话说宝玉和凤姐回家，见过众人，宝玉便回明贾母要约秦钟上家塾之事，自己也有个伴读的朋友，正好发愤；又着实称赞秦钟人品行事，最是可人怜爱的。凤姐又在一旁帮着说：「改日秦钟还来拜见老祖宗呢。」说的贾母喜欢起来。凤姐又趁势请贾母一同过去看戏。贾母虽年高，却极有兴头。后日，尤氏来请，遂带了王夫人、黛玉、宝玉等过去看戏。至晌午，贾母便回来歇息。王夫人本好清净，见贾母回来，也就回来了。然后凤姐坐了首席，尽欢至晚而罢。
却说宝玉送贾母回来，待贾母歇了中觉，还要回去看戏，又恐搅的秦氏等人不便。因想起宝钗近日在家养病，未去看视，意欲去望他。若从上房后角门过去，恐怕遇见别事缠绕，又怕遇见他父亲，更为不妥，宁可绕个远儿。当下众嬷嬷丫鬟伺候他换衣服，见不曾换，仍出二门去了，众嬷嬷丫鬟只得跟随出来。还只当他去那边府中看戏，谁知到了穿堂儿，便向东北边绕过厅后而去。偏顶头遇见了门下清客相公詹光、单聘仁二人走来，一见了宝玉，便都赶上来笑着，一个抱着腰，一个拉着手，道：「我的菩萨哥儿！我说做了好梦呢，好容易遇见你了！」说着，又唠叨了半日才走开。老嬷嬷叫住，因问：「你们二位是往老爷那里去的不是？」二人点头道：「是。」又笑着说：「老爷在梦坡斋小书房里歇中觉呢，不妨事的。」一面说，一面走了，说的宝玉也笑了。于是转弯向北奔梨香院来。可巧管库房的总领吴新登和仓上的头目名叫戴良的，同着几个管事的头目，共七个人从帐房里出来，一见宝玉，赶忙都一齐垂手站立。独有一个买办名唤钱华，因他多日未见宝玉，忙上来打千儿请宝玉的安，宝玉含笑伸手叫他起来。众人都笑说：「前儿在一处看见二爷写的斗方儿，越发好了，多早晚赏我们几张贴贴。」宝玉笑道：「在那里看见了？」众人道：「好几处都有，都称赞的了不得，还和我们寻呢！」宝玉笑道：「不值什么，你们说给我的小么儿们就是了。」一面说，一面前走，众人待他过去，方都各自散了。
闲言少述。且说宝玉来至梨香院中，先进薛姨妈屋里来，见薛姨妈打点针黹与丫鬟们呢。宝玉忙请了安，薛姨妈一把拉住，抱入怀中笑说：「这么冷天，我的儿，难为你想着来！快上炕来坐着罢。」命人沏滚滚的茶来。宝玉因问：「哥哥没在家么？」薛姨妈叹道：「他是没笼头的马，天天逛不了，那里肯在家一日呢？」宝玉道：「姐姐可大安了？」薛姨妈道：「可是呢，你前儿又想着打发人来瞧他。他在里间不是，你去瞧。他那面比这里暖和，你那里坐着，我收拾收拾就进来和你说话儿。」
宝玉听了，忙下炕来到了里间门前，小见吊着半旧的红绸软帘。宝玉掀帘一步进去，先就看见宝钗坐在炕上作针线，头上挽着黑漆油光的儿，蜜合色的棉袄，玫瑰紫二色金银线的坎肩儿，葱黄绫子棉裙：一色儿半新不旧的，看去不见奢华，惟觉雅淡。罕言寡言，人谓装愚；安分随时，自云守拙。宝玉一面看，一面问：「姐姐可大愈了？」宝钗抬头看见宝玉进来，连忙起身含笑答道：「已经大好了，多谢惦记着。」说着，让他在炕沿上坐下，即令莺儿：「倒茶来。」