话说兴儿说怕吹倒了林姑娘，吹化了薛姑娘，大家都笑了。那鲍二家的打他一下子，笑道：「原有些真；到了你嘴里，越发没了捆儿了。你倒不象跟二爷的人，这些话倒象是宝玉的人。」尤二姐才要又问，忽见尤三姐笑问道：「可是，你们家那宝玉，除了上学他做些什么？」兴儿笑道：「三姨儿别问他。说起来，三姨儿也未必信：他长了这么大，独他没有上过正经学。我们家从祖宗直到二爷，谁不是学里的师老爷严严的管着念书？偏他不爱念书，是老太太的宝贝。老爷先还管，如今也不敢管了。成天家疯疯癫癫的，说话人也不懂，干的事人也不知。外头人人看着好清俊模样儿，心里自然是聪明的，谁知里头更糊涂。见了人，一句话也没有。所有的好处，虽没上过学，倒难为他认得几个字。每日又不习文，又不学武，又怕见人，只爱在丫头群儿里闹。再者，也没个刚气儿。有一遭见了我们，喜欢时没上没下，大家乱玩一阵；不喜欢各自走了，他也不理人。我们坐着卧着，见了他也不理他，他也不责备。因此，没人怕他，只管随便，都过的去。」
尤三姐笑道：「主子宽了，你们又这样；严了，又抱怨：可知你们难缠。」尤二姐道：「我们看他倒好，原来这样。可惜了儿的一个好胎子！」尤三姐道：「姐姐信他胡说？咱们也不是见过一面两面的，行事言谈吃喝，原有些女儿气的，自然是天天只在里头惯了的。要说糊涂，那些儿糊涂？姐姐记得穿孝时，咱们同在一处，那日正是和尚们进来绕棺，咱们都在那里站着，他只站在头里挡着人。人说他不知礼，又没眼色。过后他没悄悄的告诉咱们说？『姐姐们不知道：我并不是没眼色，想和尚们的那样腌舎，只恐怕气味熏了姐姐们。』接着他吃茶，姐姐又要茶，那个老婆子就拿了他的碗去倒，他赶忙说：『那碗是腌舎的，另洗了再斟来。』这两件上，我冷眼看去，原来他在女孩儿跟前，不管什么都过的去，只不大合外人的式，所以他们不知道。」
尤二姐听说，笑道：「依你说，你两个已是情投意合了。竟把你许了他岂不好？」三姐见有兴儿，不便说话，只低了头磕瓜子儿。兴儿笑道：「若论模样儿行为，倒是一对儿好人。只是他已经有了人了，只是没有露形儿，将来准是林姑娘定了的。因林姑娘多病，二则都还小，所以还没办呢。再过三二年，老太太便一开言，那是再无不准的了。」大家正说话，只见隆儿又来了，说：「老爷有事，是件机密大事，要遣二爷往平安州去。不过三五日就起身，来回得十五六天的工夫。今儿不能来了，请老奶奶早和二姨儿定了那件事，明日爷来好做定夺。」说着带了兴儿，也回去了。
这里尤二姐命掩了门，早睡下了，盘问他妹子一夜。至次日午后贾琏方来了，尤二姐因劝他，说：「既有正事，何必忙忙又来？千万别为我误事。」贾琏道：「也没什么事，只是偏偏的又出来了一件远差。出了月儿就起身，得半月工夫才来。」尤二姐道：「既如此，你只管放心前去，这里一应不用你惦记。三妹妹他从不会朝更暮改的。他已择定了人，你只要依他就是了。」贾琏忙问：「是谁？」二姐笑道：「这人此刻不在这里，不知多早晚才来呢。也难为他的眼力。他自己说了：这人一年不来，他等一年；十年不来，等十年。若这人死了，再不来了，他情愿剃了头当姑子去，吃常斋念佛，再不嫁人。」贾琏问：「到底是谁，这样动他的心？」二姐儿笑道：「说来话长。