话说贾琏听凤姐儿说有话商量，因止步问：「什么话？」凤姐道：「二十一是薛妹妹的生日，你到底怎么样？」贾琏道：「我知道怎么样？你连多少大生日都料理过了，这会子倒没有主意了！」凤姐道：「大生日是有一定的则例。如今他这生日，大又不是，小又不是，所以和你商量。」贾琏听了，低头想了半日，道：「你竟糊涂了。现有比例，那林妹妹就是例。往年怎么给林妹妹做的，如今也照样给薛妹妹做就是了。」凤姐听了冷笑道：「我难道这个也不知道！我也这么想来着。但昨日听见老太太说，问起大家的年纪生日来，听见薛大妹妹今年十五岁，虽不算是整生日，也算得将笄的年分儿了。老太太说要替他做生日，自然和往年给林妹妹做的不同了。」贾琏道：「这么着，就比林妹妹的多增些。」凤姐道：「我也这么想着，所以讨你的口气儿。我私自添了，你又怪我不回明白了你了。」贾琏笑道：「罢！罢！这空头情我不领。你不盘察我就够了，我还怪你？」说着，一径去了，不在话下。
且说湘云住了两日，便要回去，贾母因说：「等过了你宝姐姐的生日，看了戏，再回去。」湘云听了，只得住下，又一面遣人回去，将自己旧日作的两件针线活计取来，为宝钗生辰之仪。
谁想贾母自见宝钗来了，喜他稳重和平，正值他才过第一个生辰，便自己捐资二十两，唤了凤姐来，交与他备酒戏。凤姐凑趣，笑道：「一个老祖宗，给孩子们作生日，不拘怎么着，谁还敢争？又办什么酒席呢？既高兴，要热闹，就说不得自己花费几两老库里的体己。这早晚找出这霉烂的二十两银子来做东，意思还叫我们赔上！果然拿不出来也罢了，金的银的圆的扁的压塌了箱子底，只是累掯我们。老祖宗看看，谁不是你老人家的儿女？难道将来只有宝兄弟顶你老人家上五台山不成？那些东西只留给他！我们虽不配使，也别太苦了我们，这个够酒的够戏的呢？」说的满屋里都笑起来。贾母亦笑道：「你们听听这嘴！我也算会说的了，怎么说不过这猴儿？你婆婆也不敢强嘴，你就和我啊的！」凤姐笑道：「我婆婆也是一样的疼宝玉，我也没处诉冤！倒说我强嘴！」说着，又引贾母笑了一会。
贾母十分喜悦。到晚上，众人都在贾母前，定省之馀，大家娘儿们说笑时，贾母因问宝钗爱听何戏，爱吃何物。宝钗深知贾母年老之人，喜热闹戏文，爱吃甜烂之物，便总依贾母素喜者说了一遍。贾母更加喜欢。次日，先送过衣服玩物去，王夫人、凤姐、黛玉等诸人皆有随分的，不须细说。至二十一日，贾母内院搭了家常小巧戏台，定了一班新出的小戏，昆弋两腔俱有。就在贾母上房摆了几席家宴酒席，并无一个外客，只有薛姨妈、史湘云、宝钗是客，馀者皆是自己人。这日早起，宝玉因不见黛玉，便到他房中来寻，只见黛玉歪在炕上。宝玉笑道：「起来吃饭去。就开戏了，你爱听那一出？我好点。」黛玉冷笑道：「你既这么说，你就特叫一班戏，拣我爱的唱给我听，这会子犯不上借着光儿问我。」宝玉笑道：「这有什么难的，明儿就叫一班子，也叫他们借着咱们的光儿。」一面说，一面拉他起来，携手出去。
吃了饭，点戏时，贾母一面先叫宝钗点，宝钗推让一遍，无法，只得点了一出《西游记》。贾母自是喜欢。又让薛姨妈，薛姨妈见宝钗点了，不肯再点。贾母便特命凤姐点。凤姐虽有邢王二夫人在前，但因贾母之命，不敢违拗，且知贾母喜热闹更喜谑笑科诨，便先点了一出，却是《刘二当衣》。贾母果真更又喜欢。然后便命黛玉点，黛玉又让王夫人等先点。贾母道：「今儿原是我特带着你们取乐，咱们只管咱们的，别理他们。我巴巴儿的唱戏摆酒，为他们呢？他们白听戏白吃已经便宜了，还让他们点戏呢！」说着，大家都笑。黛玉方点了一出。然后宝玉、史湘云、迎、探、惜、李纨等俱各点了，按出扮演。