一面又问老太太姨娘安，又问别的姐妹们好。一面看宝玉头上戴着累丝嵌宝紫金冠，额上勒着二龙捧珠抹额，身上穿着秋香色立蟒白狐腋箭袖。系着五色蝴蝶鸾绦，项上挂着长命锁、记名符，另外有那一块落草时衔下来的宝玉。宝钗因笑说道：「成日家说你的这块玉，究竟未曾细细的赏鉴过，我今儿倒要瞧瞧。」说着便挪近前来。宝玉亦凑过去，便从项上摘下来，递在宝钗手内。宝钗托在掌上，只见大如雀卵，灿若明霞，莹润如酥，五色花纹缠护。
看官们须知道，这就是大荒山中青埂峰下的那块顽石幻相。后人有诗嘲云：
女娲炼石已荒唐，又向荒唐演大荒。失去本来真面目，幻来新就臭皮囊。好知运败金无彩，堪叹时乖玉不光。白骨如山忘姓氏，无非公子与红妆。
那顽石亦曾记下他这幻相并癞僧所镌篆文，今亦按图画于后面。但其真体最小，方从胎中小儿口中衔下，今若按式画出，恐字迹过于微细，使观者大废眼光，亦非畅事，所以略展放些，以便灯下醉中可阅。今注明此故，方不至以胎中之儿口有多大、怎得衔此狼犺蠢大之物为诮。
通灵宝玉正面通灵宝玉反面（图略）
宝钗看毕，又从新翻过正面来细看，口里念道：「莫失莫忘，仙寿恒昌。」念了两遍，乃回头向莺儿笑道：「你不去倒茶，也在这里发呆作什么？」莺儿也嘻嘻的笑道：「我听这两句话，倒象和姑娘项圈上的两句话是一对儿。」宝玉听了，忙笑道：「原来姐姐那项圈上也有字？我也赏鉴赏鉴。」宝钗道：「你别听他的话，没有什么字。」宝玉央及道：「好姐姐，你怎么瞧我的呢！」宝钗被他缠不过，因说道：「也是个人给了两句吉利话儿，錾上了，所以天天带着。不然沉甸甸的，有什么趣儿？」一面说，一面解了排扣，从里面大红袄儿上将那珠宝晶莹、黄金灿烂的璎珞摘出来。宝玉忙托着锁看时，果然一面有四个字，两面八个字，共成两句吉谶。亦曾按式画下形相：
金锁正面金锁反面（图略）
宝玉看了，也念了两遍，又念自己的两遍，因笑问：「姐姐，这八个字倒和我的是一对儿。」莺儿笑道：「是个癞头和尚送的，他说必须錾在金器上」宝钗不等他说完，便嗔着：「不去倒茶！」一面又问宝玉从那里来。
宝玉此时与宝钗挨肩坐着，只闻一阵阵的香气，不知何味，遂问：「姐姐熏的是什么香？我竟没闻过这味儿。」宝钗道：「我最怕熏香。好好儿的衣裳，为什么熏他？」宝玉道：「那么着这是什么香呢？」宝钗想了想，说：「是了，是我早起吃了冷香丸的香气。」宝玉笑道：「什么『冷香丸』，这么好闻？好姐姐，给我一丸尝尝呢。」宝钗笑道：「又混闹了。一个药也是混吃的？」
