话说平儿陪着凤姐吃了饭，伏侍盥漱毕，方往探春处来，只见院中寂静，只有丫鬟婆子一个个都站在窗外听候。平儿进入厅中，他姐妹姑嫂三人正商议些家务，说的便是年内赖大家请吃酒，他家花园中事故。见他来了，探春便命他脚踏上坐了，因说道：「我想的事，不为别的，只想着我们一月所用的头油脂粉又是二两的事。我想咱们一月已有了二两月银，丫头们又另有月钱，可不是又同刚才学里的八两一样重重叠叠？这事虽小，钱有限，看起来也不妥当，你奶奶怎么就没想到这个呢？」平儿笑道：「这有个原故：姑娘们所用的这些东西，自然该有分例，每月每处买办买了，令女人们交送我们收管，不过预备姑娘们使用就罢了，没有个我们天天各人拿着钱，找人买这些去的。所以外头买办总领了去，按月使女人按房交给我们。至于姑娘们每月的这二两，原不是为买这些的，为的是一时当家的奶奶太太，或不在家，或不得闲，姑娘们偶然要个钱使，省得找人去：这不过是恐怕姑娘们受委屈意思。如今我冷眼看着，各屋里我们的姐妹都是现拿钱买这些东西的，竟有了一半子。我就疑惑不是买办脱了空，就是买的不是正经货。」
探春李纨都笑道：「你也留心看出来了。脱空是没有的，只是迟些日子，催急了，不知那里弄些来，不过是个名儿。其实使不得，依然还得现买，就用二两银子，另叫别人的奶妈子的弟兄儿子买来方才使得。要使官中的人去，依然是那一样的，不知他们是什么法子？」平儿便笑道：「买办买的是那东西，别人买了好的来，买办的也不依他，又说他使坏心，要夺他的买办。所以他们宁可得罪了里头。不肯得罪了外头办事的。要是姑娘们使了奶妈子们，他们也就不敢说闲话了。」
探春道：「因此我心里不自在，饶费了两起钱，东西又白丢一半。不如意把买办的这一项每月蠲了为是。此是第一件事。第二件，年里往赖大家去，你也去的：你看他那小园子比咱们这个如何？」平儿笑道：「还没有咱们这一半大，树木花草也少多着呢。」探春道：「我因和他们家的女孩儿说闲话儿，他说这园子除他们带的花儿，吃的笋菜鱼虾，一年还有人包了去，年终足有二百两银子剩。从那日，我才知道一个破荷叶、一根枯草根子，都是值钱的。」宝钗笑道：「真真膏粱纨裦之谈！你们虽是千金，原不知道这些事，但只你们也都念过书，识过字的，竟没看见过朱夫子有一篇『不自弃』的文么？」探春笑道：「虽也看过，不过是勉人自励，虚比浮词，那里真是有的？」宝钗道：「朱子都行了虚比浮词了？那句句都是有的。你才办了两天事，就利欲熏心，把朱子都看虚浮了。你再出去，见了那些利弊大事，越发连孔子也都看虚了呢！」探春笑道：「你这样一个通人，竟没看见姬子书？当日姬子有云：『登利禄之场，处运筹之界者，穷尧舜之词，背孔孟之道。』」宝钗笑道：「底下一句呢？」探春笑道：「如今断章取意；念出底下一句，我自己骂我自己不成？」宝钗道：「天下没有不可用的东西，既可用，便值钱。难为你是个聪明人，这大节目正事竟没经历。」李纨笑道：「叫人家来了，又不说正事，你们且对讲学问！」宝钗道：「学问中便是正事。若不拿学问提着，便都流入市俗去了。」