至上酒席时，贾母又命宝钗点，宝钗点了一出《山门》。宝玉道：「你只好点这些戏。」宝钗道：「你白听了这几年戏，那里知道这出戏，排场词藻都好呢。」宝玉道：「我从来怕这些热闹戏。」宝钗笑道：「要说这一出『热闹』，你更不知戏了。你过来，我告诉你，这一出戏是一套《北点绦唇》，铿锵顿挫，那音律不用说是好了，那词藻中有只《寄生草》，极妙，你何曾知道！」宝玉见说的这般好，便凑近来央告：「好姐姐，念给我听听。」宝钗便念给他听道：
漫揾英雄泪，相离处士家。谢慈悲剃度在莲台下。没缘法转眼分离乍。赤条条来去无牵挂。那里讨烟蓑雨笠卷单行？一任俺芒鞋破钵随缘化！
宝玉听了，喜的拍膝摇头，称赞不已；又赞宝钗无书不知。黛玉把嘴一撇道：「安静些看戏吧！还没唱《山门》，你就《妆疯》了。」说的湘云也笑了。于是大家看戏，到晚方散。
贾母深爱那做小旦的和那做小丑的，因命人带进来，细看时，益发可怜见的。因问他年纪，那小旦才十一岁，小丑才九岁，大家叹息了一回。贾母令人另拿些肉果给他两个，又另赏钱。凤姐笑道：「这个孩子扮上活象一个人，你们再瞧不出来。」宝钗心内也知道，却点头不说；宝玉也点了点头儿不敢说。湘云便接口道：「我知道，是象林姐姐的模样儿。」宝玉听了，忙把湘云瞅了一眼。众人听了这话，留神细看，都笑起来了，说：「果然象他！」一时散了。
晚间，湘云便命翠缕把衣包收拾了。翠缕道：「忙什么？等去的时候包也不迟。」湘云道：「明早就走，还在这里做什么？看人家的脸子！」宝玉听了这话，忙近前说道：「好妹妹，你错怪了我。林妹妹是个多心的人。别人分明知道，不肯说出来，也皆因怕他恼。谁知你不防头就说出来了，他岂不恼呢？我怕你得罪了人，所以才使眼色。你这会子恼了我，岂不辜负了我？要是别人，那怕他得罪了人，与我何干呢？」湘云摔手道：「你那花言巧语别望着我说。我原不及你林妹妹。别人拿他取笑儿都使得，我说了就有不是。我本也不配和他说话：他是主子姑娘，我是奴才丫头么。」宝玉急的说道：「我倒是为你为出不是来了。我要有坏心，立刻化成灰，教万人拿脚踹！」湘云道：「大正月里，少信着嘴胡说这些没要紧的歪话！你要说，你说给那些小性儿、行动爱恼人、会辖治你的人听去，别叫我啐你。」说着，进贾母里间屋里，气忿忿的躺着去了。
宝玉没趣，只得又来找黛玉。谁知才进门，便被黛玉推出来了，将门关上。宝玉又不解何故，在窗外只是低声叫好妹妹好妹妹，黛玉总不理他。宝玉闷闷的垂头不语。紫鹃却知端底，当此时料不能劝。那宝玉只呆呆的站着。黛玉只当他回去了，却开了门，只见宝玉还站在那里。黛玉不好再闭门，宝玉因跟进来，问道：「凡事都有个原故，说出来人也不委屈。好好的就恼，到底为什么起呢？」黛玉冷笑道：「问我呢！我也不知为什么。我原是给你们取笑儿的，拿着我比戏子，给众人取笑儿！」宝玉道：「我并没有比你，也并没有笑你，为什么恼我呢？」黛玉道：「你还要比，你还要笑？你不比不笑，比人家比了笑了的还利害呢！」宝玉听说，无可分辩。黛玉又道：「这还可恕。你为什么又和云儿使眼色儿？这安的是什么心？莫不是他和我玩，他就自轻自贱了？他是公侯的小姐，我原是民间的丫头。他和我玩，设如我回了口，那不是他自惹轻贱？你是这个主意不是？你却也是好心，只是那一个不领你的情，一般也恼了。你又拿我作情，倒说我『小性儿、行动肯恼人』。你又怕他得罪了我，我恼他与你何干，他得罪了我又与你何干呢？」
