话说宝钗湘云计议已定，一宿无话。次日湘云便请贾母等赏桂花。贾母等都说道：「倒是他有兴头，须要扰他这雅兴。」至午，果然贾母带了王夫人、凤姐，兼请薛姨妈等进园来。贾母因问：「那一处好？」王夫人道：「凭老太太爱在那一处，就在那一处。」凤姐道：「藕香榭已经摆下了。那山坡下两棵桂花开的又好，河里的水又碧清，坐在河当中亭子上，不敞亮吗？看看水，眼也清亮。」贾母听了，说：「很好。」说着，引了众人往藕香榭来。原来这藕香榭盖在池中，四面有窗，左右有回廊，也是跨水接峰，后面又有曲折桥。众人上了竹桥，凤姐忙上来搀着贾母，口里说道：「老祖宗只管迈大步走，不相干，这竹子桥规矩是硌吱硌吱的。」
一时进入榭中，只见栏杆外另放着两张竹案，一个上面设着杯箸酒具，一个上头设着茶筅茶具各色盏碟。那边有两三个丫头煽风炉煮茶，这边另有几个丫头也煽风炉烫酒呢。贾母忙笑问：「这茶想的很好，且是地方东西都干净。」湘云笑道：「这是宝姐姐帮着我预备的。」贾母道：「我说那孩子细致，凡事想的妥当。」一面说，一面又看见柱子上挂的黑漆嵌蚌的对子，命湘云念道：
芙蓉影破归兰桨，菱藕香深泻竹桥。
贾母听了，又抬头看匾，因回头向薛姨妈道：「我先小时，家里也有这么一个亭子，叫做什么枕霞阁。我那时也只象他姐妹们这么大年纪，同着几个人，天天玩去。谁知那日一下子失了脚掉下去，几乎没淹死，好容易救上来了，到底叫那木钉把头碰破了。如今这鬓角上那指头顶儿大的一个坑儿，就是那碰破的。众人都怕经了水，冒了风，说了不得了，谁知竟好了。」凤姐不等人说，先笑道：「那时要活不得，如今这么大福可叫谁享呢？可知老祖宗从小儿福寿就不小，神差鬼使，碰出那个坑儿来，好盛福寿啊。寿星老儿头上原是个坑儿，因为万福万寿盛满了，所以倒凸出些来了。」未及说完，贾母和众人都笑软了。贾母笑道：「这猴儿惯的了不得了，拿着我也取起笑儿来了！恨的我撕你那油嘴。」凤姐道：「回来吃螃蟹，怕存住冷在心里，怄老祖宗笑笑儿，就是高兴多吃两个也无妨了。」贾母笑道：「明日叫你黑家白日跟着我，我倒常笑笑儿，也不许你回屋里去。」王夫人笑道：「老太太因为喜欢他，才惯的这么样，还这么说，他明儿越发没理了。」贾母笑道：「我倒喜欢他这么着，况且他又不是那真不知高低的孩子。家常没人，娘儿们原该说说笑笑，横竖大礼不错就罢了。没的倒叫他们神鬼似的做什么！」
说着，一齐进了亭子。献过茶，凤姐忙安放杯箸。上面一桌，贾母、薛姨妈、宝钗、黛玉、宝玉；东边一桌，湘云、王夫人、迎、探、惜。西边靠门一小桌，李纨和凤姐，虚设坐位，二人皆不敢坐，只在贾母王夫人两桌上伺候。凤姐吩咐：「螃蟹不可多拿来，仍旧放在蒸笼里，拿十个来，吃了再拿。」一面又要水洗了手，站在贾母跟前剥蟹肉。头次让薛姨妈，薛姨妈道：「我自己掰着吃香甜，不用人让。」凤姐便奉与贾母。二次的便与宝玉。又说：「把酒烫得滚热的拿来。」又命小丫头们去取菊花叶儿桂花蕊熏的绿豆面子，预备着洗手。湘云陪着吃了一个，便下座来让人，又出至外头，命人盛两盘子给赵姨娘送去。又见凤姐走来道：「你张罗不惯，你吃你的去，我先替你张罗，等散了我再吃。」湘云不肯，又命人在那边廊上摆了两席，让鸳鸯、琥珀、彩霞、彩云、平儿去坐。鸳鸯因向凤姐笑道：「二奶奶在这里伺候，我可吃去了。」凤姐儿道：「你们只管去，都交给我就是了。」说着，湘云仍入了席。凤姐和李纨也胡乱应了个景儿。
