却说冯紫英去后，贾政叫门上的人来吩咐道：「今儿临安伯那里来请吃酒，知道是什么事？」门上的人道：「奴才曾问过，并没有什么喜庆事，不过南安王府里到了一班小戏子，都说是个名班，伯爷高兴，唱两天戏请相好的老爷们瞧瞧，热闹热闹。大约不用送礼的。」说着，贾赦过来问道：「明儿二老爷去不去？」贾政道：「承他亲热，怎么好不去的。」说着，门上进来回道：「衙门里书办来请老爷明日上衙门。有堂派的事，必得早些去。」贾政道：「知道了。」说着，只见两个管屯里地租子的家人走来，请了安磕了头旁边站着。贾政道：「你们是赦家庄的？」两个答应了一声。贾政也不往下问，竟与贾赦各自说了一回话儿散了。
家人等秉着手灯送过贾赦去，这里贾琏便叫那管租的人道：「说你的。」那人说道：「十月里的租子，奴才已经赶上来了。原是明儿可到，谁知京外拿车，把车上的东西不由分说都掀在地下。奴才告诉他，说是府里收租子的车，不是买卖车，他更不管这些。奴才叫车夫只管拉着走，几个衙役就把车夫混打了一顿，硬扯了两辆车去了。奴才所以先来回报。求爷打发个人到衙门里去要了来才好。再者，也整治整治这些无法无天的差役才好。爷还不知道呢：更可怜的是那买卖车，客商的东西全不顾，掀下来赶着就走。那些赶车的但说句话，打的头破血出的。」贾琏听了，骂道：「这个还了得！」立刻写了一个帖儿，叫家人：「拿去向拿车的衙门里要车去，并车上东西，若少了一件是不依的。快叫周瑞。」周瑞不在家，又叫旺儿。旺儿晌午出去了，还没有回来。贾琏道：「这些忘八日的，一个都不在家！他们成年家吃粮不管事！」因吩咐小厮们：「快给我找去！」说着，也回到自己屋里睡下，不提。
且说临安伯第二天又打发人来请。贾政告诉贾赦道：「我是衙门里有事。琏儿要在家等候拿车的事情，也不能去。倒是大老爷带着宝玉应酬一天也罢了。」贾赦点头道：「也使得。」贾政遣人去叫宝玉，说：「今儿跟大爷到临安伯那里听戏去。」宝玉喜欢的了不得，便换上衣服，带了焙茗、扫红、锄药三个小子，出来见了贾赦，请了安，上了车，来到临安伯府里。门上人回进去，一会子出来说：「老爷请。」于是贾赦带着宝玉走入院内，只见宾客喧阗。贾赦宝玉见了临安伯，又与众宾客都见过了礼，大家坐着，说笑了一回。只见一个掌班拿着一本戏单，一个牙笏，向上打了一个千儿，说道：「求各位老爷赏戏。」先从尊位点起，挨至贾赦，也点了一出。那人回头见了宝玉，便不向别处去，竟抢步上来，打个千儿道：「求二爷赏两出。」宝玉一见那人，面如傅粉，唇若涂朱，鲜润如出水芙渠，飘扬似临风玉树：原来不是别人，就是蒋玉函。前日听得他带了小戏儿进京，也没有到自己那里；此时见了，又不好站起来，只得笑道：「你多早晚来的？」蒋玉函把眼往左右一溜，悄悄的笑道：「怎么二爷不知道么？」宝玉因众人在坐，也难说话，只得乱点了一出。蒋玉函去了，便有几个议论道：「此人是谁？」有的说：「他向来是唱小旦的，如今不肯唱小旦，年纪也大了，就在府里掌班。头里也改过小生。他也攒了好几个钱，家里已经有两三个铺子，只是不肯放下本业，原旧领班。」有的说：「想必成了家了。」有的说：「亲还没有定。他倒拿定一个主意，说是人生婚配关系一生一世的事，不是混闹得的，不论尊卑贵贱，总要配的上他的才能。所以到如今还并没娶亲。」
