话说赵姨娘正在屋里抱怨贾环，只听贾环在外间屋里发话道：「我不过弄倒了药铞子，洒了一点子药，那丫头子又没就死了，值得他也骂我你也骂我，赖我心坏，把我往死里遭塌？等着我明儿还要那小丫头子的命呢！看你们怎么着？只叫他们提防着就是了。」那赵姨娘赶忙从里间出来，握住他的嘴，说道：「你还只管信口胡唚，还叫人家先要了你的命呢！」娘儿两个吵了一回。赵姨娘听见凤姐的话，越想越气，也不着人来安慰凤姐一声儿。过了几天，巧姐儿也好了。因此，两边结怨比从前更加一层了。
一日，林之孝进来回道：「今日是北静郡王生日，请老爷的示下。」贾政吩咐道：「只按向年旧例办了，回大老爷知道，送去就是了。」林之孝答应了，自去办理。不一时贾赦过来，同贾政商议带了贾珍、贾琏、宝玉去给北静王拜寿。别人还不理论，惟有宝玉素日仰慕北静王的容貌威仪，巴不得常见才好，遂连忙换了衣服，跟着来过北府。贾赦贾政递了职名候谕。不多时，里面出来了一个太监，手里掐着数珠儿。见了贾赦贾政，笑嘻嘻的说道：「二位老爷好？」贾赦贾政也都赶忙问好，他兄弟三人也过来问了好。那太监道：「王爷叫请进去呢。」于是爷儿五个跟着那太监进入府中。过了两层门，转过一层殿去，里面方是内宫门。刚到门前，大家站住，那太监前进去回王爷去了。这里门上小太监都迎着问了好。一时那太监出来，说了个「请」字，爷儿五个肃敬跟入。只见北静郡王穿着礼服，已迎到殿门廊下。贾赦贾政先上来请安，捱次便是珍、琏、宝玉请安。那北静郡王单拉着宝玉道：「我久不见你，很惦记你。」因又笑问道：「你那块玉好？」宝玉躬着身打着一半千儿回道：「蒙王爷福庇，都好。」北静王道：「今日你来，没有什么好东西给你吃的，倒是大家说说话儿罢。」说着，几个老公打起帘子。北静王说：「请。」自己却先进去，然后贾赦等都躬着身跟进去。先是贾赦请北静王受礼，北静王也说了两句谦辞。那贾赦早已跪下，次及贾政等捱次行礼，自不必说。
那贾赦等复肃敬退出，北静王吩咐太监等让在众戚旧一处，好生款待。却单留宝玉在这里说话儿，又赏了坐，宝玉又磕头谢了恩，在挨门边绣墩上侧坐，说了一回读书作文诸事。北静王甚加爱惜，又赏了茶。因说道：「昨儿巡抚吴大人来陛见，说起令尊翁前任学政时，秉公办事，凡属生童，俱心服之至。他陛见时，万岁爷也曾问过，他也十分保举，可知是令尊翁的喜兆。」宝玉连忙站起，听毕这一段话，才回启道：「此是王爷的恩典，吴大人的盛情。」正说着，小太监进来回道：「外面诸位大人老爷都在前殿谢王爷赏宴。」说着，呈上谢宴并请午安的片子来。北静王略看了看，仍递给小太监，笑了一笑，说道：「知道了，劳动他们。」那小太监又回道：「这贾宝玉，王爷单赏的饭预备了。」北静王便命那太监带了宝玉到一所极小巧精致的院里，派人陪着吃了饭，又过来谢了恩。北静王又说了些好话儿，忽然笑说道：「我前次见你那块玉，倒有趣儿，回来说了个式样，，叫他们也作了一块来。今日你来得正好，就给你带回去玩罢。」因命小太监取来，亲手递给宝玉。宝玉接过来捧着，又谢了，然后退出，北静王又命两个小太监跟出来，才同着贾赦等回来了。
