话说薛姨妈听了薛蝌的来书，因叫进小厮，问道：「你听见你大爷说，到底是怎么就把人打死了呢？」小厮道：「小的也没听真切。那一日，大爷告诉二爷说」说着回头看了一看，见无人，才说道：「大爷说：自从家里闹的特利害，大爷也没心肠了，所以要到南边置货去。这日想着约一个人同行，这人在咱们这城南二百多地住。大爷找他去了，遇见在先和大爷好的那个蒋玉函，带着些小戏子进城，大爷同他在个铺子里吃饭喝酒。因为这当槽儿的尽着拿眼瞟蒋玉函，大爷就有了气了。后来蒋玉函走了。第二天，大爷就请找的那个人喝酒。酒后想起头一天的事来，叫那当槽儿的换酒，那当槽儿的来迟了，大爷就骂起来了。那个人不依，大爷就拿起酒碗照他打去。谁知那个人也是个泼皮，便把头伸过来叫大爷打。大爷拿碗就砸他的脑袋，一下子就冒了血了，躺在地下。头里还骂，后头就不言语了。」薛姨妈道：「怎么也没人劝劝吗？」那小厮道：「这个没听见大爷说，小的不敢妄言。」薛姨妈道：「你先去歇歇罢。」小厮答应出来。
这里薛姨妈自来见王夫人，托王夫人转求贾政。贾政问了前后，也只好含糊应了，只说等薛蝌递了呈子，看他本县怎么批了，再作道理。这里薛姨妈又在当铺里兑了银子，叫小厮赶着去了。三日后果有回信，薛姨妈接着了，即叫小丫头告诉宝钗，连忙过来看了。只见书上写道：
带去银两做了衙门上下使费。哥哥在监，也不大吃苦，请太太放心。独是这里的人很刁，尸亲见证都不依，连哥哥请的那个朋友也帮着他们。我与李祥两个俱系生地生人，幸找着一个好先生，许他银子，才讨个注意，说是须得拉扯着同哥哥喝酒的吴良，弄人保出他来，许他银两，叫他撕掳。他若不依，便说张三是他打死，明推在异乡人身上。他吃不住，就好办了。我依着他，果然吴良出来。现在买嘱尸亲见证，又做了一张呈子，前日递的，今日批来，请看呈底便知。
因又念呈底道：
具呈人某，呈为兄遭飞祸、代伸冤抑事：窃生胞兄薛蟠，本籍南京，寄寓西京，于某年月日，备本往南贸易。去未数日，家奴送信回家，说遭人命，生即奔宪治，知兄误伤张姓。及至囹圄，据兄泣告，实与张姓素不相认，并无仇隙。偶因换酒角口，先兄将酒泼地，恰值张三低头拾物，一时失手，酒碗误碰囟门身死。蒙恩拘讯，兄惧受刑，承诺斗殴致死。仰蒙宪天仁慈，知有冤抑，尚未定案。生兄在禁，具呈诉辩，有干例禁；生念手足，冒死代呈。伏乞宪慈恩准提证质讯，开恩莫大，生等举家仰戴鸿仁，永永无既矣！激切上呈。
批的是：
尸场检验，证据确凿。且并未用刑，尔兄自认斗杀，招供在案。今尔远来，并非目睹，何得捏次妄控？理应治罪，姑念为兄情切，且恕。不准。
薛姨妈听到那里，说道：「这不是救不过来了么？这怎么好呢？」宝钗道：「二哥的书还没看完，后面还有呢。」因又念道：「有要紧的问来使便知。」
薛姨妈便问来人。因说道：「县里早知我们的家当充足。须得在京里谋干得大情，再送一分大礼，还可以复审，从轻定案。太太此时必得快办，再迟了就怕大爷要受苦了。」薛姨妈听了，叫小厮自去，即刻又到贾府与王夫人说明原委，恳求贾政。贾政只肯托人与知县说情，不肯提及银物。薛姨妈恐不中用，求凤姐与贾琏说了，花上几千银子，才把知县买通。