宝玉暗忖度道：「不知日后谁家的女孩儿嫁他？要嫁着这么样的人才儿，也算是不辜负了。」那时开了戏，也有昆腔，也有高腔，也有戈腔、平腔，热闹非常。到了晌午，便摆开桌子吃酒。又看了一回，贾赦便欲起身。临安伯过来留道：「天色尚早。听见说琪官儿还有一出《占花魁》，他们顶好的首戏。」宝玉听了，巴不得贾赦不走。于是贾赦又坐了一会。果然蒋玉函扮了秦小官，伏侍花魁醉后神情，把那一种怜香惜玉的意思，做得极情尽致。以后对饮对唱，缠绵缱绻。宝玉这时不看花魁，只把两支眼睛独射在秦小官身上。更加蒋玉函声音响亮，口齿清楚，按腔落板，宝玉的神魂都唱的飘荡了。直等这出戏煞场后，更知蒋玉函极是情种，非寻常脚色可比。因想着：「《乐记》上说的是：『情动于中，故形于声；声成文，谓之音。』所以知声，知音，知乐，有许多讲究。声音之原，不可不察。诗词一道，但能传情，不能入骨，自后想要讲究讲究音律。」宝玉想出了神，忽见贾赦起身，主人不及相留。宝玉没法，只得跟了回来。到了家中，贾赦自回那边去了。宝玉来见贾政。贾政才下衙门，正向贾琏问起拿车之事。贾琏道：「今儿叫人拿帖儿去，知县不在家。他的门上说了：『这是本官不知道的，并无牌票出去拿车，都是那些混帐东西在外头撒野挤讹头。既是老爷府里的，我便立刻叫人去追办，包管明儿连车连东西一并送来。如有半点差迟，再行禀过本官，重重处治。此刻本官不在家，求这里老爷看破些，可以不用本官知道更好。』」贾琏道：「既无官票，到底是何等样人在那里作怪？」贾琏道：「老爷不知，外头都是这样。想来明儿必定送来的。」贾琏说完下来，宝玉上去见了。贾政问了几句，便叫他往老太太那里去。
贾琏因为昨夜叫空了家人，出来传唤，那起人都已伺候齐全。贾琏骂了一顿，叫大管家赖大：「将各行档的花名册子拿来，你去查点查点，写一张谕帖，叫那些人知道。若有并未告假，私自出去，传唤不到，贻误公事的，立刻给我打了撵出去！」赖大连忙答应了几个「是」，出来吩咐了一回，家人各自留意。
过不几时，忽见有一个人，头上戴着毡帽，身上穿着一身青布衣裳，脚下穿着一双撒鞋，走到门上，向众人作了一个揖。众人拿眼上上下下打量了他一番，便问他：「是那里来的？」那人道：「我自南边甄府中来的。并有家老爷手书一封，求这里的爷们呈上尊老爷。」众人听见他是甄府来的，才站起来让他坐下，道：「你乏了，且坐坐。我们给你回就是了。」门上一面进来回明贾政，呈上来书。贾政拆书看时，上写着：
世交夙好，气谊素敦，遥仰襜帷，不胜依切。弟因菲材获谴，自分万死难偿，幸邀宽宥，待罪边隅。迄今门户雕零，家人星散。所有奴子包勇，向曾使用，虽无奇技，人尚悫实。倘使得备奔走，糊口有资，屋乌之爱，感佩无涯矣！专此奉达，馀容再叙，不宣。年家眷弟甄应嘉顿首。
贾政看完，笑道：「这里正因人多，甄家倒荐人来。又不好却的。」吩咐门上：「叫他见我，且留他住下，因材使用便了。」
