曾国藩同着大家回到坐船。刚刚踏进舱去，还没来得及去问曾国荃和塔齐布两个的说话，一眼瞥见他的公文案卷、家书日记，统统成为灰烬，不禁变色的急问：“怎么怎么？”当由一个戈什哈禀答道：“想是贼人烧的。”
曾国藩听说，暗想公文案卷，关乎全军命脉。家书日记，关乎半生心血。现在两样全失，于公于私，都有责任。活在世上，何颜见人。想到此地，不觉悲从中来。忽给大家一个不防，扑的一声早已跳下水去。
那时那位章价人师爷，可巧又站在曾国藩的旁边，一听噗咚之声，赶忙伏出船沿，拚命的一抓，居然被他抓住曾国藩的一根发辫。但是不敢抓得太重，生怕抓落发辫。只好一面死劲抓住，一面嘴上大喊。其时又值春潮大涨，水势澎湃，大有稍纵即逝之虞的样子。幸亏曾国荃、塔齐布、曾贵等人，已把曾国藩这人，抢着救起。
大家因见曾国藩已经有水入腹，昏迷不省人事。赶忙泡了姜汤，帮同灌入口中。过了一会，方见曾国藩悠悠扬扬的回过气来。及至能够讲话的时候，始见曾国藩有气无力对着大家恨恨地说道：“君子爱人以德，你们救我活来，又为何事？”
曾国荃第一个接嘴道：“大哥一身，系着全国的安危，非是一死可以了事的。怎好不救？”
曾国藩见他的兄弟之话，来得十分正大，不肯强词夺理的硬去驳他。只得微喟了一声道：“老弟虽是这般说法，但怕朝廷未必再赦为兄，也是枉然。”
塔齐布、章价人两个，一同答道：“老帅本为两朝元老，圣眷甚隆。只要仔细陈奏，未必一定得着什么严谴。”曾国藩听了此话，无语半响。
曾国荃又问道：“大哥身体，此刻觉得怎样？倘能支持，兄弟还有万分紧要的消息，报知大哥。”
曾国藩急问道：“什么紧要消息，你且说来。”
曾国荃道：“江南大营，已被南京城内的悍贼攻溃。向荣向钦差，在那未曾攻溃江南大营的时候，因病出缺。朝廷即将副钦差张国棵升为正钦差。谁知江督何桂清，事事制肘，不发军饷。营中兵士，竟有一两年没有领饷的。都因爱戴向张两帅，所以还能支持过去。此次南京之贼，不知怎样被他们打听出来的，官军这边，文武不和。于是竟率悍贼十五六万，以及狼兵二百余人，直扑江南大营。张国粱战死丹阳。江督何桂清一闻败信，马上退到苏州，苏抚不肯纳人，何桂清忽到常熟县中驻扎。常熟县绅，无不震惊骇笑，怎么一位两江总督部堂，会驻一个小县起来。复由县绅公凑三万银子，请他退走。现在已经奉旨拿京讯问。和春也因此事革职。”
曾国荃一直说到此地，方才喘了一口气道：“这是一件最紧要的事情。其次是驻扎湖北边境的那位内阁学士胜保胜钦差。忽被黄文金的一支贼军，乘其不备，将他杀得片甲不还。他就逃到陕西，也被朝廷拿解进京。他在路上，还做上一首诗是：山灵知有谪臣来，雨霁云收见上台；行过华阴三十里，蓬花仙掌一齐开。
曾国荃念完了胜保的诗句，又接说道：“胜保到京之后，皇上将他发交刑部和宗人府会审。亏他胞姊文殊保，替他上下打点，皇上方才令他自行奏辩。最好笑的是上谕上面，有一条问他何故纵兵殃民，以及奸污妇女。他却老实承认，说是他尚壮年，军中不能携带妇女，所以他与他的兵士，不能不以民间妇女，暂济一时之急等语。可巧皇上正在行在养病，所有奏折，都交那位生有太子的宠妃翠姐阅看。”
曾国荃说到这句，忽朝塔齐布、章价人等人，笑上一笑道：“你们大家想想。一位青年妃子，怎好阅看此等奏折。当下自然大怒，力主即将胜保正法。后来仍是他那胞姐文殊保替他求情，总算赐帛自尽，保了一个全尸。
“还有那位琦善琦钦差。也因师久无功，革职而去。
“胡润帅因见黄文金既是十分历害。湖北地面，同时又少去两个钦差大臣。只得飞调鲍春霆，刘仲良两军回援鄂省。鲍春霆因在宿松一带，和那四眼狗陈玉成相持。不能立时离开战地，便请刘仲良先行。胡润帅便用了徐春荣那个直放襄河之水，淹没武昌之计，业已克复武昌。
