话说宝玉才祭完了晴雯，只听花阴中有个人声，倒吓了一跳。细看不是别人，却是黛玉，满面含笑，口内说道：「好新奇的祭文！可与《曹娥碑》并传了。」宝玉听了，不觉红了脸，笑答道：「我想着世上这些祭文，都过于熟烂了，所以改个新样。原不过是我一时的玩意儿，谁知被你听见了。有什么大使不得的，何不改削改削？」黛玉道：「原稿在那里？倒要细细的看看。长篇大论，不知说的是什么。只听见中间两句，什么『红绡帐里，公子情深；黄土陇中，女儿命薄』，这一联意思却好。只是『红绡帐里』未免俗滥些。放着现成的真事，为什么不用？」宝玉忙问：「什么现成的真事？」黛玉笑道：「咱们如今都系霞彩纱糊的窗槅，何不说『茜纱窗下，公子多情』呢？」宝玉听了，不禁跌脚笑道：「好极，好极！到底是你想得出，说得出。可知天下古今现成的好景好事尽多，只是我们愚人想不出来罢了。但只一件：虽然这一改新妙之极，却是你在这里住着还可以，我实不敢当。」说着，又连说「不敢」。
黛玉笑道：「何妨？我的窗即可为你之窗，何必如此分晰，也太生疏了。古人异姓陌路，尚然『肥马轻裘，敝之无憾』，何况咱们？」宝玉笑道：「论交道，不在『肥马轻裘』，即黄金白璧亦不当锱铢较量。倒是这唐突闺阁上头，却万万使不得的。如今我索性将『公子』『女儿』改去，竟算是你诔他的倒妙。况且素日你又待他甚厚，所以宁可弃了这一篇文，万不可弃这『茜纱』新句。莫若改作『茜纱窗下，小姐多情；黄土陇中，丫鬟薄命』。如此一改，虽与我不涉，我也惬怀。」黛玉笑道：「他又不是我的丫头，何用此话？况且『小姐』『丫鬟』，亦不典雅。等得紫鹃死了，我再如此说，还不算迟呢。」宝玉听了笑道：「这是何苦，又咒他。」黛玉笑道：「是你要咒的，并不是我说的。」宝玉说：「我又有了，这一改恰就妥当了：莫若说『茜纱窗下，我本无缘；黄土陇中，卿何薄命！』」
黛玉听了，陡然变色。虽有无限狐疑，外面却不肯露出，反连忙含笑点头称妙，说：「果然改得好。再不必乱改了，快去干正经事罢。刚才太太打发人叫你，说明儿一早过大舅母那边去呢。你二姐姐已有人家求准了，所以叫你们过去呢。」宝玉忙道：「何必如此忙？我身上也不大好，明儿还未必能去呢。」黛玉道：「又来了。我劝你把脾气改改罢。一年大，二年小，……」一面说话一面咳嗽起来。宝玉忙道：「这里风冷，咱们只顾站着，凉着呢可不是玩的，快回去罢。」黛玉道：「我也家去歇息了，明儿再见罢。」说着，便自取路去了。宝玉只得闷闷的转步，忽想起黛玉无人随伴，忙命小丫头子跟送回去。自己到了怡红院中，果有王夫人打发嬷嬷们来，吩咐他明日一早过贾赦这边来，与方才黛玉之言相对。
原来贾赦已将迎春许与孙家了。这孙家乃是大同府人氏，祖上系军官出身，乃当日宁荣府中之门生，算来亦系至交。如今孙家只有一人在京，现袭指挥之职。此人名唤孙绍祖，生得相貌魁梧，体格健壮，弓马娴熟，应酬权变，年纪未满三十，且又家资饶富，现在兵部候缺题升。因未曾娶妻，贾赦见是世交子侄，且人品家当都相称合，遂择为东床娇婿。亦曾回明贾母，贾母心中却不大愿意，但想儿女之事，自有天意，况且他亲父主张，何必出头多事？因此只说「知道了」三字，馀不多及。贾政又深恶孙家，虽是世交，不过是他祖父当日希慕宁荣之势，有不能了结之事挽拜在门下的，并非诗礼名族之裔。因此，他倒劝谏过两次，无奈贾赦不听，也只得罢了。宝玉却未曾会过这孙绍祖一面的，次日只得过去，聊以塞责。只听见那娶亲的日子甚近，不过今年就要过门的，又见邢夫人等回了贾母，将迎春接出大观园去，越发扫兴。每每痴痴呆呆的，不知作何消遣。又听说要陪四个丫头过去，更又跌足道：「从今后这世上又少了五个清净人了！」因此天天到紫菱洲一带地方徘徊瞻顾。见其轩窗寂寞，屏帐翛然，不过只有几个该班上夜的老妪。再看那岸上的蓼花苇叶，也都觉摇摇落落，似有追忆故人之态，迥非素常逞妍斗色可比。所以情不自禁，乃信口吟成一歌曰：