五年前，我们老娘家做生日，妈妈和我们到那里给老娘拜寿，他家请了一起玩戏的人，也都是好人家子弟。里头有个装小生的，叫做柳湘莲。如今要是他才嫁。旧年闻这人惹了祸逃走了，不知回来了不曾。」贾琏听了道：「怪道呢，我说是个什么人，原来是他。果然眼力不错。你不知道那柳老二那样一个标致人，最是冷面冷心的，差不多的人，他都无情无义。他最和宝玉合的来。去年因打了薛呆子，他不好意思见我们的，不知那里去了，一向没来。听见有人说来了，不知是真是假，一问宝玉的小厮们，就知道了。倘或不来时，他是萍踪浪迹，知道几年才来？岂不白耽搁了大事？」二姐道：「我们这三丫头，说的出来干的出来，他怎么说，只依他便了。」
二人正说之间，只见三姐走来说道：「姐夫，你也不知道我们是什么人。今日和你说罢：你只放心，我们不是那心口两样的人，说什么是什么。若有了姓柳的来，我便嫁他。从今儿起，我吃常斋念佛，伏侍母亲，等来了嫁了他去；若一百年不来，我自己修行去了。」说着将头上一根玉簪拔下来，磕作两段，说：「一句不真，就合这簪子一样！」说着，回房去了，真个竟「非礼不动，非礼不言」起来。贾琏无了法，只得和二姐商议了一回家务，复回家和凤姐商议起身之事。一面着人问焙茗。焙茗说：「竟不知道。大约没来，若来了，必是我知道的。」一面又问他的街坊，也说没来。贾琏只得回复了二姐儿。
至起身之日已近，前两天便说起身，却先往二姐儿这边来住两夜，从这里再悄悄的长行。果见三姐儿竟象又换了一个人的似的。又见二姐儿持家勤慎，自是不消惦记。是日，一早出城，竟奔平安州大道，晓行夜住，渴饮饥餐。方走了三日，那日正走之间，顶头来了一群驮子，内中一伙，主仆十来匹马。走的近了，一看时，不是别人，就是薛蟠和柳湘莲来了。贾琏深为奇怪，忙伸马迎了上来，大家一齐相见。说些别后寒温，便入一酒店歇下，共叙谈叙谈。贾琏因笑道：「闹过之后，我们忙着请你两个和解，谁知柳二弟踪迹全无。怎么你们两个今日倒在一处了？」薛蟠笑道：「天下竟有这样奇事：我和伙计贩了货物，自春天起身，往回里走，一路平安。谁知前儿到了平安州地面，遇见一伙强盗，已将东西劫去。不想柳二弟从那边来了，方把贼人赶散，夺回货物，还救了我们的性命。我谢他又不受，所以我们结拜了生死兄弟，如今一路进京。从此后，我们是亲弟兄一般。到前面岔口上分路，他就分路往南二百里，有他一个姑妈家，他去望候望候。我先进京去安置了我的事，然后给他寻一所房子，寻一门好亲事，大家过起来。」贾琏听了道：「原来如此！倒好，只是我们白悬了几日心。」因又说道：「方才说给柳二弟提亲，我正有一门好亲事，堪配二弟。」说着，便将自己娶尤氏，如今又要发嫁小姨子一节，说了出来，只不说尤三姐自择之语。又嘱薛蟠：「且不可告诉家里。等生了儿子，自然是知道的。」