宝玉听了，方知才和湘云私谈，他也听见了。细想自己原为怕他二人恼了，故在中间调停，不料自己反落了两处的数落，正合着前日所看《南华经》内「巧者劳而智者忧，无能者无所求，蔬食而遨游，泛若不系之舟」，又曰「山木自寇，源泉自盗」等句，因此越想越无趣。再细想来：「如今不过这几个人，尚不能应酬妥协，将来犹欲何为？」想到其间，也不分辩，自己转身回房。黛玉见他去了，便知回思无趣，赌气去的，一言也不发，不禁自己越添了气，便说：「这一去，一辈子也别来了，也别说话！」那宝玉不理，竟回来，躺在床上，只是闷闷的。袭人虽深知原委，不敢就说，只得以别事来解说，因笑道：「今儿听了戏，又勾出几天戏来。宝姑娘一定要还席的。」宝玉冷笑道：「他还不还，与我什么相干？」袭人见这话不似往日，因又笑道：「这是怎么说呢？好好儿的大正月里，娘儿们姐儿们都喜喜欢欢的，你又怎么这个样儿了？」宝玉冷笑道：「他们娘儿们姐儿们喜欢不喜欢，也与我无干。」袭人笑道：「大家随和儿，你也随点和儿不好？」宝玉道：「什么『大家彼此』？他们有『大家彼此』，我只是赤条条无牵挂的！」说到这句，不觉泪下。袭人见这景况，不敢再说。宝玉细想这一句意味，不禁大哭起来。翻身站起来，至案边，提笔立占一偈云：
你证我证，心证意证。是无有证，斯可云证。无可云证，是立足境。
写毕，自己虽解悟，又恐人看了不解，因又填一只《寄生草》，写在偈后。又念了一遍，自觉心中无有挂碍，便上床睡了。
谁知黛玉见宝玉此番果断而去，假以寻袭人为由，来看动静。袭人回道：「已经睡了。」黛玉听了，就欲回去，袭人笑道：「姑娘请站着，有一个字帖儿，瞧瞧写的是什么话。」便将宝玉方才所写的拿给黛玉看。黛玉看了，知是宝玉为一时感忿而作，不觉又可笑又可叹。便向袭人道：「作的是个玩意儿，无甚关系的。」说毕，便拿了回房去。
次日，和宝钗湘云同看。宝钗念其词曰：
无我原非你，从他不解伊。肆行无碍凭来去。茫茫着甚悲愁喜，纷纷说甚亲疏密。从前碌碌却因何？到如今回头试想真无趣！
看毕，又看那偈语，因笑道：「这是我的不是了。我昨儿一支曲子，把他这个话惹出来。这些道书机锋，最能移性的，明儿认真说起这些疯话，存了这个念头，岂不是从我这支曲子起的呢？我成了个罪魁了！」说着，便撕了个粉碎，递给丫头们，叫快烧了。黛玉笑道：「不该撕了，等我问他，你们跟我来，包管叫他收了这个痴心。」
三人说着，过来见了宝玉。黛玉先笑道：「宝玉，我问你：至贵者宝，至坚者玉。尔有何贵？尔有何坚？」宝玉竟不能答。二人笑道：「这样愚钝，还参禅呢！」湘云也拍手笑道：「宝哥哥可输了。」黛玉又道：「你道『无可云证，是立足境』，固然好了，只是据我看来，还未尽善。我还续两句云：『无立足境，方是干净。』」宝钗道：「实在这方悟彻。当日南宗六祖惠能初寻师至韶州，闻五祖弘忍在黄梅，他便充作火头僧。五祖欲求法嗣，令诸僧各出一偈，上座神秀说道：『身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使有尘埃。』