门上出去，带进人来，见贾政，便磕了三个头，起来道：「家老爷请老爷安。」自己又打个千儿，说：「包勇请老爷安。」贾政回问了甄老爷的好，便把他上下一瞧。但见包勇身长五尺有零，肩背宽肥，浓眉爆眼，磕额长髯，气色粗黑，垂着手站着。便问道：「你是向来在甄家的，还是住过几年的？」包勇道：「小的向在甄家的。」贾政道：「你如今为什么要出来呢？」包勇道：「小的原不肯出来，只是家老爷再四叫小的出来，说别处你不肯去，这里老爷家里和在咱们自己家里一样的，所以小的来的。」贾政道：「你们老爷不该有这样事情，弄到这个田地。」包勇道：「小的本不敢说：我们老爷只是太好了，一味的真心待人，反倒招出事来。」贾政道：「真心是最好的了。」包勇道：「因为太真了，人人都不喜欢，讨人厌烦是有的。」贾政笑了一笑道：「既这样，皇天自然不负他的。」包勇还要说时，贾政又问道：「我听见说你们家的哥儿不是也叫宝玉么？」包勇道：「是。」贾政道：「他还肯向上巴结么？」包勇道：「老爷若问我们哥儿，倒是一段奇事。哥儿的脾气也和我家老爷一个样子，也是一味的诚实，从小儿只爱和那些姐妹们在一处玩。老爷太太也狠打过几次，他只是不改。那一年太太进京的时候儿，哥儿大病了一场，已经死了半日，把老爷几乎急死，装裹都预备了。幸喜后来好了，嘴里说道：走到一座牌楼那里，见了一个姑娘，领着他到了一座庙里，见了好些柜子，里头见了好些册子。又到屋里，见了无数女子，说是都变了鬼怪似的，也有变做骷髅儿的。他吓急了，就哭喊起来。老爷知他醒过来了，连忙调治，渐渐的好了。老爷仍叫他在姐妹们一处玩去，他竟改了脾气了：好着时候的玩意儿一概都不要了，惟有念书为事。就有什么人来引诱他，他也全不动心。如今渐渐的能够帮着老爷料理些家务了。」贾政默然想了一回，道：「你去歇歇去罢。等这里用着你时，自然派你一个行次儿。」包勇答应着，退下来，跟着这里人出去歇息不提。
一日贾政早起，刚要上衙门，看见门上那些人在那里交头接耳，好象要使贾政知道的似的，又不好明回，只管咕咕唧唧的说话。贾政叫上来问道：「你们有什么事这么鬼鬼祟祟的？」门上的人回道：「奴才们不敢说。」贾政道：「有什么事不敢说的？」门上的人道：「奴才今儿起来，开门出去，见门上贴着一张白纸，上写着许多不成事体的字。」贾政道：「那里有这样的事！写的是什么？」门上的人道：「是水月庵的腌舎话。」贾政道：「拿给我瞧。」门上的人道：「奴才本要揭下来，谁知他贴的结实，揭不下来，只得一面抄，一面洗。刚才李德揭了一张给奴才瞧，就是那门上贴的话。奴才们不敢隐瞒。」说着，呈上那帖儿。贾政接来看时，上面写着：西贝草斤年纪轻，水月庵里管尼僧。一个男人多少女，窝娼聚赌是陶情。不肖子弟来办事，荣国府内好声名。
贾政看了，气的头昏目晕，赶着叫门上的人不许声张，悄悄叫人往宁荣两府靠近的夹道子墙壁上再去找寻。随即叫人去唤贾琏出来。贾琏即忙赶至。贾政忙问道：「水月庵中寄居的那些女尼女道，向来你也查考查考过没有？」贾琏道：「没有，一向都是芹儿在那里照管。」贾政道：「你知道芹儿照管得来照管不来？」贾琏道：「老爷既这么说，想来芹儿必有不妥当的地方儿。」贾政叹道：「你瞧瞧这个帖儿写的是什么！」贾琏一看道：「有这样事么！」正说着，只见贾蓉走来，拿着一封书子，写着「二老爷密启」。打开看时，也是无头榜一张，与门上所贴的话相同。贾政道：「快叫赖大带了三四辆车到水月庵里去，把那些女尼姑女道士一齐拉回来。不许泄漏，只说里头传唤。」赖大领命去了。