薛蟠听了大喜，说：「早该如此。这都是舍表妹之过。」湘莲忙笑道：「你又忘情了，还不住口。」薛蟠忙止住不语，便说：「既是这等，这门亲事定要做的。」湘莲道：「我本有愿，定要一个绝色的女子。如今既是贵昆仲高谊，顾不得许多了。任凭定夺，我无不从命。」贾琏笑道：「如今口说无凭，等柳二弟一见，便知我这内娣的品貌，是古今有一无二的了。」湘莲听了大喜，说：「既如此说，等弟探过姑母，不过一月内，就进京的，那时再定，如何？」贾琏笑道：「你我一言为定。只是我信不过二弟，你是萍踪浪迹，倘然去了不来，岂不误了人家一辈子的大事？须得留一个定礼。」湘莲道：「大丈夫岂有失信之理？小弟素系寒贫，况且在客中，那里能有定礼？」薛蟠道：「我这里现成，就备一分，二哥带去。」贾琏道：「也不用金银珠宝，须是二弟亲身自有的东西，不论贵贱，不过带去取信耳。」湘莲道：「既如此说，弟无别物，囊中还有一把『鸳鸯剑』，乃弟家中传代之宝，弟也不敢擅用，只是随身收藏着，二哥就请拿去为定。弟纵系水流花落之性，亦断不舍此剑。」说毕，大家又饮了几杯，方各自上马，作别起程去了。
且说贾琏一日到了平安州，见了节度，完了公事，因又嘱咐他十月前后务要还来一次。贾琏领命，次日连忙取路回家，先到尤二姐那边。且说二姐操持家务，十分谨肃，每日关门闭户，一点外事不闻。那三姐儿果是个斩钉截铁之人，每日侍奉母亲之馀，只和姐姐一处做些活计，虽贾珍趁贾琏不在家，也来鬼混了两次，无奈二姐儿只不兜揽，推故不见。那三姐儿的脾气，贾珍早已领过教的，那里还敢招惹他去？所以踪迹一发疏阔了。却说这日贾琏进门，看见二姐儿三姐儿这般景况，喜之不尽，深念二姐儿之德。大家叙些寒温，贾琏便将路遇柳湘莲一事说了一回，又将鸳鸯剑取出递给三姐儿。三姐儿看时，上面龙吞夔护，珠宝晶莹；及至拿出来看时，里面却是两把合体的，一把上面錾一「鸳」字，一把上面錾一「鸯」字，冷飕飕，明亮亮，如两痕秋水一般。三姐儿喜出望外，连忙收了，挂在自己绣房床上，每日望着剑，自喜终身有靠。贾琏住了两天，回去复了父命，回家合宅相见。那时凤姐已大愈，出来理事行走了。贾琏又将此事告诉了贾珍。贾珍因近日又搭上了新相知，二则正恼他姐妹们无情，把这事丢过了，全不在心上，任凭贾琏裁夺；只怕贾琏独力不能，少不得又给他几十两银子。贾琏拿来，交给二姐儿，预备妆奁。
谁知八月内湘莲方进了京，先来拜见薛姨妈。又遇见薛蟠，方知薛蟠不惯风霜，不服水土，一进京时，便病倒在家，请医调治。听见湘莲来了，请入卧室相见。薛姨妈也不念旧事，只感救命之恩。母子们十分称谢。又说起亲事一节：凡一应东西皆置办妥当，只等择日。湘莲也感激不尽。
次日，又来见宝玉。二人相会，如鱼得水。湘莲因问贾琏偷娶二房之事。宝玉笑道：「我听见焙茗说，我却未见。我也不敢多管。我又听见焙茗说，琏二哥哥着实问你。不知有何话说？」湘莲就将路上所有之事，一概告诉了宝玉。宝玉笑道：「大喜，大喜！难得这个标致人！果然是个古今绝色，堪配你之为人。」湘莲道：「既是这样，他那少了人物？如何只想到我？况且我又素日不甚和他相厚，也关切不至于此。路上忙忙的就那样再三要求定下，难道女家反赶着男家不成？我自己疑惑起来，后悔不该留下这剑作定。所以后来想起你来，可以细细问了底里才好。」宝玉道：「你原是个精细人，如何既许了定礼又疑惑起来？你原说只要一个绝色的。如今既得了个绝色的，便罢了，何必再疑？」湘莲道：「你既不知他来历，如何又知是绝色？」宝玉道：「他是珍大嫂子的继母带来的两位妹子。我在那里和他们混了一个月，怎么不知？真真一对尤物！他又姓尤。」湘莲听了，跌脚道：「这事不好！断乎做不得。你们东府里，除了那两个石头狮子干净罢了。」宝玉听说，红了脸。湘莲自惭失言，连忙作揖，说：「我该死，胡说。你好歹告诉我，他品行如何？」宝玉笑道：「你既深知，又来问我做甚么？连我也未必干净了。」湘莲笑道：「原是我自己一时忘情，好歹别多心。」宝玉笑道：「何必再提，这倒似有心了。」
