却说贾政先前曾将房产并大观园奏请入官，内廷不收，又无人居住，只好封锁。因园子接连尤氏惜春住宅，太觉旷阔无人，遂将包勇罚看荒园。此时贾政理家，奉了贾母之命，将人口渐次减少，诸凡省俭，尚且不能支持。幸喜凤姐是贾母心爱的人，王夫人等虽不大喜欢，若说治家办事，尚能出力，所以内事仍交凤姐办理。但近来因被抄以后，诸事运用不来，也是每形拮据。那些房头上下人等原是宽裕惯了的，如今较往日十去其七，怎能周到？不免怨言不绝。凤姐也不敢推辞，在贾母前扶病承欢。过了些时，贾赦贾珍各到当差地方，恃有用度，暂且自安。写书回家，都言安逸，家中不必挂念。于是贾母放心，邢夫人尤氏也略略宽怀。
一日，史湘云出嫁回门，来贾母这边请安。贾母提起他女婿甚好，史湘云也将那里家中平安的话说了，请老太太放心。又提起黛玉去世，不免大家落泪。贾母又想起迎春苦楚，越觉悲伤起来。史湘云解劝一回，又到各家请安问好毕，仍到贾母房中安歇。言及薛家这样人家，「被薛大哥闹的家破人亡，今年虽是缓决人犯，明年不知可能减等？」贾母道：「你还不知道呢：昨儿蟠儿媳妇死的不明白，几乎又闹出一场事来。还幸亏老佛爷有眼，叫他带来的丫头自己供出来了，那夏奶奶没的闹了，自家拦住相验，你姨妈这里才将皮裹肉的打发出去了。如今守着蝌儿过日子。这孩子却有良心，他说哥哥在监里尚没完事，不肯娶亲。你邢妹妹在大太太那边，也就很苦。琴姑娘为他公公死了还没满服，梅家尚未娶去。你说说，真真是『六亲同运』：薛家是这么着；二太太的娘家大舅太爷一死，凤丫头的哥哥也不成人；那二舅太爷是个小气的，又是官项不清，也是打饥荒；甄家自从抄家以后，别无信息。」湘云道：「三姐姐去了，曾有书字回来么？」贾母道：「自从出了嫁，二老爷回来说，你三姐姐在海疆很好。只是没有书信，我也是日夜惦记。为我们家连连的出些不好事，所以我也顾不来。如今四丫头也没有给他提亲。环儿呢，谁有功夫提起他来？如今我们家的日子比你从前在这里的时候更苦了。只可怜你宝姐姐，自过了门，没过一天舒服日子。你二哥哥还是那么疯疯癫癫，这怎么好呢！」
湘云道：「我从小儿在这里长大的，这里那些人的脾气，我都知道的。这一回来了，竟都改了样子了。我打量我隔了好些时没来，他们生疏我；我细想起来，竟不是的。就是见了我，瞧他们的意思，原要象先一样的热闹，不知道怎么说说就伤起心来了，所以我坐了坐儿就到老太太这里来了。」贾母道：「如今的日子在我也罢了，他们年轻轻儿的人，还了得。我正要想个法儿，叫他们还热闹一天才好，只是打不起这个精神来。」湘云道：「我想起来了：宝姐姐不是后儿的生日吗？我多住一天，给他拜个寿，大家热闹一天。不知老太太怎么样？」贾母道：「我真正气糊涂了。你不提，我竟忘了。后日可不是他的生日吗！我明日拿出钱来，给他办个生日。他没有定亲的时候，倒做过好几次，如今过了门倒没有做。宝玉这孩子，头里很伶俐，很淘气；如今因为家里的事不好，把这孩子越发弄的话都没有了。倒是珠儿媳妇还好。他有的时候是这么着，没的时候他也是这么着，带着兰儿静静儿的过日子，倒难为他。」湘云道：「别人还不离，独有琏二嫂子，连模样儿都改了，说话也不伶俐了。明日等我来引逗他们，看他们怎么样。但只他们嘴里不说，心里要抱怨我，说我有了」刚说到这里，却把个脸飞红了。贾母会意道：「这怕什么？当初姊妹们都是在一处乐惯了的，说说笑笑，再别留这些心。大凡一个人有也罢没也罢，总要受得富贵、耐得贫贱才好呢。你宝姐姐生来是个大方的人。