三人取笑了一回，便仍谈正事。探春又接说道：「咱们这个园子，只算比他们的多一半，加一倍算起来，一年就有四百银子的利息。若此时也出脱生发银子，自然小器，不是咱们这样人家的事。若派出两个一定的人来，既有许多值钱的东西，任人作践了，也似乎暴殄天物。不如在园子里所有的老妈妈中，拣出几个老成本分、能知园圃的，派他们收拾料理。也不必要他们交租纳税，只问他们一年可以孝敬些什么。一则园子有专定之人修理花木，自然一年好似一年了，也不用临时忙乱；二则也不致作践，白辜负了东西；三则老妈妈们也可借此小补，不枉成年家在园中辛苦；四则也可省了这些花儿匠、山子匠并打扫人等的工费。将此有馀，以补不足，未为不可。」宝钗正在地下看壁上的字画，听如此说，便点头笑道：「善哉！『三年之内，无饥馑矣。』」李纨道：「好主意！果然这么行，太太必喜欢。省钱事小，园子有人打扫，专司其职，又许他去卖钱，使之以权，动之以利，再无不尽职的了。」
平儿道：「这件事须得姑娘说出来。我们奶奶虽有此心，未必好出口。此刻姑娘们在园里住着，不能多弄些玩意儿陪衬，反叫人去监管修理，图省钱，这话断不好出口。」宝钗忙走过来，摸着他的脸笑道：「你张开嘴，我瞧瞧你的牙齿舌头是什么做的？从早起来到这会子，你说了这些话，一套一个样子：也不奉承三姑娘，也不说你们奶奶才短想不到；三姑娘说一套话出来，你就有一套话回奉，总是三姑娘想得到的，你们奶奶也想到了，只是必有个不可办的原故。这会子又是因姑娘们住的园子，不好因省钱令人去监管。你们想想这话，要果真交给人弄钱去的，那人自然是一枝花也不许掐，一个果子也不许动了，姑娘们分中自然是不敢讲究，天天和小姑娘们就吵不清。他这远愁近虑，不亢不卑，他们奶奶就不是和咱们好，听他这一番话，也必要自愧的变好了。」
探春笑道：「我早起一肚子气，听他来了，忽然想起他主子来：素日当家，使出来的好撒野的人！我见了他更生气了。谁知他来了，避猫鼠儿似的，站了半日，怪可怜的。接着又说了那些话，不说他主子待我好，倒说『不枉姑娘待我们奶奶素日的情意了』，这一句话，不但没了气，我倒愧了，又伤起心来。我细想：我一个女孩儿家，自己还闹得没人疼没人顾的，我那里还有好处去待人？」口内说到这里，不免又流下泪来。李纨等见他说得恳切，又想他素日赵姨娘每生诽谤，在王夫人跟前，亦为赵姨娘所累，也都不免流下泪来，都忙劝他：「趁今日清净，大家商议两件兴利剔弊的事情，也不枉太太委托一场。又提这没要紧的事做什么。」平儿忙道：「我已明白了。姑娘说谁好，竟一派人就完了。」探春道：「虽如此说，也须得回你奶奶一声儿。我们这里搜剔小利，已经不当，皆因你奶奶是个明白人，我才这样行；若是糊涂多歪多妒的，我也不肯，倒象抓他的乖的似的。岂可不商议了行呢？」平儿笑道：「这么着，我去告诉一声儿。」说着去了；半日方回来，笑道：「我说是白走一趟。这样好事，奶奶岂有不依的！」
探春听了，便和李纨命人将园中所有婆子的名单要来，大家参度，大概定了几个人。又将他们一齐传来，李纨大概告诉他们。众人听了，无不愿意。也有说：「那片竹子单交给我，一年工夫，明年又是一片。除了家里吃的笋，一年还可交些钱粮。」这一个说：「那一片稻地交给我，一年这些玩的大小雀鸟的粮食，不必动官中钱粮，我还可以交钱粮。」探春才要说话，人回：「大夫来了，进园瞧史姑娘去。」众婆子只得去领大夫。平儿忙说：「单你们，有一百也不成个体统。难道没有两个管事的头脑儿带进大夫来？」回事的那人说：「有吴大娘和单大娘，他两个在西南角上聚锦门等着呢。」平儿听说，方罢了。