薛蚪那里也便弄通了，然后知县挂牌坐堂，传齐了一干邻保、证见、尸亲人等，监里提出薛蟠，刑房书吏俱一一点名。知县便叫地保对明初供，又叫尸亲张王氏并尸叔张二问话。张王氏哭禀：「小的的男人是张大，南乡里住，十八年头里死了。大儿子、二儿子，也都死了。光留下这个死的儿子，叫张三，今年二十三岁，还没有娶女人呢。为小人家里穷，没得养活，在李家店里做当槽儿的。那一天晌午，李家店里打发人来叫俺，说：『你儿子叫人打死了。』我的青天老爷！小的就唬死了！跑到那里，看见我儿子头破血出的躺在地下喘气儿，问他话也说不出来，不多一会儿就死了。小人就要揪住这个小杂种拼命！」众衙役吆喝一声，张王氏便磕头道：「求青天老爷伸冤！小人就只这一个儿子了。」
知县便叫：「下去。」又叫李家店的人问道：「那张三是在你店内佣工的么？」那李二回道：「不是佣工，是做当槽儿的。」知县道：「那日尸场上，你说张三是薛蟠将碗砸死的，你亲眼见的么？」李二说道：「小的在柜上，听见说客房里要酒，不多一回，便听见说，『不好了，打伤了！』小的跑进去，只见张三躺在地下，也不能言语。小的便喊禀地保，一面报他母亲去了。他们到底怎样打的，实在不知道，求太爷问那喝酒的便知道了。」知县喝道：「初审口供你是亲见的，怎么如今说没有见！」李二道：「小的前日唬昏了乱说。」衙役又吆喝了一声。知县便叫吴良问道：「你是同在一处喝酒的么？薛蟠怎么打的？据实供来！」吴良说：「小的那日在家，这个薛大爷叫我喝酒。他嫌酒不好，要换，张三不肯。薛大爷生气，把酒向他脸上泼去，不晓得怎么样就碰在那脑袋上了。这是亲眼见的。」知县道：「胡说，前日尸场上薛蟠自己认拿碗砸死的，你说你亲眼见的，怎么今日的供不对？掌嘴！」衙役答应着要打。吴良求着说：「薛蟠实没有和张三打架，酒碗失手，碰在脑袋上的。求老爷问薛蟠，便是恩典了！」
知县叫上薛蟠，问道：「你与张三到底有什么仇隙？毕竟是如何死的？实供上来。」薛蟠道：「求太老爷开恩：小的实没有打他，为他不肯换酒，故拿酒泼地。不想一时失手，酒碗误碰在他的脑袋上。小的即忙掩他的血，那里知道再掩不住，血淌多了，过一回就死了。前日尸场上，怕太老爷要打，所以说是拿碗砸他的。只求太老爷开恩！」知县便喝道：「好个糊涂东西！本县问你怎么砸他的，你便供说恼他不换酒，才砸的，今日又供是失手碰的！」知县假作声势，要打要夹。薛蟠一口咬定。知县叫仵作：「将前日尸场填写伤痕，据实报来。」仵作禀报说：「前日验得张三尸身无伤，惟囟门有磁器伤，长一寸七分，深五分，皮开，囟门骨脆，裂破三分。实系磕碰伤。」
知县查对尸格相符，早知书吏改轻，也不驳诘，胡乱便叫画供。张王氏哭喊道：「青天老爷！前日听见还有多少伤，怎么今日都没有了？」知县道：「这妇人胡说！现有尸格，你不知道么？」叫尸叔张二，便问道：「你侄儿身死，你知道有几处伤？」张二忙供道：「脑袋上一伤。」知县道：「可又来。」叫书吏将尸格给张王氏瞧去，并叫地保、尸叔指明与他瞧：现有尸场亲押、证见、俱供并未打架，不为斗殴，只依误伤吩咐画供，将薛蟠监禁候详，馀令原保领出，退堂。张王氏哭着乱嚷，知县叫众衙役撵他出去。张二也劝张王氏道：「实在误伤，怎么赖人？现在太老爷断明，别再胡闹了。」