贾赦见过贾母，便各自回去。这里贾政带着他三人请过了贾母的安，又说了些府里遇见什么人。宝玉又回了贾政吴大人陛见保举的话。贾政道：「这吴大人本来咱们相好，也是我辈中人，还倒是有骨气的。」又说了几句闲话儿，贾母便叫：「歇着去罢。」贾政退出，珍、琏、宝玉都跟到门口。贾政道：「你们都回去陪老太太坐着去罢。」说着便回房去。刚坐了一坐，只见一个小丫头回道：「外面林之孝请老爷回话。」说着递上个红单帖来，写着吴巡抚的名字。贾政知道来拜，便叫小丫头叫林之孝进来。贾政出至廊檐下。林之孝进来回道：「今日巡抚吴大人来拜，奴才回了去了。再奴才还听见说，现今工部出了一个郎中缺，外头人和部里都吵嚷是老爷拟正呢。」贾政道：「瞧罢咧。」林之孝回了几句话，才出去了。
且说珍、琏、宝玉三人回去，独有宝玉到贾母那边，一面述说北静王待他的光景，并拿出那块玉来。大家看着，笑了一回，贾母因命人：「给他收起去罢，别丢了。」因问：「你那块玉好生带着罢？别闹混了。」宝玉便在项上摘下来，说：「这不是我那一块玉？那里就掉了呢。比起来，两块玉差远着呢，那里混得过？我正要告诉老太太：前儿晚上，我睡的时候，把玉摘下来挂在帐子里，他竟放起光来了，满帐子都是红的。」贾母说道：「又胡说了。帐子的檐子是红的，火光照着，自然红是有的。」宝玉理：「不是。那时候灯已灭了，屋里都漆黑的了，还看的见他呢。」邢王二夫人抿着嘴笑。凤姐道：「这是喜信发动了。」宝玉道：「什么喜信？」贾母道：「你不懂得。今儿个闹了一天，你去歇歇儿去罢，别在这里说呆话了。」宝玉又站了一会儿，才回园中去了。
这里贾母问道：「正是，你们去看姨太太，说起这事来没有？」王夫人道：「本来就要去看，因凤丫头为巧姐儿病着耽搁了两天，今天才去的。这事我们告诉了，他姨妈倒也十分愿意，只说蟠儿这时候不在家，目今他父亲没了，只得和他商量商量再办。」贾母道：「这也是情理的话。既这么样，大家先别提起，等姨太太那边商量定了再说。」
不说贾母处谈论亲事。且说宝玉回到自己房中，告诉袭人道：「老太太和凤姐姐方才说话，含含糊糊，不知是什么意思？」袭人想了想，笑了一笑道：「这个我猜不着。但只刚才说这些话时，林姑娘在跟前没有？」宝玉道：「林姑娘才病起来，这些时何曾到老太太那边去呢？」正说着，只听外间屋里麝月与秋纹拌嘴。袭人道：「你两个又闹什么？」麝月道：「我们两个斗牌，他赢了我的钱，他拿了去；他输了钱，就不肯拿出来。这也罢了，他倒把我的钱都抢了去。」宝玉笑道：「几个钱什么要紧。傻东西，不许闹了。」说的两个人都咕嘟着嘴，坐着去了。这里袭人打发宝玉睡下，不提。
却说袭人听了宝玉方才的话，也明知是给宝玉提亲的事，因恐宝玉每有痴想，这一提起，不知又招出他多少呆话来，所以故作不知。自己心上，却也是头一件关切的事。夜间躺着，想了个主意：不如去见见紫鹃，看他有什么动静，自然就知道了。次日一早起来，打发宝玉上了学，自己梳洗了，便慢慢的去到潇湘馆来。只见紫鹃正在那里掐花儿呢，见袭人进来，便笑嘻嘻的道：「姐姐屋里坐着。」袭人道：「坐着，妹妹掐花儿呢吗？姑娘呢？」紫鹃道：「姑娘才梳洗完了，等着温药呢。」紫鹃一面说着，一面同袭人进来，见了黛玉正在那里拿着一本书看。袭人陪着笑道：「姑娘怨不得劳神，起来就看书。我们宝二爷念书，若能象姑娘这样，岂不好了呢。」黛玉笑着把书放下。雪雁已拿着个小茶盘里托着一钟药，一钟水，小丫头在后面捧着痰盒漱盂进来。原来袭人来时，要探探口气，坐了一回，无处入话。又想着黛玉最是心多，探不成消息再惹着了他倒是不好。又坐了坐，搭讪着辞了出来了。