池塘一夜秋风冷，吹散芰荷红玉影。蓼花菱叶不胜悲，重露繁霜压纤梗。不闻永昼敲棋声，燕泥点点污棋枰。古人惜别怜朋友，况我今当手足情！
宝玉方才吟罢，忽闻背后有人笑道：「你又发什么呆呢？」宝玉回头忙看是谁，原来是香菱。宝玉忙转身笑问道：「我的姐姐，你这会子跑到这里来做什么？许多日子也不进来逛逛。」香菱拍手笑嘻嘻的说道：「我何曾不要来。如今你哥哥回来了，那里比先时自由自在的了？才刚我们太太使人找你凤姐姐去，竟没有找着，说往园子里来了。我听见这个话，我就讨了这个差进来找他。遇见他的丫头，说在稻香村呢。如今我往稻香村去，谁知又遇见了你。我还要问你：袭人姐姐这几日可好？怎么忽然把个晴雯姐姐也没了？到底是什么病？二姑娘搬出去的好快！你瞧瞧，这地方一时间就空落落的了。」宝玉只有一味答应，又让他同到怡红院去吃茶。香菱道：「此刻竟不能，等找着琏二奶奶，说完了正经话再来。」宝玉道：「什么正经话，这般忙？」香菱道：「为你哥哥娶嫂子的话，所以要紧。」宝玉道：「正是说的是那一家的好？只听见吵嚷了这半年，今儿又说张家的好，明儿又要李家的，后又议论王家的好。这些人家的女儿，他也不知造了什么罪，叫人家好端端的议论。」
香菱道：「如今定了，可以不用拉扯别人家了。」宝玉问道：「定了谁家的？」香菱道：「因你哥哥上次出门时，顺路到了个亲戚家去。这门亲原是老亲，且又和我们是同在户部挂名行商，也是数一数二的大门户。前日说起来时，你们两府都也知道的：合京城里，上至王侯，下至买卖人，都称他家是『桂花夏家』。」宝玉忙笑道：「如何又称为『桂花夏家』？」香菱道：「本姓夏，非常的富贵。其馀田地不用说，单有几十顷地种着桂花，凡这长安那城里城外桂花局，俱是他家的，连宫里一应陈设盆景，亦是他家供奉。因此才有这个混号。如今太爷也没了，只有老奶奶带着一个亲生的姑娘过活，也并没有哥儿弟兄。可惜他竟一门尽绝了后。」宝玉忙道：「咱们也别管他绝后不绝后，只是这姑娘可好？你们大爷怎么就中意了？」香菱笑道：「一则是天缘，二来是『情人眼里出西施』。当年时又通家来往，从小儿都在一处玩过。叙亲是姑舅兄妹，又没嫌疑。虽离了这几年，前儿一到他家，夏奶奶又是没儿子的，一见了你哥哥出落的这么，又是哭，又是笑，竟比见了儿子的还胜。又令他兄妹相见。谁知这姑娘出落的花朵似的了，在家里也读书写字，所以你哥哥当时就一心看准了。连当铺里老伙计们一群人，遭扰了人家三四日。他们还留多住几天，好容易苦辞，才放回家。你哥哥一进门，就咕咕唧唧求我们太太去求亲。我们太太原是见过的，又且门当户对，也依了。和这里姨太太凤姐姐商议了打发人去一说，就成了。只是娶的日子太急，所以我们忙乱的很。我也巴不得早些过来，又添了一个做诗的人了。」宝玉冷笑道：「虽如此说，但只我倒替你担心虑后呢。」香菱道：「这是什么话？我倒不懂了。」宝玉笑道：「这有什么不懂的？只怕再有个人来，薛大哥就不肯疼你了。」香菱听了，不觉红了脸，正色道：「这是怎么说？素日咱们都是厮抬厮敬，今日忽然提起这些事来。怪不得人人都说你是个亲近不得的人。」一面说，一面转身走了。
宝玉见他这样，便怅然如有所失，呆呆的站了半日，只得没精打采，还入怡红院来。一夜不曾安睡，种种不宁。次日便懒进饮食，身体发热。也因近日抄检大观园、逐司棋、别迎春、悲晴雯等羞辱、惊恐、悲凄所致，兼以风寒外感，遂致成疾，卧床不起。贾母听得如此，天天亲来看视。王夫人心中自悔，不合因晴雯过于逼责了他。心中虽如此，脸上却不露出，只吩咐众奶娘等好生伏侍看守。一日两次带进医生来诊脉下药。一月之后，方才渐渐的痊愈。好生保养过百日，方许动荤腥油面，方可出门行走。这百日内，院门前皆不许到，只在屋里玩笑。四五十天后，就把他拘的火星乱迸，那里忍耐的住？