头里他家这样好，他也一点儿不骄傲；后来他家坏了事，他也是舒舒坦坦的。如今在我家里，宝玉待他好，他也是那样安顿；一时待他不好，也不见他有什么烦恼。我看这孩子倒是个有福的。你林姐姐他就最小性儿，又多心，所以到底儿不长命的。凤丫头也见过些事，很不该略见些风波就改了样子。他若这样没见识，也就是小器了。后儿宝丫头的生日，我另拿出银子来，热热闹闹的给他做个生日，也叫他喜欢这么一天。」湘云答应道：「老太太说的很是。索性把那些姐妹们都请了来，大家叙一叙。」贾母道：「自然要请的。」一时高兴，遂叫鸳鸯拿出一百银子来，交给外头：「叫他明日起，预备两天的酒饭。」鸳鸯领命，叫婆子交了出去。一宿无话。
次日传话出去，打发人去接迎春，又请了薛姨妈宝琴，叫带了香菱来又请李婶娘，不多半日，李纹李绮都来了。宝钗本不知道，听见老太太的丫头来请，说：「薛姨太太来了，请二奶奶过去呢。」宝钗心里喜欢，便是随身衣服过去，要见他母亲。只见他妹子宝琴并香菱都在这里，又见李婶娘等人也都来了，心想：「那些人必是知道我们家的事情完了，所以来问候的。」便去问了李婶娘好，见了贾母，然后与他母亲说了几句话，和李家姐妹们问好。
湘云在旁说道：「太太们请都坐下，让我们姐妹们给姐姐拜寿。」宝钗听了，倒呆了一呆，回来一想，「可不是明日是我的生日吗？」便说：「姐妹们过来瞧老太太是该的，若说为我的生日，是断断不敢的。」正推让着，宝玉也来请薛姨妈李婶娘的安。听见宝钗自己推让，他心里本早打算过宝钗生日，因家中闹得七颠八倒，也不敢在贾母处提起。今儿湘云等众人要拜寿，便喜欢道：「明日才是生日，我正要告诉老太太来。」湘云笑道：「扯臊，老太太还等你告诉？你打量这些人为什么来？是老太太请的。」宝钗听了，心下未信，只听贾母合他母亲道：「可怜宝丫头做了一年新媳妇，家里接二连三的有事，总没有给他做过生日。今日我给他做个生日，请姨太太、太太们来，大家说说话儿。」薛姨妈道：「老太太这些时心里才安，他小人儿家还没有孝敬老太太，倒要老太太操心。」湘云道：「老太太最疼的孙子是二哥哥，难道二嫂子就不疼了么？况且宝姐姐也配老太太给他做生日。」宝钗低头不语。宝玉心里想道：「我只说史妹妹出了阁必换了一个人了，我所以不敢亲近他，他也不来理我；如今听他的话，竟和先前是一样的。为什么我们那个过了门，更觉的腼腆了，话都说不出来了呢？」正想着，小丫头进来说：「二姑奶奶回来了。」随后李纨凤姐都进来，大家厮见一番。迎春提起他父亲出门，说：「本要赶来见见，只是他拦着不许来，说是咱们家正是晦气时候，不要沾染在身上。我扭不过，没有来，直哭了两三天。」凤姐道：「今儿为什么肯放你回来？」迎春道：「他又说咱们家二老爷又袭了职，还可以走走，不妨事的，所以才放我来。」说着又哭起来。贾母道：「我原为闷的慌，今日接你们来给孙子媳妇过生日，说说笑笑，解个闷儿，你们又提起这些烦事来，又招起我的烦恼来了。」迎春等都不敢作声了。
凤姐虽勉强说了几句有兴的话，终不似先前爽利、招人发笑。贾母心里要宝钗喜欢，故意的怄凤姐儿说话。凤姐也知贾母之意，便竭力张罗，说道：「今儿老太太喜欢些了。你看这些人好几时没有聚在一处，今儿齐全。」说着，回过头去。看见婆婆、尤氏不在这里，又缩住了口。贾母为着「齐全」两字，也想邢夫人等，叫人请去。邢夫人、尤氏、惜春等听见老太太叫，不敢不来，心内也十分不愿意，想着家业零败，偏又高兴给宝钗做生日，到底老太太偏心，便来了也是无精打采的。贾母问起岫烟来，邢夫人假说病着不来。贾母会意，知薛姨妈在这里有些不便，也不提了。