“胡润帅因为徐春荣此次献计有功，没有和他说明，即把他的功劳，列入异常。奏保一个尽先选用直隶州知州。不防这位徐公，也与我们这位雪琴一样脾气，只愿杀贼救民，不愿因功受奖。他若要想做官，平心而论，这几年来的功劳，何止仅保一个异常劳绩，还是一个直隶州知州呢。当时这位徐公，认为胡润帅似以功名二字压他，马上要向刘仲良辞差归隐。后来还是刘仲良打的圆场，将他保案，移奖其母节孝可风的一块匾额，方才了事。
“左季高也在婺源、景德镇的两处地方，连打几次胜仗。已有上谕，命他署理浙江巡抚。此地的军务襄办一缺，他已不能兼办了。
“兄弟之意，仍是主张用那围困金陵之计，大哥现在总该可以替我出奏了。”
曾国藩此时的精神，本极疲倦。所以一直等他兄弟，一桩桩的讲完，方始分别答话道：“此次江南大营，溃得季常不好。南京贼酋，不敢十分猖獗者，不能不算向张二人之功。向张二人，自从广西追起，一直由湖南，而岳州、而湖北、而南京，跟踪钉在他们屁股后头，未曾一步放松的。今既如此，你那围困金陵之策，当然不可缓了。何制军也是一位封缰大员，丹阳就是他的防地。就不马上殉节，也不能跑到一个小县份去。现在做大员的品行若此，人格若此，言之可叹。胜保、琦善二位钦差，本不足道，不必提他。润帅能用那位徐春荣之计，因而克复省垣，自然可喜之至，不过既用水决之策，恐怕玉石俱焚。”曾国荃听到这句，方接口道：“百姓倒未遭殃。”曾国藩一惊道：“何以故呢？”
曾国荃道：“此次盗匪复占武昌，百姓因已吃过上次杨秀清的苦头，都于被占之后，陆续逃出。至于现在还在城内的百姓，简直可以不能称为百姓，不是和发逆部下有关连的，便是有意留在城中，想抢东西的。徐春荣献计之时，已将此着说明。况且发逆也没全行淹毙。无非因水之故，不能再守，致被官军攻入罢了。”
曾国藩听到这里，忽又失惊道：“这样讲来，那位徐公的见解学问，守经行权，无一不可令人钦佩的了。至于季高既拜浙抚之命，自然对于大局极有裨益。”
曾国荃道：“兄弟本为这些事情，正想来此面见大哥。及接大哥前去调兵的公事，兄弟马上兼程赶来。”
曾国荃说着，又指指塔齐布道：“兄弟的队伍刚到敌军后方，就见塔将军正和他们大战，因此前后夹攻，幸将贼人杀退。但是刘连捷和巫大胜两个，怎么这般冒昧？劫营之事，本是第一险着，若非拿有十二万分的把握，万万不能轻举。现在闹得自己阵亡，险些误了大哥之责。”
曾国藩听说，微微地摇头道：“三军之责，本在主帅。为兄薄德鲜能，致招将士不听命令。这场乱子，似乎不必责备他们。”
曾国藩说到此地，又对塔齐布笑上一笑道：“塔将军昨儿晚上，在那跳马涧的一捷，不是价人告知于我，恐我此时已经不能与你们大家相见了。”
塔齐布慌忙逊谢道：“标下昨儿晚上，一闻刘巫二位擅自前去劫营之信，真是急得要死。正在无法之际，又得探子报到，说是敌方的那个林彩新，似有拟用他们船舶，包围我方之举。标下那时也叫铤而走险，立即率了全队，出其不意，迎头痛击。总算仰仗老帅的虎威，幸有这场胜仗。”曾国藩正待答话，忽见戈什哈报入道：“城内的文武官员，统统来此问安。”
塔齐布忿然的自语道：“昨天晚上，竟没一兵一卒来此助战。此刻贼兵一走，倒来问安起来。真是笑话。”
曾国藩瞧见塔齐布坐在一旁，青筋满面的已动真气。便笑着道：“人家既已礼来，我们怎好拒绝。”曾国藩说了这句，即吩咐戈什哈，统统一齐请见。