将到怡红院门口，只见两个人在那里站着呢，袭人不便往前走。那一个早看见了，连忙跑过来。袭人一看却是锄药，因问：「你作什么？」锄药道：「刚才芸二爷来了，拿了个帖儿说给咱们宝二爷瞧的，在这里候信。」袭人道：「宝二爷天天上学，你难道不知道？还候什么信呢？」锄药笑道：「我告诉他了，他叫告诉姑娘，听姑娘的信呢。」袭人正要说话，只见那一个也慢慢的蹭过来了，细看时就是要贾芸，溜溜湫湫往这边来了。袭人见是贾芸，连忙向锄药道：「你告诉说：知道了，回来给宝二爷瞧罢。」那贾芸原要过来和袭人说话，无非亲近之意，又不敢造次，只得慢慢踱来。相离不远，不想袭人说出这话，自己也不好再往前走，只好站住。这里袭人已掉背脸往回里去了。贾芸只得怏怏而回，同锄药出去了。
晚间宝玉回房，袭人便回道：「今日廊下小芸二爷来了。」宝玉道：「作什么？」袭人道：「他还有个帖儿呢。」宝玉道：「在那里？拿来我看看。」麝月便走去，在里间屋里书槅子上头拿了来。宝玉接过看时，上面皮儿上写着：「叔父大人安禀。」宝玉道：「这孩子怎么又不认我作父亲了？」袭人道：「怎么？」宝玉道：「前年他送我白海棠时，称我作父亲大人，今日这帖子封皮上写着叔父，可不是又不认了么。」袭人道：「他也不害臊，你也不害臊。他那么大了，倒认你这么大儿的作父亲，可不是他不害臊？你正经连个」刚说到这里，脸一红，微微的一笑。宝玉也觉得了，便道：「这倒难讲，俗语说：『和尚无儿孝子多着呢。』只是我看着他还伶俐得人心儿，才这么着。他不愿意，我还不稀罕呢。」说着一面拆那帖儿。袭人也笑道：「那小芸二爷也有些鬼鬼头头的。什么时候又要看人，什么时候又躲躲藏藏的，可知也是个心术不正的货。」宝玉只顾拆开看那字儿，也不理会袭人这些话。袭人见他看那字儿，皱一回眉，又笑一笑儿，又摇摇头儿，后来光景竟不大耐烦起来。袭人等他看完了，问道：「是什么事情？」宝玉也不答言，把那帖子已经撕作几段。袭人见这般光景，也不便再问，便问宝玉：「吃了饭还看书不看？」宝玉道：「可笑芸儿这孩子，竟这样的混帐！」袭人见他所答非所问，便微微的笑着问道：「到底是什么事？」宝玉道：「问他作什么！咱们吃饭罢。吃了饭歇着罢。心里闹的怪烦的。」说着叫小丫头子点了一点火来，把那撕的帖儿烧了。一时小丫头们摆上饭来，宝玉只得怔怔的坐着。袭人连哄带怄，催着吃了一口儿饭，便搁下，仍是闷闷的歪在床上。一时间忽然掉下泪来。此时袭人麝月都摸不着头脑。麝月道：「好好儿的，这又是为什么？都是什么『芸儿』『雨儿』的！不知什么事，弄了这么个浪帖子来，惹的这么傻了的似的，哭一会子，笑一会子。要天长地久，闹起这闷葫芦来，可叫人怎么受呢。」说着，竟伤起心来。袭人旁边由不得要笑，便劝道：「好妹妹你也别怄人了。他一个人就够受了，你又这么着。他那帖子上的事，难道与你相干？」麝月道：「你混说起来了。知道他帖儿上写的是什么混帐话？你混往人身上扯。要那么说，他帖儿上只怕倒与你相干呢！」袭人还未答言，只听宝玉在床上「扑哧」的一声笑了，爬起来，抖了抖衣裳，说：「咱们睡觉罢，别闹了。明日我还起早念书呢。」说着便躺下睡了。一宿无话。