一时摆下果酒。贾母说：「也不送到外头，今日只许咱们娘儿们乐一乐。」宝玉虽然娶过亲的人，因贾母疼爱，仍在里头打混，但不与湘云宝琴等同席，便在贾母身旁设着一个坐儿，他替宝钗轮流敬酒。贾母道：「如今且坐下，大家喝酒。到挨晚儿再到各处行礼去。若如今行起礼来，大家又闹规矩，把我的兴头打回去，就没趣了。」宝钗便依言坐下。贾母又向众人道：「咱们今儿索性洒脱些，各留一两个人伺候。我叫鸳鸯带了彩云、莺儿、袭人、平儿等在后间去也喝一钟酒。」鸳鸯等说：「我们还没有给二奶奶磕头，怎么就好喝酒去呢？」贾母道：「我说了，你们只管去。用的着你们再来。」鸳鸯等去了。这里贾母才让薛姨妈等喝酒。见他们都不是往常的样子，贾母着急道：「你们到底是怎么着？大家高兴些才好。」湘云道：「我们又吃又喝，还要怎么着呢？」凤姐道：「你们小的时候都高兴，如今碍着脸不敢混说，所以老太太瞧着冷净了。」宝玉轻轻的告诉贾母道：「话是没有什么说的，再说就说到不好的上头去了。不如老太太出个主意，叫他们行个令儿罢。」贾母侧着耳朵听了，笑道：「若是行令，又得叫鸳鸯去。」
宝玉听了，不待再说，就出席到后间去找鸳鸯，说：「老太太要行令，叫姐姐去呢。」鸳鸯道：「小爷，让我们舒舒服服的喝一钟罢。何苦来，又来搅什么？」宝玉道：「当真老太太说的，叫你去呢。与我什么相干？」鸳鸯没法，说道：「你们只管喝，我去了就来。」便到贾母那边。老太太道：「你来了么？这里要行令呢。」鸳鸯道：「听见宝二爷说老太太叫我，才来的。不知老太太要行什么令儿？」贾母道：「那文的怪闷的慌，武的又不好，你倒是想个新鲜玩意儿才好。」鸳鸯想了想道：「如今姨太太有了年纪，不肯费心，倒不如拿出令盆骰子来，大家掷个曲牌名儿赌输赢酒罢。」贾母道：「这也使得。」便命人取骰盆放在案上。鸳鸯说：「如今用四个骰子掷去，掷不出名儿来的罚一杯；掷出名儿来，每人喝酒的杯数儿，掷出来再定。」众人听了道：「这是容易的，我们都随着。」鸳鸯便打点儿。众人叫鸳鸯喝了一杯，就在他身上数起，恰是薛姨妈先掷。薛姨妈便掷了一下，却是四个么。鸳鸯道：「这是有名的，叫做『商山四皓』。有年纪的喝一杯。」于是贾母、李婶娘、邢、王两夫人都该喝。贾母举酒要喝，鸳鸯道：「这是姨太太掷的，还该姨太太说个曲牌名儿，下家接一句『千家诗』。说不出来的罚一杯。」薛姨妈道：「你又来算计我了，我那里说的上来？」贾母道：「不说到底寂寞，还是说一句的好。下家儿就是我了，若说不出来，我陪姨太太喝一钟就是了。」薛姨妈便道：「我说个『临老入花丛』。」贾母点点头儿道：「『将谓偷闲学少年』。」
说完，骰盆过到李纹，便掷了两个四，两个二。鸳鸯说：「也有名儿了，这叫『刘阮入天台』。」李纹便接着说了个「二士入桃源」。下手儿便是李纨，说道：「『寻得桃花好避秦』。」大家又喝了一口。
骰盆又过到贾母跟前，便掷了两个二，两个三。贾母道：「这要喝酒了。」鸳鸯道：「有名儿的，这是『江燕引雏』。众人都该喝一杯。」凤姐道：「雏是雏，倒飞了好些了。」众人瞅了他一眼，凤姐便不言语。贾母道：「我说什么呢？『公领孙』罢。」下手是李绮，便说道：「『闲看儿童捉柳花』。」众人都说好。宝玉巴不得要说，只是令盆轮不到，正想着，恰好到了跟前，便掷了一个二，两个三，一个么，便说道：「这是什么？」鸳鸯笑道：「这是个『臭』！先喝一钟再掷罢。」宝玉只得喝了又掷。这一掷掷了两个三，两个四。鸳鸯道：「有了，这叫做『张敞画眉』。」宝玉知是打趣他。宝钗的脸也飞红了。凤姐不大懂得，还说：「二兄弟快说了，再找下家儿是谁。」宝玉难说，自认：「罚了罢。我也没下家儿。」