惠能在厨房舂米，听了道：『美则美矣，了则未了。』因自念一偈曰：『菩提本非树，明镜亦非台。本来无一物，何处染尘埃？』五祖便将衣钵传给了他。今儿这偈语亦同此意了。只是方才这句机锋，尚未完全了结，这便丢开手不成？」黛玉笑道：「他不能答就算输了，这会子答上了也不为出奇了。只是以后再不许谈禅了。连我们两个人所知所能的，你还不知不能呢，还去参什么禅呢！」宝玉自己以为觉悟，不想忽被黛玉一问，便不能答；宝钗又比出语录来，此皆素不见他们所能的。自己想了一想：「原来他们比我的知觉在先，尚未解悟，我如今何必自寻苦恼。」想毕，便笑道：「谁又参禅，不过是一时的玩话儿罢了。」说罢，四人仍复如旧。
忽然人报娘娘差人送出一个灯谜来，命他们大家去猜，猜后每人也作一个送进去。四人听说，忙出来至贾母上房，只见一个小太监，拿了一盏四角平头白纱灯，专为灯谜而制，上面已有了一个，众人都争看乱猜。小太监又下谕道：「众小姐猜着，不要说出来，每人只暗暗的写了，一齐封送进去，候娘娘自验是否。」宝钗听了，近前一看，是一首七言绝句，并无新奇，口中少不得称赞，只说「难猜」，故意寻思。其实一见早猜着了。宝玉、黛玉、湘云、探春四个人也都解了，各自暗暗的写了。一并将贾环贾兰等传来，一齐各揣心机猜了，写在纸上，然后各人拈一物作成一谜，恭楷写了，挂于灯上。
太监去了，至晚出来，传谕道：「前日娘娘所制，俱已猜着，惟二小姐与三爷猜的不是。小姐们作的也都猜了，不知是否？」说着，也将写的拿出来，也有猜着的，也有猜不着的。太监又将颁赐之物送与猜着之人，每人一个宫制诗筒，一柄茶筅，独迎春贾环二人未得。迎春自以为玩笑小事，并不介意；贾环便觉得没趣。且又听太监说：「三爷所作这个不通，娘娘也没猜，叫我带回问三爷是个什么。」众人听了，都来看他作的是什么，写道：
大哥有角只八个，二哥有角只两根。大哥只在床上坐，二哥爱在房上蹲。
众人看了，大发一笑。贾环只得告诉太监说：「是一个枕头，一个兽头。」太监记了，领茶而去。
贾母见元春这般有兴，自己一发喜乐，便命速作一架小巧精致围屏灯来，设于堂屋，命他姊妹们各自暗暗的做了，写出来粘在屏上；然后预备下香茶细果以及各色玩物，为猜着之贺。贾政朝罢，见贾母高兴，况在节间，晚上也来承欢取乐。上面贾母、贾政、宝玉一席；王夫人、宝钗、黛玉、湘云又一席，迎春、探春、惜春三人又一席，俱在下面。地下老婆丫鬟站满。李宫裁王熙凤二人在里间又一席。贾政因不见贾兰，便问：「怎么不见兰哥儿？」地下女人们忙进里间问李氏，李氏起身笑着回道：「他说方才老爷并没叫他去，他不肯来。」女人们回复了贾政，众人都笑说：「天生的牛心拐孤！」贾政忙遣贾环和个女人将贾兰唤来，贾母命他在身边坐了，抓果子给他吃，大家说笑取乐。往常间只有宝玉长谈阔论，今日贾政在这里，便唯唯而已。馀者，湘云虽系闺阁弱质，却素喜谈论，今日贾政在席，也自拑口禁语；黛玉本性娇懒，不肯多话；宝钗原不妄言轻动，便此时亦是坦然自若：故此一席，虽是家常取乐，反见拘束。
贾母亦知因贾政一人在此所致，酒过三巡，便撵贾政去歇息。贾政亦知贾母之意，撵了他去好让他姊妹兄弟们取乐，因陪笑道：「今日原听见老太太这里大设春灯雅谜，故也备了彩礼酒席，特来入会。何疼孙子孙女之心，便不略赐与儿子半点？」贾母笑道：「你在这里，他们都不敢说笑，没的倒叫我闷的慌。你要猜谜儿，我说一个你猜，猜不着是要罚的。」贾政忙笑道：「自然受罚。若猜着了，也要领赏呢。」贾母道：「这个自然。」便念道：「