凤姐仍旧下来张罗。一时出至廊上，鸳鸯等正吃得高兴，见他来了，鸳鸯等站起来道：「奶奶又出来做什么？让我们也受用一会子！」凤姐笑道：「鸳鸯丫头越发坏了！我替你当差，倒不领情，还抱怨我，还不快斟一钟酒来我喝呢。」鸳鸯笑着，忙斟了一杯酒，送至凤姐唇边，凤姐一挺脖子喝了。琥珀彩霞二人也斟上一杯送至凤姐唇边，那凤姐也吃了。平儿早剔了一壳黄子送来，凤姐道：「多倒些姜醋。」一回也吃了，笑道：「你们坐着吃罢，我可去了。」鸳鸯笑道：「好没脸！吃我们的东西！」凤姐儿笑道：「你少和我作怪。你知道你琏二爷爱上了你，要和老太太讨了你做小老婆呢。」鸳鸯红了脸，咂着嘴，点着头道：「哎，这也是做奶奶说出来的话！我不拿腥手抹你一脸算不得！」说着站起来就要抹。凤姐道：「好姐姐！饶我这遭儿罢！」琥珀笑道：「鸳丫头要去了，平丫头还饶他？你们看看，他没吃两个螃蟹，倒喝了一碟子醋了！」平儿手里正剥了个满黄螃蟹，听如此奚落他，便拿着螃蟹照琥珀脸上来抹，口内笑骂：「我把你这嚼舌根的小蹄子儿……」琥珀也笑着往傍边一躲。平儿使空了，往前一撞，恰恰的抹在凤姐腮上。凤姐正和鸳鸯嘲笑，不防吓了一跳，「嗳哟」了一声，众人掌不住都哈哈的大笑起来。凤姐也禁不住笑骂道：「死娼妇！吃离了眼了！混抹你娘的！」平儿忙赶过来替他擦了，亲自去端水。鸳鸯道：「阿弥陀佛！这才是现报呢。」贾母那边听见，一叠连声问：「见了什么了，这么乐？告诉我们也笑笑。」鸳鸯等忙高声笑回道：「二奶奶来抢螃蟹吃，平儿恼了，抹了他主子一脸螃蟹黄子：主子奴才打架呢！」贾母和王夫人等听了，也笑起来。贾母笑道：「你们看他可怜见儿的，那小腿子、脐子给他点子吃罢。」鸳鸯等笑着答应了，高声的说道：「这满桌子的腿子，二奶奶只管吃就是了。」凤姐笑着洗了脸，走来又伏侍贾母等吃了一回。
黛玉弱不敢多吃，只吃了一点夹子肉就下来了。贾母一时也不吃了。大家都洗了手。也有看花的，也有弄水看鱼的，游玩了一回。王夫人因问贾母：「这里风大，才又吃了螃蟹，老太太还是回屋里去歇歇罢。若高兴，明日再来逛逛。」贾母听了，笑道：「正是呢。我怕你们高兴，我走了，又怕扫了你们的兴；既这么说，咱们就都去罢。」回头嘱咐湘云：「别让你宝哥哥多吃了。」湘云答应着。又嘱咐湘云宝钗二人说：「你们两个也别多吃了。那东西虽好吃，不是什么好的，吃多了肚子疼。」二人忙应着。送出园外，仍旧回来，命将残席收拾了另摆。宝玉道：「也不用摆，咱们且做诗。把那大团圆桌子放在当中，酒菜都放着。也不必拘定坐位，有爱吃的去吃，大家散坐，岂不便宜？」宝钗道：「这话极是。」湘云道：「虽这么说，还是别人。」因又命另摆一桌，拣了热螃蟹来，请袭人、紫鹃、司棋、侍书、入画、莺儿、翠墨等一处共坐。山坡桂树底下铺下两条花毯，命支应的婆子并小丫头等也都坐了，只管随意吃喝，等使唤再来。
湘云便取了诗题，用针绾在墙上。众人看了，都说：「新奇！只怕做不出来。」湘云又把不限韵的缘故说了一番，宝玉道：「这才是正理。我也最不喜限韵。」黛玉因不大吃酒，又不吃螃蟹，自命人掇了一个绣墩，倚栏坐着，拿着钓杆钓鱼。宝钗手里拿着一枝桂花，玩了一回，俯在窗槛上，掐了桂蕊，扔在水面，引的那游鱼洑上来唼喋。湘云出一回神，又让一回袭人等，又招呼山坡下的众人只管放量吃。探春和李纨、惜春正立在垂柳阴中看鸥鹭。迎春却独在花阴下，拿着个针儿穿茉莉花。宝玉又看了一回黛玉钓鱼，一回又俯在宝钗傍边说笑两句，一回又看袭人等吃螃蟹，自己也陪他喝两口酒，袭人又剥一壳肉给他吃。