过了令盆，轮到李纨，便掷了一下。鸳鸯道：「大奶奶掷的是『十二金钗』。」宝玉听了，赶到李纨身旁看时，只见红绿对开，便说：「这一个好看的很。」忽然想起「十二钗」的梦来，便呆呆的退到自己座上，心里想：「这『十二钗』说是金陵的，怎么我家这些人，如今七大八小的就剩了这几个？」复又看看湘云宝钗，虽说都在，只是不见了黛玉。一时按捺不住，眼泪便要下来，恐人看见，便说身上燥的很，脱脱衣裳去，挂了筹出席去了。史湘云看见宝玉这般光景，打量宝玉掷不出好的来，被别人掷了去，心里不喜欢才去的；又嫌那个令儿没趣，便有些烦。只见李纨道：「我不说了。席间的人也不齐，不如罚我一杯。」
贾母道：「这个令儿也不热闹，不如蠲了罢。让鸳鸯掷一下，看掷出个什么来。」小丫头便把令盆放在鸳鸯跟前。鸳鸯依命，便掷了两个二，一个五，那一个骰子在盆里只管转。鸳鸯叫道：「不要五！」那骰子单单转出一个五来。鸳鸯道：「了不得！我输了。」贾母道：「这是不算什么的吗？」鸳鸯道：「名儿倒有，只是我说不上曲牌名来。」贾母道：「你说名儿，我给你诌。」鸳鸯道：「这是『浪扫浮萍』。」贾母道：「这也不难，我替你说个『秋鱼入菱窠』。」鸳鸯下手的就是湘云，便道：「『白萍吟尽楚江秋』。」众人都道：「这句很确。」
贾母道：「这令完了，咱们喝两杯，吃饭罢。」回头一看，见宝玉还没进来，便问道：「宝玉那里去了，还不来？」鸳鸯道：「换衣裳去了。」贾母道：「谁跟了去的？」那莺儿便上来问道：「我看见二爷出去，我叫袭人姐姐跟了去了。」贾母王夫人才放心。等了一回，王夫人叫人去找。小丫头到了新房子里，只见五儿在那里插蜡。小丫头便问：「宝二爷那里去了？」五儿道：「在老太太那边喝酒呢。」小丫头道：「我打老太太那里来，太太叫我来找，岂有在那里倒叫我来找的呢。」五儿道：「这就不知道了，你到别处找去罢。」小丫头没法，只得回来，遇见秋纹，问道：「你见二爷那里去了？」秋纹道：「我也找他，太太们等他吃饭。这会子那里去了呢？你快去回老太太去，不必说不在家，只说喝了酒不大受用，不吃饭了，略躺一躺再来，请老太太、太太们吃饭罢。」小丫头依言回去，告诉珍珠，珍珠回了贾母。贾母道：「他本来吃不多，不吃也罢了，叫他歇歇罢。告诉他今儿不必过来，有他媳妇在这里就是了。」珍珠便向小丫头道：「你听见了？」小丫头答应着，不便说明，只得在别处转了一转，说「告诉了」。众人也不理会，吃毕饭，大家散坐闲话，不提。
且说宝玉一时伤心，走出来，正无主意。只见袭人赶来，问是怎么了。宝玉道：「不怎么，只是心里怪烦的。要不趁他们喝酒，咱们两个到珍大奶奶那里逛逛去。」袭人道：「珍大奶奶在这里，去找谁？」宝玉道：「不找谁，瞧瞧他，既在这里，住的房屋怎么样。」袭人只得跟着，一面走，一面说。走到尤氏那边，又一个小门儿半开半掩，宝玉也不进去。只见看园门的两个婆子坐在门槛上说话儿。宝玉问道：「这小门儿开着么？」婆子道：「天天不开。今儿有人出来说，今日预备老太太要用园里的果子，才开着门等着呢。」宝玉便慢慢的走到那边，果见腰门半开。宝玉才要进去，袭人忙拉住道：「不用去。园里不干净，常没有人去，别再撞见什么。」宝玉仗着酒气，说道：「我不怕那些。」袭人苦苦的拉住，不容他去。婆子们上来说道：「如今这园子安静的了。自从那日道士拿了妖去，我们摘花儿，打果子，一个人常走的。二爷要去，咱们都跟着，有这些人怕什么。」宝玉喜欢。袭人也不便相强，只得跟着。