众婆子去后，探春问宝钗：「如何？」宝钗笑答道：「幸于始者怠于终，善其辞者嗜其利。」探春听了，点头称赞，便向册上指出几个来与他三人看。平儿忙去取笔砚来。他三人说道：「这一个老祝妈，是个妥当的，况他老头子和他儿子，代代都是管打扫竹子，如今竟把这所有的竹子交与他。这一个老田妈本是种庄稼的，稻香村一带，凡有菜蔬稻稗之类，虽是玩意儿，不必认真大治大耕，也须得他去再细细按时加些植养，岂不更好？」探春又笑道：「可惜蘅芜院和怡红院这两处大地方，竟没有出息之物。」李纨忙笑道：「蘅芜院里更利害，如今香料铺并大市大庙卖的各处香料香草儿，都不是这些东西？算起来，比别的利息更大。怡红院别说别的，单只说春夏两季的玫瑰花，共下多少花朵儿？还有一带篱笆上的蔷薇、月季、宝相、金银花、藤花，这几色草花，干了卖到茶叶铺药铺去，也值好些钱。」
探春笑着点头儿，又道：「只是弄香草没有在行的人。」平儿忙笑道：「跟宝姑娘的莺儿他妈，就是会弄这个的。上回他还采了些晒干了，编成花篮葫芦给我玩呢。姑娘倒忘了么？」宝钗笑道：「我才赞你，你倒来捉弄我了。」三人都诧异问道：「这是为何？」宝钗道：「断断使不得。你们这里多少得用的人，一个个闲着没事办，这会子我又弄个人来，叫那起人连我也看小了。我倒替你们想出一个人来：怡红院有个老叶妈，他就是焙茗的娘。那是个诚实老人家，他又合我们莺儿妈极好。不如把这事交与叶妈，他有不知的，不必咱们说给他，就找莺儿的娘去商量了。那怕叶妈全不管，竟交与那一个，这是他们私情儿，有人说闲话也就怨不到咱们身上。如此一行，你们办的又公道，于事又妥当。」李纨平儿都道：「很是。」探春笑道：「虽如此，只怕他们见利忘义呢。」平儿笑道：不相干。前日莺儿还认了叶妈做干娘，请吃饭吃酒，两家和厚的很呢。」探春听了，方罢了。又共斟酌出几个人来，俱是他四人素昔冷眼取中的，用笔圈出。
一时婆子们来回：「大夫已去。」将药方送上去，三人看了。一面遣人送出外边去取药，监派调服，一面探春与李纨明示诸人：某人管某处，「按四季，除家中定例用多少外，馀者任凭你们采取去取利，年终算账。」探春笑道：「我又想起一件事：若年终算账，归钱时自然归到账房，仍是上头又添一层管主，还在他们手心里又剥一层皮。这如今我们兴出这件事，派了你们，已是跨过他们的头去了，心里有气只说不出来，你们年终去归账，他还不捉弄你们等什么？再者这一年间管什么的，主子有一全分，他们就得半分，这是每常的旧规，人所共知的。如今这园子是我的新创，竟别入他们的手，每年归账，竟归到里头来才好。」宝钗笑道：「依我说，里头也不用归账，这个多了，那个少了，倒多了事。不如问他们谁领这一分的，他就揽一宗事去。不过是园里的人动用。我替你们算出来了有限的几宗事，不过是头油、胭粉、香、纸，每一位姑娘，几个丫头，都是有定例的；再者各处苕帚、簸箕、掸子，并大小禽鸟鹿兔吃的粮食。不过这几样。都是他们包了去，不用账房去领钱。你算算，就省下多少来？」
平儿笑道：「这几宗虽小，一年通共算了，也省的下四百多银子。」宝钗笑道：「却又来。一年四百，二年八百两，打租的房子也能多买几间，薄沙地也可以添几亩了。虽然还有敷馀，但他们既辛苦了一年，也要叫他们剩些，粘补自家。虽是兴利节用为纲，然也不可太过，要再省上二三百银子，失了大体统，也不象。所以这么一行，外头账房里一年少出四五百银子，也不觉的很艰啬了；他们里头却也得些小补；这些没营生的妈妈们，也宽裕了；园子里花木，也可以每年滋长繁盛；就是你们，也得了可使之物：这庶几不失大体。若一味要省时，那里搜寻不出几个钱来？凡有些馀利的，一概入了官中，那时里外怨声载道，岂不失了你们这样人家的大体？如今这园里几十个老妈妈们，若只给了这个，那剩的也必抱怨不公；我才说的他们只供给这个几样，也未免太宽裕了。