黛玉放下钓杆，走至座间，拿起那乌梅银花自斟壶来，拣了一个小小的海棠冻石蕉叶杯。丫头看见，知他要饮酒，忙着走上来斟。黛玉道：「你们只管吃去，让我自己斟才有趣儿。」说着便斟了半盏看时，却是黄酒，因说道：「我吃了一点子螃蟹，觉得心口微微的疼，须得热热的吃口烧酒。」宝玉忙接道：「有烧酒。」便命将那合欢花浸的酒烫一壶来，黛玉也只吃了一口便放下了。宝钗也走过来，另拿了一只杯来，也饮了一口放下，便蘸笔至墙上把头一个《忆菊》勾了，底下又赘一个「蘅」字。宝玉忙道：「好姐姐，第二个我已有了四句了，你让我做罢。」宝钗笑道：「我好容易有了一首，你就忙的这样。」黛玉也不说话，接过笔来把第八个《问菊》勾了，接着把第十一个《菊梦》也勾了，也赘上了一个「潇」字。宝玉也拿起笔来将第二个《访菊》也勾了，也赘上一个「怡」字。探春起来看着道：「竟没人作《簪菊》？让我作。」又指着宝玉笑道：「才宣过：总不许带出闺阁字样来，你可要留神。」说着，只见湘云走来，将第四第五《对菊》《供菊》一连两个都勾了，也赘上一个「湘」字。探春道：「你也该起个号。」湘云笑道：「我们家里如今虽有几处轩馆，我又不住着，借了来也没趣。」宝钗笑道：「方才老太太说，你们家里也有一个水亭，叫做枕霞阁，难道不是你的？如今虽没了，你到底是旧主人。」众人都道：「有理。」宝玉不待湘云动手，便代将「湘」字抹了，改了一个「霞」字。
没有顿饭工夫，十二题已全，各自誉出来，都交与迎春，另拿了一张雪浪笺过来，一并誉录出来。某人作的底下赘明某人的号。李纨等从头看道：
忆菊蘅芜君
怅望西风抱闷思，蓼红苇白断肠时。空篱旧圃秋无迹，冷月清霜梦有知。念念心随归雁远，寥寥坐听晚砧迟。谁怜我为黄花瘦，慰语重阳会有期。
访菊怡红公子
闲趁霜晴试一游，酒杯药盏莫淹留。霜前月下谁家种？槛外篱边何处秋？蜡屐远来情得得，冷吟不尽兴悠悠。黄花若解怜诗客，休负今朝挂杖头。
种菊怡红公子
携锄秋圃自移来，篱畔庭前处处栽。昨夜不期经雨活，今朝犹喜带霜开。冷吟秋色诗千首，醉酹寒香酒一杯。泉溉泥封勤护惜，好和井径绝尘埃。
对菊枕霞旧友
别圃移来贵比金，一丛浅淡一丛深。萧疏篱畔科头坐，清冷香中抱膝吟。数去更无君傲世，看来惟有我知音！秋光荏苒休孤负，相对原宜惜寸阴。
供菊枕霞旧友
弹琴酌酒喜堪俦，几案婷婷点缀幽。隔坐香分三径露，抛书人对一枝秋。霜清纸帐来新梦，圃冷斜阳忆旧游。傲世也因同气味，春风桃李未淹留。
咏菊潇湘妃子
无赖诗魔昏晓侵，绕篱欹石自沉音。毫端蕴秀临霜写，口角噙香对月吟。满纸自怜题素怨，片言谁解诉秋心？一从陶令评章后，千古高风说到今。
画菊蘅芜君
诗馀戏笔不知狂，岂是丹青费较量？聚叶泼成千点墨，攒花染出几痕霜。淡浓神会风前影，跳脱秋生腕底香。莫认东篱闲采掇，粘屏聊以慰重阳。
问菊潇湘妃子
欲讯秋情众莫知，喃喃负手扣东篱：孤标傲世偕谁隐？一样开花为底迟？圃露庭霜何寂寞？雁归蛩病可相思？莫言举世无谈者，解语何妨话片时？
簪菊蕉下客
瓶供篱栽日日忙，折来休认镜中妆。长安公子因花癖，彭泽先生是酒狂。短鬓冷沾三径露，葛巾香染九秋霜。高情不入时人眼，拍手凭他笑路旁。
菊影枕霞旧友
秋光叠叠复重重，潜度偷移三径中。窗隔疏灯描远近，篱筛破月锁铃珑。寒芳留照魂应驻，霜印传神梦也空。珍重暗香踏碎处，凭谁醉眼认朦胧。
菊梦潇湘妃子