次日宝玉起来，梳洗了，便往家塾里去。走出院门，忽然想起，叫炯茗略等，急忙转身回来叫：「麝月姐姐呢？」麝月答应着出来问道：「怎么又回来了？」宝玉道：「今日芸儿要来了，告诉他别在这里闹。再闹，我就回老太太和老爷去了。」麝月答应了。宝玉才转身去了。刚往外走着，只见贾芸慌慌张张往里来。看见宝玉，连忙请安，说：「叔叔大喜了！」那宝玉估量着昨日那件事，便说道：「你也太冒失了！不管人心里有事没事，只管来搅。」贾芸陪笑道：「叔叔不信，只管瞧去。人都来了，在咱们大门口呢。」宝玉越发急了，说：「这里那里的话？」正说着，只听外边一片声嚷起来。贾芸道：「叔叔听这不是？」宝玉越发心里狐疑起来。只听一个人嚷道：「你们这些人好没规矩！这是什么地方，你们在这里混嚷！」那人答道：「谁叫老爷升了官呢！怎么不叫我们来吵喜呢？别人家盼着吵还不能呢。」宝玉听了，才知道是贾政升了郎中了，人来报喜的，心中自是甚喜。连忙要走时，贾芸赶着说道：「叔叔乐不乐？叔叔的亲事要再成了，不用说，是两层喜了。」宝玉红了脸，啐了一口，道：「呸！没趣儿的东西！还不快走呢。」贾芸把脸红了，道：「这有什么的？我看你老人家就不」宝玉沉着脸道：「就不什么？」贾芸未及说完，也不敢言语了。
宝玉连忙来到家塾中，只见代儒笑着说道：「我才刚听见你老爷升了，你今日还来么？」宝玉陪笑道：「过来见了太爷，好到老爷那边去。」代儒道：「今日不必来了，放你一天假罢。可不许回园子里玩去。你年纪不小了，虽不能办事，也当跟着你大哥他们学学才是。」宝玉答应着回来。刚走到二门口，只见李贵走来迎着旁边站住，笑道：「二爷来了么？奴才才要到学里请去。」宝玉笑道：「谁说的？」李贵道：「老太太才打发人到院里去找二爷，那边的姑娘们说二爷学里去了。刚才老太太打发人出来，叫奴才去给二爷告几天假。听说还要唱戏贺喜呢。二爷就来了。」说着，宝玉自己进来。进了二门，只见满院里丫头老婆都是笑容满面，见他来了，笑道：「二爷这早晚才来？还不快进去给老太太道喜去呢。」
宝玉笑着进了房门。只见黛玉挨着贾母左边坐着呢，右边是湘云。地下邢王二夫人，探春、惜春、李纨、凤姐、李纹、李绮、邢岫烟一干姐妹，都在屋里，只不见宝钗、宝琴、迎春三人。宝玉此时喜的无话可说，忙给贾母道了喜，又给邢王二夫人道喜。一一见了众姐妹，便向黛玉笑道：「妹妹身体可大好了？」黛玉也微笑道：「太好了。听见说二哥哥身上也欠安，好了么？」宝玉道：「可不是！我那日夜里，忽然心里疼起来，这几天刚好些就上学去了，也没能过去看妹妹。」黛玉不等他说完，早扭过头和探春说话去了。凤姐在地下站着，笑道：「你两个那里象天天在一块儿的？倒象是客，有那么些套话。可是人说的『相敬如宾』了。」说的大家都一笑。黛玉满面飞红，又不好说，又不好不说，迟了一会儿，才说道：「你懂得什么！」众人越发笑了。凤姐一时回过味来，才知道自己出言冒失。正要拿话岔时，只见宝玉忽然向黛玉道：「林妹妹，你瞧芸儿这种冒失鬼」说了这一句，方想起来，便不言语了。招的大家又都笑起来，说：「这从那里说起？」黛玉也摸不着头脑，也跟着讪讪的笑。宝玉无可搭讪，因又说道：「可以刚才我听见有人要送戏，说是几儿？」大家都瞅着他笑。凤姐儿道：「你在外头听见，你来告诉我们，你这会子问谁呢？」宝玉得便说道：「我外头再去问问去。」贾母道：「别跑到外头去。头一件，看报喜的笑话；第二件，你老子今日大喜，回来碰见你，又该生气了。」宝玉答应了个「是」，才出来了。