一年竟除这个之外，他每人不论有馀无馀，只叫他拿出若干吊钱来，大家凑齐，单散与这些园中的妈妈们。他们虽不料理这些，却日夜也都在园中照料；当差之人，关门闭户，起早睡晚，大雨大雪，姑娘们出入，抬轿子、撑船、拉冰床一应粗重活计，都是他们的差使：一年在园里辛苦到头，这园内既有出息，也是分内该沾带些的。还有一句至小的话，越发说破了：你们只顾了自己宽裕，不分与他们些，他们虽不敢明怨，心里却都不服，只用假公济私的，多摘你们几个果子，多掐几枝花儿，你们有冤还没处诉呢。他们也沾带些利息，你们有照顾不到的，他们就替你们照顾了。」
众婆子听了这个议论，又去了账房受辖制，又不与凤姐儿去算账，一年不过多拿出若干吊钱来，各各欢喜异常，都齐声说：「愿意！强如出去被他们揉搓着，还得拿出钱来呢。」那不得管地的，听了每年终无故得钱，更都喜欢起来，口内说：「他们辛苦收拾，是该剩些钱粘补的；我们怎么好『稳吃三注』呢？」宝钗笑道：「妈妈们也别推辞了，这原是分内应当的。你们只要日夜辛苦些，别躲懒纵放人吃酒赌钱就是了。不然，我也不该管这事。你们也知道，我姨娘亲口嘱托我三五回，说大奶奶如今又不得闲，别的姑娘又小，托我照看照看。我若不依，分明是叫姨娘操心。我们太太又多病，家务也忙，我原是个闲人，就是街坊邻舍，也要帮个忙儿，何况是姨娘托我？讲不起众人嫌我。倘或我只顾沽名钓誉的，那时酒醉赌输，再生出事来，我怎么见姨娘？你们那时后悔也迟了，就连你们素昔的老脸也都丢了。这些姑娘们，这么一所大花园子，都是你们照管着，皆因看的你们是三四代的老妈妈，最是循规蹈矩，原该大家齐心顾些体统。你们反纵放别人，任意吃酒赌博。姨娘听见了，教训一场犹可，倘若被那几个管家娘子听见了，他们也不用回姨娘，竟教导你们一场，你们这年老的反受了小的教训。虽是他们是管家管的着你们，何如自己存些体面，他们如何得来作践呢！所以我如今替你们想出这个额外的进益来，也为的是大家齐心，把这园里周全得谨谨慎慎的，使那些有权执事的看见这般严肃谨慎，且不用他们操心，他们心里岂不敬服？也不枉替你们筹画些进益了。你们去细细想想这话。」众人都欢喜说：「姑娘说的很是。从此姑娘奶奶只管放心。姑娘奶奶这么疼顾我们，我们再要不体上情，天地也不容了。」
刚说着，只见林之孝家的进来，说：「江南甄府里家眷昨日到京，今日进宫朝贺，此刻先遣人来送礼请安。」说着便将礼单送上去。探春接了，看道是：「上用的妆缎蟒缎十二匹。上用杂色缎十二匹。上用各色纱十二匹。上用宫绸十二匹。宫用各色缎纱绸绫二十四匹。」李纨探春看过，说：「用上等封儿赏他。」因又命人去回了贾母。贾母命人叫李纨、探春、宝钗等都过来，将礼物看了。李纨收过一边，吩咐内库上人说：「等太太回来看了再收。」贾母因说：「这甄家又不与别家相同。上等封儿赏男人。只怕转眼又打发女人来请安，预备下尺头。」
一语未了，果然人回：「甄府四个女人来请安。」贾母听了，忙命人带进来。那四个人都是四十往上年纪，穿带之物皆比主子不大差别。请安问好毕，贾母便命拿了四个脚踏来。他四人谢了坐，等着宝钗等坐了，方都坐下。贾母便问：「多早晚进京的？」四人忙起身回说：「昨儿进的京，今儿太太带了姑娘进宫请安去了，所以叫女人们来请安，问候姑娘们。」贾母笑问道：「这些年没进京，也不想到就来。」四人也都笑回道：「正是。今年是奉旨唤进京的。」贾母问道：「家眷都来了？」四人回说：「老太太和哥儿、两位小姐，并别位太太，都没来；就只太太带了三姑娘来了。」贾母道：「有人家没有？」四人道：「还没有呢。」