篱畔秋酣一觉清，和云伴月不分明。登仙非慕庄生蝶，忆旧还寻陶令盟。睡去依依随雁断，惊回故故恼蛩鸣。醒时幽怨同谁诉：衰草寒烟无限情！
残菊蕉下客
露凝霜重渐倾欹，宴赏才过小雪时。蒂有馀香金淡泊，枝无全叶翠离披。半床落月蛩声切，万里寒云雁阵迟。明岁秋分知再会，暂时分手莫相思！
众人看一首，赞一首，彼此称扬不绝。李纨笑道：「等我从公评来。通篇看来，各人有各人的警句。今日公评：《咏菊》第一，《问菊》第二，《菊梦》第三，题目新，诗也新，立意更新了，只得要推潇湘妃子为魁了。然后《簪菊》、《对菊》、《供菊》、《画菊》、《忆菊》次之。」宝玉听说，喜的拍手叫道：「极是！极公！」黛玉道：「我那个也不好，到底伤于纤巧些。」李纨道：「巧的却好，不露堆砌生硬。」黛玉道：「据我看来，头一句好的是『圃冷斜阳忆旧游』，这句背面傅粉；『抛书人对一枝秋』，已经妙绝，将供菊说完，没处再说，故翻回来想到未折未供之先，意思深远！」李纨笑道：「固如此说，你的『口角噙香』一句也敌得过了。」探春又道：「到底要算蘅芜君沉着，『秋无迹』，『梦有知』，把个『忆』字竟烘染出来了。」宝钗笑道：「你的『短鬓冷沾』，『葛巾香染』，也就把簪菊形容的一个缝儿也没有。」湘云笑道：「『偕谁隐』，『为底迟』，真真把个菊花问的无言可对！」李纨笑道：「那么着，象『科头坐』，『抱膝吟』，竟一时也舍不得离了菊花，菊花有知，倒还怕腻烦了呢！」说的大家都笑了。宝玉笑道：「这场我又落第了。难道『谁家种』，『何处秋』，『蜡屐远来』，『冷吟不尽』，那都不是访不成？『昨夜雨』，『今朝霜』，都不是种不成？但恨敌不上『口角噙香对月吟』、『清冷香中抱膝吟』、『短鬓』、『葛巾』、『金淡泊』、『翠离披』、『秋无迹』、『梦有知』这几句罢了。」又道：「明日闲了，我一个人做出十二首来。」李纨道：「你的也好，只是不及这几句新雅就是了。」
大家又评了一回，复又要了热螃蟹来，就在大圆桌上吃了一回。宝玉笑道：「今日持螯赏桂，亦不可无诗，我已吟成，谁还敢作？」说着，便忙洗了手，提笔写出，众人看道：
持螯更喜桂阴凉，泼醋擂姜兴欲狂。饕餮王孙应有酒，横行公子竟无肠！脐间积冷馋忘忌，指上沾腥洗尚香。原为世人美口腹，坡仙曾笑一生忙。
黛玉笑道：「这样的诗，一时要一百首也有。」宝玉笑道：「你这会子才力已尽，不说不能作了，还褒贬人家。」黛玉听了，也不答言，略一仰首微吟，提起笔来一挥，已有了一首。众人看到：
铁甲长戈死未忘，堆盘色相喜先尝。螯封嫩玉双双满，壳凸红脂块块香。多肉更怜卿八足，助情谁劝我千觞？对兹佳品酬佳节，桂拂清风菊带霜。
宝玉看了，正喝彩时，黛玉便一把撕了，命人烧去，因笑道：「我做的不及你的，我烧了罢。你那个很好，比方才的菊花诗还好，你留着他给人看看。」
宝钗笑道：「我也勉强了一首，未必好，写出来取笑儿罢。」说着，也写出来。大家看时，写道：
桂霭桐阴坐举觞，长安涎口盼重阳。眼前道路无经纬，皮里春秋空黑黄。
看到这里，众人不禁叫绝。宝玉道：「骂得痛快！我的诗也该烧了。」看底下道：
酒未涤腥还用菊，性防积冷定须姜。于今落釜成何益？月浦空馀禾黍香。
众人看毕，都说：「这方是食蟹的绝唱！这些小题目，原要寓大意思，才算是大才。只是讽刺世人太毒了些。」说着，只见平儿复进园来。不知却做什么，且听下回分解。
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