等得众官纷纷上船之后，乱哄哄的抢着恭维了曾国藩、曾国荃、塔齐布、章价人几个一番，塔齐布的闷气，方始平了一些下去。曾氏兄弟也将大家敷衍走了，方才继续谈话。
曾国藩又问章价人道：“价人，昨天晚上，你总没有离我一步，怎能知道塔将军已在跳马涧打了胜仗？”
章价人见问，只好又说假话道：“不知谁来报信。那时正在慌乱之际，大家或者没有留心。”
曾国藩听说，连点其首，便不再问。当时在章价人之意，这天的事情，认为多少总有一点功劳。那知后来大局戡定，曾国藩拜相封侯，位至两江总督。到任时候，章价人可巧以知县候补江苏，他的一班同寅，无不前去和他联络，因对于曾氏，既是老东家，又有那场功劳，曾氏给他一点优差美缺，也是理所应该。及至等得曾氏入京大拜，章价人在宁，自始至终，未曾得着一丝好处。
到了那时，自然有些不解曾氏之意起来。于是请人画上一幅铜官感旧图，遍请名人题诗作序，以纪其事。当时不才的那位萍乡文道希世叔，所题两绝，极有感慨。不才记得是：感旧铜官事久如，念年薄官意萧疏；却从修竹参天后，回想青宁未化初。
仲由拯溺不受赏，孔圣犹然有后辞；自是相侯观理异，未曾点勘到韩诗。
不才那位道希世叔的诗意，自然有些代那章价人抱着不平。不过当时的左宗棠，正入东阁，也有一篇极长的序文，附诸铜官感旧图上。序文词气，颇觉借题发挥，长篇大页的，大有不直曾氏所为之意。
查左氏充任湘抚骆秉章幕府被那鄂督官文通缉的时代，曾氏替他拜托郭嵩焘和肃顺等人，后来因祸得福，不无力量，岂知左氏对于曾氏，每有微词，人皆尽知，不能深讳。
不才对于以上二事，因为未曾详悉底蕴，不敢随意就下断语。读者诸君，不乏明哲，自去判断可也。此是后事，既在此地说过，后不再提。
单说当时的那位章价人，尚未知道后来之事，当然仍向曾国藩竭力效忠。因知这本奏折，确是难以措辞，须得好好斟酌一下，才好拜发。便对曾国藩说道：“这次战事，虽有塔将军在那跳马涧的一捷，但是公文案卷，丧失无存。将官兵勇，阵亡不少。通盘筹算，功难掩过。大人的折子，似乎可与彭雪琴大人斟酌一下再发，较觉妥当。”
曾国藩不待章价人说毕。连连的双手乱摇道：“这件事情，我已打定主意，只有一字不瞒，老实奏知。断断乎不可稍掩己过。”
曾国荃接嘴道：“价人此话，本也不错。大哥就是不去和那雪琴斟酌，也得就近去和郭嵩焘商量一下才是。”
曾国藩听说，不禁一愕道：“怎么？九弟还不知道意诚早已回家养病去了么？”
曾国荃听了也现一惊之色道：“怪不得长沙的军务，办得如此糟糕。意诚既是回家养病，为何没有通封信息去给我们的呢？”
曾国藩道：“大概骤然得病，不及作书，也未可知。”曾国荃道：“既是如此，大哥何不就回祁门。兄弟的意思，还要请大哥替我附奏一声，准定取那围困金陵之策。”
曾国藩、塔齐布同声答道：“我们本也打算要走。”
曾国藩便一面命塔齐布快去调查头一天晚上，民众究受兵灾没有，以便移请湘抚从速放赈。一面自己忙去详详细细的拟上一本奏稿，完全承认他错。并请优恤刘连捷、巫大胜二人。等得办好诸事，即带所募兵勇，同了曾国荃等人，一直回到祁门大营。
不久接到批折：咸丰皇帝因为英法两国的洋兵，火烧圆明园一事，受惊成疾。所有国家大计，均归端声、肃顺二人主持。肃顺既极钦佩曾国藩的，所以批折上面，不但没有处分。而且命曾国藩署理两江总督一缺，以继何桂清之后。
曾国藩见了此旨，感谢知遇。不敢推让，只好负着克复金陵之责。于是即将曾国荃围困金陵之策，奏了上去。奉旨照准。并授曾国荃以按察使衔。同时还有一道上谕，是问曾国藩对于何桂清应治何项之罪。