湘莲作揖告辞出来，心中想着要找薛蟠，一则他病着，二则他又浮躁，不如去要回定礼。主意已定，便一径来找贾琏。贾琏正在新房中，闻湘莲来了，喜之不尽，忙迎出来，让到内堂，和尤老娘相见。湘莲只作揖，称「老伯母」，自称「晚生」，贾琏听了诧异。吃茶之间，湘莲便说：「客中偶然忙促，谁知家姑母于四月订了弟妇，使弟无言可回。要从了二哥，背了姑母，似不合理。若系金帛之定，弟不敢索取；但此剑系祖父所遗，请仍赐回为幸。」贾琏听了，心中自是不自在，便道：「二弟，这话你说错了。定者，定也，原怕返悔，所以为定。岂有婚姻之事，出入随意的？这个断乎使不得。」湘莲笑说：「如此说，弟愿领责备罚，然此事断不敢从命。」贾琏还要绕舌。湘莲便起身说：「请兄外座一叙，此处不便。」
那尤三姐在房明明听见。好容易等了他来，今忽见返悔，便知他在贾府中听了什么话来，把自己也当做淫奔无耻之流，不屑为妻。今若容他出去和贾琏说退亲，料那贾琏不但无法可处，就是争辩起来，自己也无趣味。一听贾琏要同他出去，连忙摘下剑来，将一股雌锋隐在肘后，出来便说：「你们也不必出去再议，还你的定礼！」一面泪如雨下，左手将剑并鞘送给湘莲，右手回肘，只往项上一横。可怜：
揉碎桃花红满地，玉山倾倒再难扶！
当下唬的众人急救不迭。尤老娘一面嚎哭，一面大骂湘莲。贾琏揪住湘莲，命人捆了送官。二姐儿忙止泪，反劝贾琏：「人家并没威逼他，是他自寻短见，你便送他到官，又有何益？反觉生事出丑。不如放他去罢。」贾琏此时也没了主意，便放了手，命湘莲快去。湘莲反不动身，拉下手绢，拭泪道：「我并不知是这等刚烈人！真真可敬！是我没福消受。」大哭一场，等买了棺木，眼看着入殓，又抚棺大哭一场，方告辞而去。
出门正无所之，昏昏默默，自想方才之事：「原来这样标致人才，又这等刚烈！」自悔不及，信步行来，也不自知了。正走之间，只听得隐隐一阵环佩之声，三姐从那边来了，一手捧着鸳鸯剑，一手捧着一卷册子，向湘莲哭道：「妾痴情待君五年，不期君果冷心冷面。妾以死报此痴情。妾今奉警幻仙姑之命，前往太虚幻境，修注案中所有一干情鬼。妾不忍相别，故来一会，从此再不能相见矣！」说毕，又向湘莲洒了几点眼泪，便要告辞而行。湘莲不舍，连忙欲上来拉住问时，那三姐一摔手，便自去了。这里柳湘莲放声大哭，不觉处梦中哭醒，似梦非梦，睁眼看时，竟是一座破庙，旁边坐着一个瘸腿道士捕虱。湘莲便起身稽首相问：「此系何方？仙师何号？」道士笑道：「连我也不知道此系何方，我系何人。不过暂来歇脚而已。」湘莲听了，冷然如寒冰侵骨。掣出那股雄剑来，将万根烦恼丝，一挥而尽，便随那道士，不知往那里去了。要知端底，下回分解。
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