这里贾母因问凤姐：「谁说送戏的话？」凤姐道：「说是二舅舅那边说：后儿日子好，送一班新出的小戏儿给老太太、老爷、太太贺喜。」因又笑着说道：「不但日子好，还是好日子呢！后日还是……」却瞅着黛玉笑。黛玉也微笑。王夫人因道：「可是呢，后日还是外甥女儿的好生日呢。」贾母想了一想，也笑道：「可见我如今老了，什么事都糊涂了。亏了有我这凤丫头，是我个『给事中』。既这么着，很好。他舅舅家给他们贺喜，你舅舅家就给你做生日，岂不好呢？」说的大家都笑起来，说道：「老祖宗说句话儿，都是上篇上论的，怎么怨得有这么大福气呢。」说着，宝玉进来，听见这些话，越发乐的手舞足蹈了。一时大家都在贾母这边吃饭，甚实热闹，自不必说。饭后，贾政谢恩回来，给宗祠里磕了头，便来给贾母磕头。站着说了几句话，便出去拜客去了。这里接连着亲戚族中的人，来来去去，闹闹攘攘，车马填门，貂蝉满坐。真个是：
花到花开蜂蝶闹，月逢十足海天宽。
如此两日，已是庆贺之期。这日一早，王子胜和亲戚家已送过一班戏来，就在贾母正厅前搭起行台。外头爷们都穿着公服陪侍。亲戚来贺的，约有十余桌酒。里面为着是新戏，又见贾母高兴，便将琉璃戏屏隔在后厦，里面也摆下酒席。上首薛姨妈一桌，是王夫人宝琴陪着；对面老太太一桌，是邢夫人岫烟陪着。下面尚空两桌，贾母叫他们快来。一回儿，只见凤姐领着众丫头，都簇拥着黛玉来了。那黛玉略换了几件新鲜衣服，打扮的宛如嫦娥下界，含羞带笑的，出来见了众人。湘云、李纹、李绮都让他上首坐黛玉只是不肯。贾母笑道：「今日你坐了罢。」薛姨妈站起来问道：「今日林姑娘也有喜事么？」贾母笑道：「是他的生日。」薛姨妈道：「咳！我倒忘了。」走过来说道：「恕我健忘！回来叫宝琴过来拜姐姐的寿。」黛玉笑说：「不敢。」大家坐了。那黛玉留神一看，独不见宝钗，便问道：「宝姐姐可好么？为什么不过来？」薛姨妈道：「他原来该来的，只因无人看家，所以不来。」黛玉红着脸，微笑道：「姨妈那里又添了大嫂子，怎么倒用宝姐姐看起家来？大约是他怕人多热闹懒怠来罢。我倒怪想他的。」薛姨妈笑道：「难得你惦记他。他也常想你们姐儿们。过一天，我叫他来大家叙叙。」
说着，丫头们下来斟酒上菜，外面已开戏了。出场自然是一两出吉庆戏文。及至第三出，只见金童玉女，旗旛宝幢，引着一个霓裳羽衣的小旦，头上披着一条黑帕，唱了几句儿进去了。众皆不知。听见外面人说：「这是新打的《蕊珠记》里的《冥升》。小旦扮的是嫦娥，前因堕落人寰，几乎给人为配。幸亏观音点化，他就未嫁而逝。此时升引月宫。不听见曲里头唱的：『人间只道风情好，那知道秋月春花容易抛？几乎不把广寒宫忘却了！』」第四出是《吃糠》。第五出是达摩带着徒弟过江回去。正扮出些海市蜃楼，好不热闹。
众人正在高兴时，忽见薛家的人满头汗闯进来，向薛蝌说道：「二爷快回去！一并里头回明太太，也请回去！家里有要紧事。」薛蝌道：「什么事？」家人道：「家去说罢。」薛蝌也不及告辞就走了。薛姨妈见里头丫头传进话去，更骇得面如土色，即忙起身，带着宝琴别了一声，即刻上车回去了。弄得内外愕然。贾母道：「咱们这里打发人跟过去听听，到底是什么事，大家都关切的。」众人答应了个「是」。