虽百般设法，无奈贾母王夫人执意不从，也只得罢了。因此，和些丫鬟们无所不至，恣意耍笑。又听得薛蟠那里摆酒唱戏，热闹非常，已娶亲入门。闻得这夏家小姐十分俊俏，也略通文翰，宝玉恨不得就过去一见才好。再过些时，又闻得迎春出了阁。宝玉思及当时姊妹耳鬓厮磨，从今一别，纵得相逢，必不得似先前这等亲热了。眼前又不能去一望，真令人凄惶不尽。少不得潜心忍耐，暂同这些丫鬟们厮闹释闷，幸免贾政责备逼迫读书之难。这百日内，只不曾拆毁了怡红院，和这些丫头们无法无天，凡世上所无之事，都玩耍出来，如今且不消细说。
且说香菱自那日抢白了宝玉之后，自为宝玉有意唐突，「从此倒要远避他些才好。」因此，以后连大观园也不轻易进来了。日日忙乱着薛蟠娶过亲，因为得了护身符，自己身上分去责任，到底比这样安静些；二则又知是个有才有貌的佳人，自然是典雅和平的：因此，心里盼过门的日子比薛蟠还急十倍呢。好容易盼得一日娶过来，他便十分殷勤小心伏侍。
原来这夏家小姐今年方十七岁，生得亦颇有姿色，亦颇识得几个字。若论心里的丘壑泾渭，颇步熙凤的后尘。只吃亏了一件：从小时父亲去世的早，又无同胞兄弟，寡母独守此女，娇养溺爱，不啻珍宝，凡女儿一举一动，他母亲皆百依百顺，因此未免酿成个盗跖的情性：自己尊若菩萨，他人秽如粪土；外具花柳之姿，内秉风雷之性。在家里和丫鬟们使性赌气、轻骂重打的。今儿出了阁，自为要作当家的奶奶，比不得做女儿时腼腆温柔，须要拿出威风来才钤压得住人。况且见薛蟠气质刚硬，举止骄奢，若不趁热灶一气炮制，将来必不能自竖旗帜矣。又见有香菱这等一个才貌俱全的爱妾在室，越发添了「宋太祖灭南唐」之意。因他家多桂花，他小名就叫做金桂。他在家时，不许人口中带出「金」「桂」二字来，凡有不留心误道一字者，他便定要苦打重罚才罢。他因想「桂花」二字是禁止不住的，须得另换一名，想桂花曾有广寒嫦娥之说，便将桂花改为「嫦娥花」，又寓自己身分。如今薛蟠本是个怜新弃旧的人，且是有酒胆、无饭力的，如今得了这一个妻子，正在新鲜兴头上，凡事未免尽让他些。那夏金桂见是这般形景，便也试着一步紧似一步。一月之中，二人气概都还相平；至两月之后，便觉薛蟠的气慨渐次的低矮了下去。
一日，薛蟠酒后，不知要行何事，先和金桂商议。金桂执意不从，薛蟠便忍不住，便发了几句话，赌气自行了。金桂便哭得如醉人一般，茶汤不进，装起病来，请医疗治。医生又说：「气血相逆，当进宽胸顺气之剂。」薛姨妈恨得骂了薛蟠一顿，说：「如今娶了亲，眼前抱儿子了，还是这么胡闹！人家凤凰似的，好容易养了一个女儿，比花朵儿还轻巧，原看的你是个人物，才给你做媳妇。你不说收了心，安分守己，一心一计，和和气气的过日子，还是这么胡闹，喝了黄汤折磨人家。这会子花钱吃药白遭心。」一席话说的薛蟠后悔不迭，反来安慰金桂。金桂见婆婆如此说，越发得了意，更装出些张致来，不理薛蟠。薛蟠没了主意，惟有自软而已。好容易十天半月之后，才渐渐的哄转过金桂的心来。
自此，便加一倍小心，气慨不免又矮了半截下来。那金桂见丈夫旗纛渐倒，婆婆良善，也就渐渐的持戈试马。先时不过挟制薛蟠；后来倚娇作媚，将及薛姨妈；后将至宝钗。宝钗久察其不轨之心，每每随机应变，暗以言语弹压其志。金桂知其不可犯，便欲寻隙，苦得无隙可乘，倒只好曲意俯就。一日，金桂无事，因和香菱闲谈，问香菱家乡父母。香菱皆答「忘记」，金桂便不悦，说有意欺瞒了他。因问：「『香菱』二字是谁起的？」香菱便答道：「姑娘起的。」金桂冷笑道：「人人都说姑娘通，只这一个名字就不通。」香菱忙笑道：「奶奶若说姑娘不通，奶奶没合姑娘讲究过。说起来，他的学问，连咱们姨老爷常时还夸的呢。」欲知香菱说出何话，且听下回分解。
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