薛蝌在外打听明白，心内喜欢，便差人回家送信，等批详回来，便好打点赎罪，且住着等信。只听路上三三两两传说：「有个贵妃薨了，皇上辍朝三日。」这里离陵寝不远，知县办差垫道，一时料着不得闲，住在这里无益，不如到监，告诉哥哥：「安心等着，我回家去，过几日再来。」薛蟠也怕母亲痛苦，带信说：「我无事，必须衙门再使费几次便可回家了。只是别心疼银子钱。」薛蝌留下李祥在此照料，一径回家，见了薛姨妈，陈说知县怎样徇情，怎样审断，终定了误伤：「进来尸亲那里再花些银子，一准赎罪便没事了。」薛姨妈听说暂且放心，说：「正盼你来家中照应。贾府里本该谢去，况且周贵妃薨了，他们天天进去，家里空落落的。我想着要去替姨太太那边照应照应，作伴儿，只是咱们家又没人，你这来的正好。」薛蝌道：「我在外头，原听见说是贾妃薨了，这么才赶回来的。我们娘娘好好儿的，怎么就死了？」薛姨妈道：「上年原病过一次，也就好了。这回又没听见娘娘有什么病，只闻那府里头几天老太太不大受用，合上眼便看见元妃娘娘，众人都不放心。直至打听起来，又没有什么事。到了大前儿晚上，老太太亲口说是『怎么元妃独自一个人到我这里？』众人只道是病中想的话，总不信。老太太又说：『你们不信，元妃还和我说是：「荣华易尽，须要退步抽身。」』众人都说：『谁不想到？这里有年纪的人思前想后的心事。』所以也不当件事。恰好第二天早起，里头吵嚷出来，说娘娘病重，宣各诰命进去请安。他们就惊疑的了不得，赶着进去。他们还没有出来，我们家里已听见周贵妃薨逝了。你想外头的讹言，家里的疑心，恰碰在一处，可奇不奇？」宝钗道：「不但是外头的讹言舛错，便在家里的，一听见『娘娘』两个字，也就都忙了，过后才明白。这两天那府里这些丫头婆子来说，他们早知道不是咱们家的娘娘。我说：『你们那里拿得定呢？』他说道：『前几年正月，外省荐了一个算命的，说是很准的。老太太叫人将元妃八字夹在丫头们八字里头，送出去叫他推算，他独说：「这正月初一日生日的那位姑娘，只怕时辰错了；不然，真是个贵人，也不能在这府中。」老爷和众人说：「不管他错不错，照八字算去。」那先生便说：「甲申年，正月丙寅，这四个字内，有『伤官』『败财』。惟『申』字内有『正官』禄马，这就是家里养不住的，也不见什么好。这日子是乙卯，初春木旺，虽是『比肩』，那里知道愈『比』愈好，就象那个好木料，愈经斫削，才成大器。」独喜得时上什么辛金为贵，什么已中「正官」禄马独旺：这叫作「飞天禄马格」。又说什么「日逢『专禄』，贵重的很。『天月二德』坐本命，贵受椒房之宠。这位姑娘，若是时辰准了，定是一位主子娘娘。」这不是算准了么？我们还记得说：「可惜荣华不久；只怕遇着寅年卯月，这就是『比』而又『比』，『劫』而又『劫』，比如好木，太要做玲珑剔透，木质就不坚了。」他们把这些话都忘记了，只管瞎忙。我才想起来，告诉我们大奶奶，今年那里是寅年卯月呢？』」宝钗尚未述完这话，薛蝌急道：「且别管人家的事。既有这个神仙算命的，我想哥哥今年什么恶星照命，遭这么横祸？快开八字儿，我给他算去，看有妨碍么。」宝钗道：「他是外省来的，不知今年在京不在了。」说着，便打点薛姨妈往贾府去。
到了那里，只有李纨探春等在家接着，便问道：「大爷的事怎么样了？」薛姨妈道：「等详了上司才定，看来也到不了死罪。」这才大家放心。探春便道：「昨晚太太想着说：『上回家里有事，全仗姨太太照应，如今自己有事，也难提了。』心里只是不放心。」薛姨妈道：「我在家里，也是难过。只是你大哥遭了这事，你二兄弟又办事去了，家里你姐姐一个人，中什么用？况且我们媳妇儿又是个不大晓事的，所以不能脱身过来。目今那里知县也正为预备周贵妃的差使，不得了结案件，所以你二兄弟回来了，我才得过来看看。」李纨便道：「请姨太太这里住几天更好。」薛姨妈点头道：「我也要在这边给你们姐妹们作作伴儿，就只你宝妹妹冷静些。」惜春道：「姨妈要惦着，为什么不把宝姐姐也请过来？」薛姨妈笑着说道：「使不得。」惜春道：「怎么使不得？他先怎么住着来呢？」李纨道：「你不懂的。人家家里如今有事，怎么来呢？」惜春也信以为实，不便再问。