不说贾府依旧唱戏。单说薛姨妈回去，只见有两个衙役站在二门口，几个当铺里伙计陪着，说：「太太回来，自有道理。」正说着，薛姨妈已进来了。那衙役们见跟从着许多男妇，簇拥着一位老太太，便知是薛蟠之母。看见这个势派，也不敢怎么，只得垂手侍立，让薛姨妈进去了。那薛姨妈走到厅房后面，早听见有人大哭，却是金桂。薛姨妈赶忙走来，只见宝钗迎出来，满面泪痕。见了薛姨妈，便道：「妈妈听见了，先别着急，办事要紧。」薛姨妈同宝钗进了屋子，因为头里进门时，已经走着听见家人说了，吓的战战兢兢的了，一面哭着，因问：「到底是合谁？」只见家人回道：「太太此时且不必问那些底细。凭他是谁，打死了总是要偿命的，且商量怎么办才好。」薛姨妈哭着出来道：「还有什么商议？」家人道：「依小的们的主见：今夜打点银两，同着二爷赶去，和大爷见了面，就在那里访一个有斟酌的刀笔先生，许他些银两，先把死罪撕掳开，回来再求贾府去上司衙说情。还有外面的衙役，太太先拿出几两银子来打发了他们，我们好赶着办事。」薛姨妈道：「你们找着那家子，许他发送银子，再给他些养济银子。原告不追，事情就缓了。」宝钗在帘内说道：「妈妈使不得。这些事越给钱越闹的凶，倒是刚才小厮说的话是。」薛姨妈又哭道：「我也不要命了！赶到那里见他一面，同他死在一处就完了。」宝钗急的一面劝，一面在帘子里叫人：「快同二爷办去罢。」丫头们搀进薛姨妈来。薛蝌才往外走，宝钗道：「有什么信，打发人即刻寄了来。你们只管在外头照料。」薛蝌答应着去了。
这宝钗方劝薛姨妈，那里金桂趁空儿抓住香菱，又和他嚷道：「平常你们只管夸他们家里打死了人，一点事也没有，就进京来了的。如今撺掇的真打死人了！平日里只讲有钱，有势，有好亲戚，这时候我看着也是吓的慌手慌脚的了。大爷明儿有个好歹儿不能回来时，你们各自干你们的去了，摞下我一个人受罪！」说着，又大哭起来。这里薛姨妈听见，越发气的发昏，宝钗急的没法。正闹着，只见贾府中王夫人早打发大丫头过来打听来了。宝钗虽心知自己是贾府的人了，一则尚未提明，二则事急之时，只得向那大丫头道：「此时事情头尾尚未明白，就只听见说我哥哥在外头打死了人，被县里拿了去了，也不知怎么定罪。刚才二爷才去打听去了。一半日得了准信，赶着就给那边太太送信去。你先回去道谢太太惦记着，底下我们还有多少仰仗那边爷们的地方呢。」那丫头答应着去了。
薛姨妈和宝钗在家，抓摸不着；过了两日，只见小厮回来，拿了一封书，交给小丫头拿进来。宝钗拆开看时，书内写着：
大哥人命是误伤，不是故杀。今早用蝌出名，补了一张呈纸进去，尚未批出。大哥前头口供甚是不好。待此纸批准后，再录一堂，能够翻供得好，便可得生了。快向当铺内再取银五百两来使用，千万莫迟。并请太太放心。馀事问小厮。
宝钗看了，一一念给薛姨妈听了。薛姨妈拭着眼泪说道：「这么看起来，竟是死活不定了！」宝钗道：「妈妈先别伤心，等着叫进小厮来问明了再说。」一面打发小丫头把小厮叫进来。薛姨妈便问小厮道：「你把大爷的事细说与我听听。」小厮道：「我那一天晚上，听见大爷和二爷说的，把我唬糊涂了。」未知小厮说出什么话来，下回分解。
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