宝玉进得园来，只见满目凄凉。那些花木枯萎，更有几处亭馆，彩色久经剥落。远远望见一丛翠竹，倒还茂盛。宝玉一想，说：「我自病时出园，住在后边，一连几个月不准我到这里，瞬息荒凉。你看独有那几竿翠竹菁葱，这不是潇湘馆么？」袭人道：「你几个月没来，连方向儿都忘了。咱们只管说话儿，不觉将怡红院走过了。」回头用手指着道：「这才是潇湘馆呢。」宝玉顺着袭人的手一瞧，道：「可不是过了吗？咱们回去瞧瞧。」袭人道：「天晚了，老太太必是等着吃饭，该回去了。」宝玉不言，找着旧路，竟往前走。你道宝玉虽离了大观园将及一载，岂遂忘了路径？只因袭人怕他见了潇湘馆，想起黛玉，又要伤心，所以要用言混过。后来见宝玉只望里走，只怕他招了邪气，所以哄着他，只说已经走过了。那里知道宝玉的心全在潇湘馆上。此时宝玉往前急走，袭人只得赶上。见他站着，似有所见，如有所闻，便道：「你听什么？」宝玉道：「潇湘馆倒有人住么？」袭人道：「大约没有人罢。」宝玉道：「我明明听见有人在内啼哭，怎么没有人？」袭人道：「是你疑心。素常你到这里，常听见林姑娘伤心，所以如今还是那样。」宝玉不信，还要听去。婆子们赶上说道：「二爷快回去罢，天已晚了。别处我们还敢走走；这里的路儿隐僻，又听见人说，这里打林姑娘死后，常听见有哭声，所以人都不敢走的。」宝玉袭人听说，都吃了一惊。宝玉道：「可不是？」说着，便滴下泪来，说：「林妹妹，林妹妹！好好儿的，是我害了你了！你别怨我，只是父母作主，并不是我负心！」愈说愈痛，便大哭起来。袭人正在没法，只见秋纹带着些人赶来，对袭人道：「你好大胆子！怎么和二爷到这里来？老太太、太太急的打发人各处都找到了。刚才腰门上有人说是你和二爷到这里来了，唬的老太太、太太们了不得，骂着我叫我带人赶来。还不快回去呢。」宝玉犹自痛哭，袭人也不顾他哭，两个人拉着就走，一面替他拭眼泪，告诉他老太太着急。宝玉没法，只得回来。
袭人知老太太不放心，将宝玉仍送到贾母那边，众人都等着未散。贾母便说：「袭人！我素常因你明白，才把宝玉交给你，怎么今儿带他园里去？他的病才好，倘或撞着什么，又闹起来，那可怎么好？」袭人也不敢分辨，只得低头不语。宝钗看宝玉颜色不好，心里着实的吃惊。倒还是宝玉恐袭人受委屈，说道：「青天白日怕什么？我因为好些时没到园里逛逛，今儿趁着酒兴走走，那里就撞着什么了呢？」凤姐在园里吃过大亏的，听到那里，寒毛直竖，说：「宝兄弟胆子忒大了。」湘云道：「不是胆大，倒是心实。不知是会芙蓉神去了，还是寻什么仙去了。」宝玉听着，也不答言。独有王夫人急的一言不发。贾母问道：「你到园里没有唬着呀？不用说了。以后要逛，到底多带几个人才好。不是你闹的，大家早散了。去罢，好好的睡一夜，明儿一早过来，我要找补，叫你们再乐一天呢。别为他又闹出什么原故来。」众人听说遂辞了贾母出来。薛姨妈便到王夫人那里住下，史湘云仍在贾母房中，迎春便往惜春那里去了。馀者各自回去不提。独有宝玉回到房中，嗳声叹气。宝钗明知其故，也不理他。只是怕他忧闷勾出旧病来，便进里间，叫袭人来，细问他宝玉到园怎么样的光景。未知袭人怎生回说，下回分解。
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