正说着，贾母等回来，见了薛姨妈，也顾不得问好，便问薛蟠的事。薛姨妈细述了一遍。宝玉在旁听见什么蒋玉函一段，当着人不问，心里打量是：「他既回了京，怎么不来瞧我？」又见宝钗也不过来，不知是怎么个原故。心内正自呆呆的想呢，恰好黛玉也来请安。宝玉稍觉心里喜欢，便把想宝钗来的念头打断，同着姊妹们在老太太那里吃了晚饭。大家散了，薛姨妈将就住在老太太的套间屋里。
宝玉回到自己房中，换了衣裳，忽然想起蒋玉函给的汗巾，便向袭人道：「你那一年没有系的那条红汗巾子，还有没有？」袭人道：「我搁着呢，问他做什么？」宝玉道：「我白问问。」袭人道：「你没有听见薛大爷相与这些混帐人，所以闹到人命关天，你还提那些做什么？有这样白操心，倒不如静静儿的念念书，把这些个没要紧的事摞开了也好。」宝玉道：「我并不闹什么。偶然想起，有也罢没也罢。我白问一声，你们就有这些话。」袭人笑道：「并不是我多话。一个人知书达礼，就该往上巴结才是。就是心爱的人来了，也叫他瞧着喜欢尊敬啊。」宝玉被袭人一提，便说：「了不得！方才我在老太太那边，看见人多，没有和林妹妹说话，他也不曾理我。散的时候他先走了，此时必在屋里，我去就来。」说着就走。袭人道：「快些回来罢。这都是我提头儿，倒招起你的高兴来了。」
宝玉也不答言，低着头，一径走到潇湘馆来。只见黛玉靠在桌上看书。宝玉走到跟前，笑说道：「妹妹早回来了？」黛玉也笑道：「你不理我，我还在那里做什么？」宝玉一面笑说：「他们人多说话，我插不下嘴去，所以没有和你说话。」一面瞧着黛玉看的那本书，书上的字一个也不认得。有的象「芍」字；有的象「茫」字；也有一个「大」字旁边「九」字加上一勾，中间又添个「五」字；也有上头「五」字「六」字又添一个「木」字，底下又是一个「五」字。看着又奇怪，又纳闷，便说：「妹妹近日越发进了，看起天书来了。」黛玉「嗤」一声笑道：「好个念书的人，连个琴谱都没有见过？」宝玉道：「琴谱怎么不知道？为什么上头的字一个也不认得？妹妹你认得么？」黛玉道：「不认得瞧他做什么？」宝玉道：「我不信，从没有听见你会抚琴。我们书房里挂着好几张，前年来了一个清客先生，叫做什么嵇好古，老爷烦他抚了一曲。他取下琴来，说都使不得，还说：『老先生若高兴，改日携琴来请教。』想是我们老爷也不懂，他便不来了。怎么你有本事藏着？」黛玉道：「我何尝真会呢。前日身上略觉舒服，在大书架上翻书，看有一套琴谱，甚有雅趣，上头讲的琴理甚通，手法说的也明白，真是古人静心养性的工夫。我在扬州，也听得讲究过，也曾学过，只是不弄了，就没有了。这果真是『三日不弹，手生荆棘。』前日看这几篇，没有曲文，只有操名，我又到别处找了一本有曲文的来看着，才有意思。究竟怎么弹的好，实在也难。书上说的：师旷鼓琴，能来风雷龙凤。孔圣人尚学琴于师襄，一操便知其为文王。高山流水，得遇知音。」说到这里，眼皮儿微微一动，慢慢的低下头去。