曾国藩奏覆的大意是：封疆大吏，应以守土为重。丹阳溃围，何督似无调度。且何督曾有辩本，说是他的奔到常熟、昆山一带，乃是前去筹饷，并非逃避，有案可查云云。查丹阳自从溃围以后，案卷失散，无从查核。既是真伪莫辨，只有按照原罪办理。折上之后，何桂清即奉正法之旨。当时有些不慊于曾国藩的人们，说是何桂清之死，不是死在发军手里；也不是死在咸丰皇帝手里；却是死在曾国藩的复奏一折手里。
有人去把此话告知曾国藩听了。曾国藩微笑着道：“国有国法，军有军法。何某之罪，应该如此。世人责我，我也不辞。“曾国藩当时表明他的心迹之后，仍去办理他的军务。
但因左宗棠已任浙抚，不能再负襄办军务之责。便将彭玉麟又从湖口召至，告知轻过一切之事。
彭玉麟一一听毕，方才答道：“九世叔的围困金陵之计，现在最是相宜。因为江南大宫一溃之后，贼方各地的声气灵通，很使我们难以四处兼顾。若将金陵团团围困起来，真正可以制他死命。”
曾国荃道：“雪琴既然赞成我的计划，务以水帅全力助我。”彭玉琴听了，忙不迭的答道：“九世叔放心，世侄自从这几次失败之后，对于这个水师，又增不少的轻验。从前因见敌人的炮弹厉害，第一次，是仿照戚继光的刚柔牌，以漆牛皮蒙在外面，再搓湖棉成团，及加头发在内，以之捍御枪炮，毫无效力。第二次，又用鱼网数挂，悬空张挂，也没什么用处。第三次，又用被絮浸湿张挂，衬以铅皮，也是一点无效。第四次，又用生牛皮悬于船旁，以藤牌陈于船梢，也难抵御。第五次，又做数层厚牌，第一层用那竹鳞，第二层用那牛皮，第三层用那水絮，第四层用那头发，依然无用。世侄闹得无法，只好用我血肉之躯，直立船头，以身作则。强迫兵士效命，对于一切的炮弹枪子，可避则避之，不可避呢，听天留命而已。现在世侄的部下，竟能直立船头，不稍畏忌。复出其矫捷之身手，与敏锐之眼光，而择临时免避之方，倒也并未全葬子弹之中。九世叔既用重兵围困金陵，世侄回去，即派一千艘船舶，听候九世叔支配可也。”
曾国荃听了大喜道：“如此甚好。我所防的他们未必全遵我的军令。”
彭玉麟听说，便用他那手掌，向空一砍，装出杀人的样子道：“不遵军令的只有杀呀。小儿永钊，几天之前，就为不遵我的军令，我已把他斩了。”
曾国藩、曾国荃两个，一同大惊失色的问道：“真的不成？”
彭玉麟忽然微红眼圈答道：“逆子私抽洋烟，违我军令，怎么不斩？”彭玉麟那个斩字的声音，虽然很是十分坚决，可是仔细听去，却有一种惨音夹在里头。
曾国藩急把彭玉麟的双手捏住道：“军营之中，虽然不能再顾父子的天性，但是我总不能下此辣手。”曾国藩说完这句，方将双手放开。
曾国荃接口道：“依我之意，违令去抽大烟，打上几十军棍，也就罢了。当时究是一种什么情形？”
彭玉麟道：“他自到我营中，我就见他仍是一种飞扬跋扈的样子。我就醇醇告诫，对他说道：‘永钊，你既在此投军，你须存心不是我的儿子。你若倚仗是位公子，或是父子之情，藐视军营之法，你就错了主意的呢。’谁知他的口上虽在答应，他的所行所为，事事违反军令。
“有一次，有人前去密报，说他在那离开湖口镇十里的锡堡地方，非但嫖娼赌钱，而且大抽烊烟。我即下了一道手谕，着他回营思过。因为还是第一次，照例可恕的。岂知那个逆子，竟敢把我那道手谕，撕得粉碎，仍旧抽烟如故。那时我就动了真火，以为一个亲生之子，尚且管不下来，怎好督兵打仗。当即亲去把他抓回营中，绑出斩首。全营将士，都去求情，我只双手掩了耳朵不听。等得斩了献上首级，方才想到其母死得可怜，略有一点悲惨。”
彭玉麟还待再讲，忽见一个探子来报秘密军情，始将话头停下。正是：
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