贾母笑道：「你们大姑娘和二姑娘，这两家，都和我们家甚好。」四人笑道：「正是。每年姑娘们有信回来说，全亏府上照看。」贾母笑道：「什么『照看』？原是世交，又是老亲，原应当的。你们二姑娘更好，不自尊大，所以我们才走的亲密。」四人笑道：「这是老太太过谦了。」贾母又问：「你这哥儿也跟着你们老太太？」四人回说：「也跟着老太太呢。」贾母道：「几岁了？」又问：「上学不曾？」四人笑说：「今年十三岁。因长的齐整，老太太很疼，自幼淘气异常，天天逃学，老爷太太也不便十分管教。」贾母笑道：「也不成了我们家的了？你这哥儿叫什么名字？」四人道：「因老太太当作宝贝一样，他又生的白，老太太便叫作『宝玉』。」贾母笑向李纨道：「偏也叫个『宝玉』！」李纨等忙欠身笑道：「从古至今，同时隔代，重名的很多。」四人也笑道：「起了这小名儿之后，我们上下都疑惑，不知那位亲友家也倒象曾有一个的。只是这十来年没进京来，却记不真了。」贾母笑道：「那就是我的孙子。人来。」众媳妇丫头答应了一声，走近几步，贾母笑道：「园里把咱们的宝玉叫了来，给这四个管家娘子瞧瞧，比他们的宝玉如何。」
众媳妇听了，忙去了，半刻，围了宝玉进来。四人一见，忙起身笑道：「唬了我们一跳！要是我们不进府来，倘或别处遇见，还只当我们的宝玉后赶着也进了京呢。」一面说，一面都上来拉他的手，问长问短。宝玉也笑问个好。贾母笑道：「比你们的长的如何？」李纨等笑道：「四位妈妈才一说，可知是模样儿相仿了。」贾母笑道：「那有这样巧事。大家子孩子们，再养的娇嫩，除了脸上有残疾十分丑的，大概看去都是一样齐整，这也没有什么怪处。」四人笑道：「如今看来，模样是一样！据老太太说，淘气也一样，我们看来，这位哥儿性情却比我们的好些。」贾母忙笑问怎么。四人笑道：「方才我们拉哥儿的手说话，便知道了。若是我们那一位，只说我们糊涂。慢说拉手，他的东西我们略动一动也不依。所使唤的人都是女孩子们。」四人未说完，李纨姊妹等禁不住都失声笑出来。
贾母也笑道：「我们这会子也打发人去见了你们宝玉，若拉他的手，他也自然勉强忍耐着。不知你我这样人家的孩子，凭他们有什么刁钻古怪的毛病，见了外人，必是要还出正经礼数来的。若他不还正经礼数，也断不容他刁钻去了。就是大人溺爱的，也因为他一则生的得人意儿；二则见人礼数，竟比大人行出来的还周到，使人见了可爱可怜，背地里所以才纵他一点子。若一味他只管没里没外，不给大人争光，凭他生的怎样，也是该打死的。」四人听了，都笑道：「老太太这话正是。虽然我们宝玉淘气古怪，有时见了客，规矩礼数，比大人还有趣，所以无人见了不爱，只说：『为什么还打他？』殊不知他在家里无法无天，大人想不到的话偏会说，想不到的事偏会行，所以老爷太太恨的无法。就是任性，也是小孩子的常情；胡乱花费，也是公子哥儿的常情；怕上学，也是小孩子的常情：都还治的过来。第一，天生下来这一种刁钻古怪的脾气，如何使得？」一语未了，人回：「太太回来了。」王夫人进来，问过安，他四人请了安，大概说了两句，贾母便命：「歇歇去罢。」王夫人亲捧过茶，方退出去。四人告辞了贾母，便往王夫人处来，说了一会子家务，打发他们回去，不必细说。