宝玉正听得高兴，便道：「好妹妹，你才说的实在有趣。只是我才见上头的字都不认得，你教我几个呢。」黛玉道：「不用教的，一说便可以知道的。」宝玉道：「我是个糊涂人，得教我那个『大』字加一勾，中间一个『五』字的。」黛玉笑道：「这『大』字『九』字是用左手大拇指按琴上的『九徽』，这一勾加『五』字是右手钩『五弦』，并不是一个字，乃是一声：是极容易的。还有吟、揉、绰、注、撞、走、飞、推等法，是讲究手法的。」宝玉乐得手舞足蹈的说：「好妹妹，你既明琴理，我们何不学起来？」黛玉道：「琴者禁也。古人制下，原以治身，涵养性情，抑其淫荡，去其奢侈。若要抚琴，必择静室高斋，或在层楼的上头，在林石的里面或是山颠上，或是水涯上。再遇着那天地清和的时候，凤清月朗，焚香静坐，心不外想，气血和平，才能与神合灵，与道合妙。所以古人说：『知音难遇。』若无知音，宁可独对着那清风明月苍松怪石野猿老鹤抚弄一番，以寄兴趣，方为不负了这琴。还有一层，又要指法好，取音好。若必要抚琴，先须衣冠整齐，或鹤氅或深衣，要如古人的象表，那才能称圣人之器。然后盥了手，焚了香，方才将身就在榻边，把琴放在案上，坐在第五徽的地方儿，对着自己的当心，两手方从容抬起：这才心身俱正。还要知道轻重疾徐、卷舒自若、体态尊重方好。」宝玉道：「我们学着玩，若这么讲究起来，那就难了。」
两个人正说着，只见紫鹃进来，看见宝玉，笑说道：「宝二爷今日这样高兴！」宝玉笑道：「听见妹妹讲究的，叫人顿开茅塞，所以越听越爱听。」紫鹃道：「不是这个高兴，说的是二爷到我们这边来的话。」宝玉道：「先时妹妹身上不舒服，我怕闹的他烦。再者我又上学，因此显着就疏远了似的。」紫鹃不等说完，便道：「姑娘也是才好。二爷既这么说，坐坐也该让姑娘歇歇儿了，别叫姑娘只是讲究劳神了。」宝玉笑道：「可是我只顾爱听，也就忘了妹妹劳神了。」黛玉笑道：「说这些倒也开心，也没有什么劳神的。只是怕我只管说，你只管不懂呢。」宝玉道：「横竖慢慢的自然明白了。」说着，便站起来，道：「当真的妹妹歇歇儿罢。明儿我告诉三妹妹和四妹妹去，叫他们都学起来，让我听。」黛玉笑道：「你也太受用了。即如大家学会了抚起来，你不懂，可不是对」黛玉说到那里，想起心上的事，便缩住口，不肯往下说了。宝玉便笑着道：「只要你们能弹，我便爱听，也不管『牛』不『牛』的了。」黛玉红了脸一笑，紫鹃雪雁也都笑了。
于是走出门来。只见秋纹带着小丫头，捧着一小盆兰花来，说：「太太那边有人送了四盆兰花来。因里头有事，没有空儿玩他，叫给二爷一盆，林姑娘一盆。」黛玉看时，却有几枝双朵儿的，心中忽然一动，也不知是喜是悲，便呆呆的呆看。那宝玉此时却一心只在琴上，便说：「妹妹有了兰花，就可以做《猗兰操》了。」黛玉听了，心里反不舒服。回到房中，看着花，想到：「草木当春，花鲜叶茂，想我年纪尚小，便象三秋蒲柳。若是果能随愿，或者渐渐的好来。不然只恐似那花柳残春，怎禁得风催雨送！」想到那里，不禁又滴下泪来。紫鹃在旁看见这般光景，却想不出原故来：「方才宝玉在这里那么高兴，如今好好的看花，怎么又伤起心来？」正愁着没法儿劝解，只见宝钗那边打发人来。未知何事，下回分解。
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