。以致没有几时，复被李鸿章、刘秉璋两路人马，夺了过去。
因为李鸿章这人，平时欢喜看看西洋的历史书籍，知道他们的炮火厉害，便想一到上海，先练外国人统带的洋枪队，以制敌人。便在路上，即将此意，去和刘秉璋商酌。刘秉璋忙笑答道：“兄弟每事不肯自己作主，非得问过我这门人徐某。”
李鸿章听了大笑起来道：“仲良，你未免太觉忠厚老实了。”李鸿章说着不与刘秉璋再说，便自己作主，吩咐刘秉璋的左右道：“这末快将徐参赞请来。”
左右奉命去后好久，刘秉璋尚在自语道：“这样最好，就让他来替我作主。”
李鸿章笑上一笑道“如此说来，你若没有这位贵高足，你又怎样？”
刘秉璋也大笑道：“不过仍去做我翰林，或竟回家去吃老米饭去。”刘秉璋说话未完，即指着外边道：“你来你来。快快替我出个主意。”
李鸿章站起往外一看，只见徐公已经飘然而入。李鸿章忙请徐公坐下，即将他想去到上海，先练外国人统带洋枪队的意思，说给徐公听了。
徐公想上一想道：“照晚生之意，殊可不必。因为太平天国方面，虽在和清朝争夺天下；他的宗旨，确极正大，谁也不能说他不是。不过手下的那班悍将狼兵，一破城池，就是奸焚杀掠，这便是大大的不是。话虽如此，我们国内的战事，只好视作一家人的兄弟争吵，似乎不必请教外人。”徐公说到这里，更加将他的声音放重了一些。继续说道：“从前吴三桂的前车可鉴呢。”
李鸿章听说，忙又辩说：“洋人文明，颇讲公理，何致步那吴三桂的后尘。”
徐公又说道：“就算不步吴三桂的后尘，这些洋枪大炮，未免多伤生命。公岂不知这班兵士，每月仅吃几两银子的饷银。战胜的犒赏，每人也不过派到几两银子。一经战败，尸骨即填沟壑。古人所说那句：仁不掌兵义不掌财的说话，只可说在三代以前，不可说在三代以后。况且同时还有那句：杀一不仁而得天下，吾不为也之语。晚生总以炮火太觉残忍。”
李鸿章听到此地，知道徐公乃是刘秉璋的灵魂。一见灵魂不甚赞成此举，那个躯壳，当然也不赞同的了。当下暗打一个主意，即向徐公拱拱手道：“兄弟正为此举，是否可行，来与你们贵师生二位商酌。此刻杏翁既不赞成此举，我们将来再谈吧。”说着便即告退。
刘秉璋却在一旁，不知李鸿章之意，还在叫着李鸿章的名字道：“少荃，这件事情，关系匪小。我们准定从长商议吧。”那知刘秉璋的说话未完，李鸿章早已走得不知去向。
刘秉璋始问他的这位门人道：“少荃乃是一位奇才，你怎么反对他的计策。”
徐公微笑道：“门人的意见，已经表示他听。既来商量，当然要得我们这边同意的。门生此刻料定李公必定不肯放弃他的主张，不久就有公文前来，要和我们分道扬镳的了。”刘秉璋听了大惊道：“如此怎么好呢？”
徐公道：“没有甚么道理，就是各干各的也好。”刘秉璋忙又说道：“这末你何不卜卜文王卦呢？”
徐公笑着摇头道：“门生偶尔卜卦，无非得它一点先机而已，哪能事事卜卦。”
刘秉璋听了，连连点头称是道：“不错不错。杀一不仁的说话，本是武王的事情。文王本是武王之父，岂有赞成用那炮火之理乎！”
谁知没有几天，果接李鸿章的公事。说是彼此意见相左，不便合在一起行军，敝军自赴上海练那洋枪队云云。
刘秉璋便问徐公怎样办。徐公道：“复他一道移文，准定各自进兵。”刘秉璋甚以为然。
后来李鸿章果然走到上海，用了几个洋人，统带手枪队。上海被他克复，竟得署理江苏巡抚。
当时的刘秉璋既与李鸿章分道而行，他便进兵皖境，仍由徐公调度，一连打上几个胜仗。
天国方面深怕的安庆有失，急命四眼狗英王陈玉成遥领安徽。陈玉成便派他的大将，顾王吴汝孝率领五万老万营的人马，扼守舒城。老万营乃是广西起义之军，世人称为老长毛的。人既饶勇精干，见阵又多，因此老万营的兵士，一个可以抵百。他们一到舒城，天国方面的军威又是一振。
皖抚李续宾急与部将曾国华、刘锦堂、邹玉堂、赵国栋等人商议道：“敌军既派重兵扼守舒城，我们只好撤围庐州，以待援兵如何？”
大家都说：“只好如此。”
李续宾便下一命令，着即缓缓退行以养兵力。顾王吴汝孝忽见李续宾撤围而去，不知是何计策，不敢追赶。李续宾约行五十余里，已抵三河镇上，因见天色已晚，下令扎营。大家正吃晚膳之际，忽据探子报到，说是四眼狗陈玉成，忽把他的大营，移驻金牛堡地方。
李续宾急把手中的饭碗一放，对着众将道：“我们何不就在今天晚上，去劫四眼狗的大营，以作先发制人之计。”大家听说，无不鼓掌称善，只有曾国华一个人，仍在自顾自的吃饭。李续宾一见曾国华似有不甚赞成之意，忙问道：“温甫当此生死关头，怎么这般冷冷。”
曾国华见问，方始放下饭碗道：“你在问我意思么？我也不过想留这个脑袋，再在世上吃几年饭而已。”
李续宾一惊道：“温甫何故说此忿话。”
曾国华道：“卑职自从跟随大帅以来，那一场战事，落在人后。既来为国出力，战死本是应该。不过家兄曾经告诫过的，死有泰山鸿毛之分。今夜如去劫营，仿佛以蛾扑火，万难幸免。”李续宾接口道：“这是温甫太把这只四眼狗看重了。我们前去劫营，顶多空走一趟，决不会吃败仗的。”
曾国华知道拗不过他这上司，只好允诺。李续宾方始大喜，忙忙下了一令，三更造饭，五更进兵，不得有误，违者军法从事。一到五鼓，李续宾又命三军，人衔枚，马勒口，就此杀奔金牛堡上，去扑陈玉成的坐营。
哪知陈玉成本是一员战将。这天白天，因见天有大雾，恐怕有人前去劫营。他就急下一令，赶快杀到三河镇上，好教官兵不防。所以陈玉成竟和李续宾的军队，走了岔路。陈玉成对于安徽地界，又极熟悉，于是竟被他抄到李续宾的后面。那时李续宾的军队，还离三河未远。一听后面忽有喊杀之声，始知反而中了敌人之计。慌忙下令，前队改后队，后队改作前队，赶紧杀了回来。
众将因有大雾，人人都有难色。曾国华到了此时，陡的睁大双眼，对着众将发话道：“兵法有云，置之死地而后有生。诸君若不拚力杀贼，这是难免全军覆没的了。”
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