这里贾母喜得逢人便告诉：也有一个宝玉，也都一般行景。众人都想着天下的世宦人家，同名的这也很多，祖母溺爱孙子也是常事，不是什么罕事，皆不介意。独宝玉是个迂阔呆公子的心性，自为是那四人承悦贾母之词。后至园中去看湘云病去，湘云因说他：「你放心闹罢，先还『单丝不成线，独树不成林』，如今有了个对子了。闹利害了，再打急了，你好逃到南京找那个去。」宝玉道：「那里的谎话，你也信了？偏又有个宝玉了？」湘云道：「怎么列国有个蔺相如，汉朝又有个司马相如呢？」宝玉笑道：「这也罢了，偏又模样儿也一样，这也是有的事吗？」湘云道：「怎么匡人看见孔子，只当是阳货呢？」宝玉笑道：「孔子阳货虽同貌，却不同名！蔺与司马虽同名，而又不同貌。偏我和他就两样俱同不成？」湘云没了话答对，因笑道：「你只会胡搅，我也不和你分证。有也罢，没也罢，与我无干！」说着，便睡下了。
宝玉心中便又疑惑起来：若说必无，也似必有；若说必有，又并无目睹。心中闷闷，回至房中榻上，默默盘算，不觉昏昏睡去，竟到一座花园之内。宝玉诧异道：「除了我们大观园，竟又有这一个园子？」正疑惑间，忽然那边来了几个女孩儿，都是丫鬟，宝玉又诧异道：「除了鸳鸯、袭人、平儿之外，也竟还有这一干人？」只见那些丫鬟笑道：「宝玉怎么跑到这里来？」宝玉只当是说他，忙来陪笑说道：「因我偶步到此，不知是那位世交的花园？姐姐们带我逛逛。」众丫鬟都笑道：「原来不是咱们家的宝玉。他生的也还干净，嘴儿也倒乖觉。」宝玉听了，忙道：「姐姐们这里，也竟还有个宝玉？」丫鬟们忙道：「『宝玉』二字，我们家是奉老太太、太太之命，为保佑他延年消灾，我们叫他，他听见喜欢；你是那里远方来的小厮，也乱叫起来！仔细你的臭肉，不打烂了你的。」又一个丫鬟笑道：「咱们快走罢，别叫宝玉看见。」又说：「同这臭小子说了话，把咱们熏臭了。」说着一径去了。宝玉纳闷道：「从来没有人如此荼毒我，他们如何竟这样的？莫不真也有我这样一个人不成？」
一面想，一面顺步早到了一所院内。宝玉诧异道：「出了怡红院，也竟还有这么一个院落？」忽上了台阶，进入屋内只见榻上有一个人卧着，那边有几个女儿做针线，或有嬉笑玩耍的。只见榻上那个少年叹了一声，一个丫鬟笑问道：「宝玉，你不睡，又叹什么？想必为你妹妹病了，你又胡愁乱恨呢。」宝玉听说，心下也便吃惊，只见榻上少年说道：「我听见老太太说，长安都中也有个宝玉，和我一样的性情，我只不信。我才做了一个梦，竟梦中到了都中一个大花园子里头，遇见几个姐姐，都叫我臭小厮，不理我。好容易找到他房里，偏他睡觉，空有皮囊，真性不知往那里去了。」宝玉听说，忙说道：「我因找宝玉来到这里，原来你就是宝玉？」榻上的忙下来拉住，笑道：「原来你就是宝玉！这可不是梦里了？」宝玉道：「这如何是梦？真而又真的！」一语未了，只见人来说：「老爷叫宝玉。」吓得二人皆慌了，一个宝玉就走。一个便忙叫：「宝玉快回来！宝玉快回来！」
袭人在旁听他梦中自唤，忙推醒他，笑问道：「宝玉在那里？」此时宝玉虽醒，神意尚自恍惚，因向门外指说：「才去不远。」袭人笑道：「那是你梦迷了。你揉眼细瞧，是镜子里照的你的影儿。」宝玉向前瞧了一瞧，原是那嵌的大镜对面相照，自己也笑了。早有丫鬟捧过漱盂茶卤来漱了口。麝月道：「怪道老太太常嘱咐说：『小人儿屋里不可多有镜子，人小魂不全，有镜子照多了，睡觉惊恐做胡梦。』如今倒在大镜子那里安了一张床！有时放下镜套还好，往前去天热困倦，那里想的到放他？必如方才就忘了，自然先躺下照着影儿玩来着，一时合上眼自然是胡梦颠倒的。不然，如何叫起自己的名字来呢？不如明日挪进床来是正经。」一语未了，只见王夫人遣人来叫宝玉。不知有何话说，且听下回分解。
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