且说水月庵中小女尼女道士等，初到庵中，沙弥与道士原系老尼收管，日间教他些经忏。以后元妃不用，也便习学得懒惰了。那些女孩子们年纪渐渐的大了，都也有些知觉了。更兼贾芹也是风流人物，打量芳官等出家，只是小孩子性儿，便去招惹他们。那知芳官竟是真心，不能上手，便把这心肠移到女尼女道士身上。因那小沙弥中有个名叫沁香的，和女道士中有个叫做鹤仙的，长的都甚妖娆，贾芹便和这两个人勾搭上了，闲时便学些丝弦，唱个曲儿。
那时正当十月中旬，贾芹给庵中那些人领了月例银子，便想起法儿来，告诉众人道：「我为你们领月钱，不能进城，又只得在这里歇着，怪冷的。怎么样？我今儿带些果子酒，大家吃着乐一夜好不好？」那些女孩子都高兴，便摆起桌子，连本庵的女尼也叫了来。惟有芳官不来。贾芹唱了几杯，便说道要行令。沁香等道：「我们都不会，倒不如搳拳罢。谁输了喝一钟，岂不爽快？」本庵的女尼道：「这天刚过晌午，混嚷混喝的不象，且先喝几钟，爱散的先散去。谁爱陪芹大爷的，回来晚上尽子喝去，我也不管。」正说着，只见道婆急忙进来说：「快散了罢！府里赖大爷来了。」众女尼忙乱收拾，便叫贾芹躲开。贾芹因多喝了几杯，便道：「我是送月钱来的，怕什么？」话犹未完，已见赖大进来，见这般样子，心里大怒。为的是贾政吩咐不许声张，只得含糊装笑道：「芹大爷也在这里呢么？」贾芹连忙站起来道：「赖大爷，你来作什么？」赖大说：「大爷在这里更好。快快叫沙弥道士收拾上车进城，宫里传呢。」贾芹等不知原故，还要细问。赖大说：「天已不早了，快快的好赶进城。」众女孩子只得一齐上车。赖大骑着大走骡，押着赶进城，不提。
却说贾政知道这事，气的衙门也不能上了，独坐在内书房叹气。贾琏也不敢走开。忽见门上的进来禀道：「衙门里今夜该班是张老爷。因张老爷病了，有知会来请老爷补一班。」贾政正等赖大回来要办贾芹，此时又要该班，心里纳闷，也不言语。贾琏走上去说道：「赖大是饭后出去的，水月庵离城二十来里，就赶进城也得二更天。今日又是老爷的帮班，请老爷只管去。赖大来了，叫他押着，也别声张，等明儿老爷回来再发落。倘或芹儿来了，也不用说明，看他明儿见了老爷怎么样说。」贾政听来有理，只得上班去了。贾琏抽空才要回到自己房中，一面走着，心里抱怨凤姐出的主意，欲要埋怨，因他病着，只得隐忍，慢慢的走着。
且说那些下人，一人传十，传到里头，先是平儿知道，即忙告诉凤姐。凤姐因那一夜不好，恹恹的总没精神，正是惦记铁槛寺的事情。听见「外头贴了匿名揭帖」的一句话，吓了一跳，忙问：「贴的是什么？」平儿随口答应，不留神，就错说了，道：「没要紧，是馒头庵里的事情。」凤姐本是心虚，听见「馒头庵的事情」，这一唬直唬怔了，一句话没说出来，急火上攻，眼前发晕，咳嗽了一阵便歪倒了，两只眼却只是发怔。平儿慌了，说道：「水月庵里，不过是女沙弥女道士的事，奶奶着什么急呢？」凤姐听是水月庵，才定了定神，道：「嗳！糊涂东西！到底是水月庵，是馒头庵呢？」平儿道：「是我头里错听了馒头庵，后来听见不是馒头庵，是水月庵。我刚才也就说溜了嘴，说成馒头庵了。」凤姐道：「我就知道是水月庵。那馒头庵与我什么相干。原是这水月庵是我叫芹儿管的，大约刻扣了月钱。」平儿道：「我听着不象月钱的事，还有些腌舎话呢。」