猴子身轻站树梢，打一果名。
贾政已知是荔枝，故意乱猜，罚了许多东西，然后方猜着了，也得了贾母的东西。然后也念一个灯谜与贾母猜。念道：
身自端方，体自坚硬。虽不能言，有言必应。打一用物。
说毕，便悄悄的说与宝玉，宝玉会意，又悄悄的告诉了贾母。贾母想了一想，果然不差，便说：「是砚台。」贾政笑道：「到底是老太太，一猜就是。」回头说：「快把贺彩献上来。」地下妇女答应一声，大盘小盒，一齐捧上。贾母逐件看去，都是灯节下所用所玩新巧之物，心中甚喜，遂命：「给你老爷斟酒。」宝玉执壶，迎春送酒。贾母因说：「你瞧瞧那屏上，都是他姐儿们做的，再猜一猜我听。」
贾政答应，起身走至屏前，只见第一个是元妃的，写着道：
能使妖魔胆尽摧，身如束帛气如雷。一声震得人方恐，回首相看已化灰。打一玩物。
贾政道：「这是爆竹吗？」宝玉答道：「是。」贾政又看迎春的，道：
天运人功理不穷，有功无运也难逢。因何镇日纷纷乱？只为阴阳数不通。打一用物。
贾政道：「是算盘？」迎春笑道：「是。」又往下看，是探春的，道：
阶下儿童仰面时，清明妆点最堪宜。游丝一断浑无力，莫向东风怨别离。打一玩物。
贾政道：「好象风筝。」探春道：「是。」贾政再往下看，是黛玉的，道：
朝罢谁携两袖烟？琴边衾里两无缘。晓筹不用鸡人报，五夜无烦侍女添。焦首朝朝还暮暮，煎心日日复年年。光阴荏苒须当惜，风雨阴晴任变迁。打一用物。
贾政道：「这个莫非是更香？」宝玉代言道：「是。」贾政又看道：
南面而坐，北面而朝，象忧亦忧，象喜亦喜。打一用物。
贾政道：「好，好！如猜镜子，妙极！」宝玉笑回道：「是。」贾政道：「这一个却无名字，是谁做的？」贾母道：「这个大约是宝玉做的？」贾政就不言语。往下再看宝钗的，道是：
有眼无珠腹内空，荷花出水喜相逢。梧桐叶落分离别，恩爱夫妻不到冬。打一用物。
贾政看完，心内自忖道：「此物还倒有限，只是小小年纪，作此等言语，更觉不祥。看来皆非福寿之辈。」想到此处，甚觉烦闷，大有悲戚之状，只是垂头沉思。贾母见贾政如此光景，想到他身体劳乏，又恐拘束了他众姊妹，不得高兴玩耍，便对贾政道：「你竟不必在这里了，歇着去罢。让我们再坐一会子，也就散了。」贾政一闻此言，连忙答应几个「是」，又勉强劝了贾母一回酒，方才退出去了。回至房中，只是思索，翻来复去，甚觉凄惋。
这里贾母见贾政去了，便道：「你们乐一乐罢。」一语未了，只见宝玉跑至围屏灯前，指手画脚，信口批评：「这个这一句不好。」「那个破的不恰当。」如同开了锁的猴子一般。黛玉便道：「还象方才大家坐着，说说笑笑，岂不斯文些儿？」凤姐儿自里间屋里出来，插口说道：「你这个人，就该老爷每日合你寸步儿不离才好。刚才我忘了，为什么不当着老爷，撺掇着叫你作诗谜儿？这会子不怕你不出汗呢。」说的宝玉急了，扯着凤姐儿厮缠了一会。贾母又和李宫裁并众姊妹等说笑了一会子，也觉有些困倦，听了听，已交四鼓了。因命将食物撤去，赏给众人，遂起身道：「我们歇着罢。明日还是节呢，该当早些起来。明日晚上再玩罢。」于是众人方慢慢的散去。未知次日如何，且听下回分解。
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