凤姐道：「我更不管那个。你二爷那里去了？」平儿说：「听见老爷生气，他不敢走开。我听见事情不好，我吩咐这些人不许吵嚷，不知太太们知道了没有。就听见说，老爷叫赖大拿这些女孩子去了。且叫人前头打听打听。奶奶现在病着，依我竟先别管他们的闲事。」正说着，只见贾琏进来。凤姐欲待问他，见贾琏一脸怒气，暂且装作不知。贾琏没吃完饭，旺儿来说：「外头请爷呢，赖大回来了。」贾琏道：「芹儿来了没有？」旺儿道：「也来了。」贾琏便道：「你去告诉赖大说：老爷上班儿去了，把这些个女孩子暂且收在园里，明日等老爷回来，送进宫去。只叫芹儿在内书房等着我。」旺儿去了。贾芹走进书房，只见那些下人指指戳戳不知说什么，看起这个样儿来，不象宫里要人。想着问人，又问不出来。正在心里疑惑，只见贾琏走出来，贾芹便请了安，垂手侍立，说道：「不知道娘娘宫里即刻传那些孩子们做什么？叫侄儿好赶。幸喜侄儿今儿送月钱去，还没有走，便同着赖大来了。二叔想来是知道的。」贾琏道：「我知道什么？你才是明白的呢！」贾芹摸不着头脑儿，也不敢再问。贾琏道：「你干的好事啊！把老爷都气坏了！」贾芹道：「侄儿没有干什么。庵里月钱是月月给的，孩子们经忏是不忘的。贾琏见他不知，又是平素常在一处玩笑的，便叹口气道：「打嘴的东西，你各自去瞧瞧罢。」便从靴掖儿里头拿出那个揭帖来，扔与他瞧。贾芹拾来一看，吓的面如土色，说道：「这是谁干的！我并没得罪人，为什么这么坑我？我一月送钱去，只走一趟，并没有这些事。若是老爷回来，打着问我，侄儿就屈死了！我母亲知道，更要打死。」说着，见没人在旁边，便跪下央及道：「好叔叔，救我一救儿罢！」说着，只管磕头，满眼流泪。贾琏想道：「老爷最恼这些，要是问准了有这些事，这场气也不小，闹出去也不好听。又长那个贴帖儿的人的志气了，将来咱们的事多着呢。倒不如趁着老爷上班儿，和赖大商量着，要混过去，就可以没事了。现在没有对证。」想定主意，便说：「你别瞒我。你干的鬼儿，你打量我都不知道呢。若要完事，除非是老爷打着问你，你只一口咬定没有才好。没脸的东西！起去罢！」叫人去叫赖大。
不多时，赖大来了，贾琏便和他商量。赖大说：「这芹大爷本来闹的不象了。奴才今儿到庵里的时候，他们正在那里喝酒呢。帖儿上的话一定是有的。」贾琏道：「芹儿，你听！赖大还赖你不成？」贾芹此时红涨了脸，一句也不敢言语。还是贾琏拉着赖大，央他：「护庇护庇罢，只说芹哥儿是在家里找了来的。你带了他去，只说没有见我。明日你求老爷，也不用问那些女孩子了，竟是叫了媒人来，领了去，一卖完事。果然娘娘再要的时候儿，咱们再卖。」赖大想来，闹也无益，且名声不好，也就应了。贾琏叫贾芹：「跟了赖大爷去罢！听着他教你，你就跟着他。」说罢，贾芹又磕了一个头，跟着赖大出去。到了没人的地方儿，又给赖大磕头。赖大说：「我的小爷，你太闹的不象了。不知得罪了谁，闹出这个乱儿来，你想想，谁和你不对罢？」贾芹想了一会子，并无不对的人，只得无精打采，跟着赖大走回。未知如何抵赖，且听下回分解。
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