一语未了，忽听外面人说：「林姑娘来了。」话犹未完，黛玉已摇摇摆摆的进来，一见宝玉，便笑道：「哎哟！我来的不巧了。」宝玉等忙起身让坐。宝钗笑道：「这是怎么说？」黛玉道：「早知他来，我就不来了。」宝钗道：「这是什么意思？」黛玉道：「什么意思呢：来呢一齐来，不来一个也不来；今儿他来，明儿我来，间错开了来，岂不天天有人来呢？也不至太冷落，也不至太热闹。姐姐有什么不解的呢？」宝玉因见他外面罩着大红羽缎对襟褂子，便问：「下雪了么？」地下老婆们说：「下了这半日了。宝玉道：「取了我的斗篷来。」黛玉便笑道：「是不是？我来了他就该走了！」宝玉道：「我何曾说要去，不过拿来预备着。」宝玉的奶母李嬷嬷便说道：「天又下雪，也要看时候儿，就在这里和姐姐妹妹一处玩玩儿罢。姨太太那里摆茶呢。我叫丫头去取了斗篷来，说给小么儿们散了罢？」宝玉点头。李嬷嬷出去，命小厮们：「都散了罢。」
这里薛姨妈已摆了几样细巧茶食，留他们喝茶吃果子。宝玉因夸前日在东府里珍大嫂子的好鹅掌。薛姨妈连忙把自己糟的取了来给他尝。宝玉笑道：「这个就酒才好！」薛姨妈便命人灌了上等酒来。李嬷嬷上来道：「姨太太，酒倒罢了。」宝玉笑央道：「好妈妈，我只喝一钟。」李妈道：「不中用，当着老太太、太太，那怕你喝一坛呢。不是那日我眼错不见，不知那个没调教的只图讨你的喜欢，给了你一口酒喝，葬送的我挨了两天骂！姨太太不知道他的性子呢，喝了酒更弄性。有一天老太太高兴，又尽着他喝；什么日子又不许他喝。何苦我白赔在里头呢？」薛姨妈笑道：「老货！只管放心喝你的去罢。我也不许他喝多了。就是老太太问，有我呢！」一面命小丫头：「来，让你奶奶去也吃一杯搪搪寒气。」那李妈听如此说，只得且和众人吃酒去。这里宝玉又说：「不必烫暖了，我只爱喝冷的。」薛姨妈道：「这可使不得：吃了冷酒，写字手打颤儿。」宝钗笑道：「宝兄弟，亏你每日家杂学旁收的，难道就不知道酒性最热，要热吃下去，发散的就快；要冷吃下去，便凝结在内。拿五脏去暖他，岂不受害？从此还不改了呢。快别吃那冷的了。」宝玉听这话有理，便放下冷的，令人烫来方饮。
黛玉磕着瓜子儿，只管抿着嘴儿笑。可巧黛玉的丫鬟雪雁走来给黛玉送小手炉儿，黛玉因含笑问他说：「谁叫你送来的？难为他费心。那里就冷死我了呢！」雪雁道：「紫鹃姐姐怕姑娘冷，叫我送来的。」黛玉接了，抱在怀中，笑道：「也亏了你倒听他的话！我平日和你说的，全当耳旁风，怎么他说了你就依，比圣旨还快呢。」宝玉听这话，知是黛玉借此奚落，也无回复之词，只嘻嘻的笑了一阵罢了。宝钗素知黛玉是如此惯了的，也不理他。薛姨妈因笑道：「你素日身子单弱，禁不得冷，他们惦记着你倒不好？」黛玉笑道：「姨妈不知道：幸亏是姨妈这里，倘或在别人家，那不叫人家恼吗？难道人家连个手炉也没有，巴巴儿的打家里送了来？不说丫头们太小心，还只当我素日是这么轻狂惯了的呢。」薛姨妈道：「你是个多心的，有这些想头。我就没有这些心。」
说话时，宝玉已是三杯过去了，李嬷嬷又上来拦阻。宝玉正在个心甜意洽之时，又兼姐妹们说说笑笑，那里肯不吃？只得屈意央告：「好妈妈，我再吃两杯就不吃了。」李嬷嬷道：「你可仔细今儿老爷在家，提防着问你的书！」宝玉听了此话，便心中大不悦，慢慢的放下酒，垂了头。黛玉忙说道：「别扫大家的兴。舅舅若叫，只说姨妈这里留住你。这妈妈，他又该拿我们来醒脾了！」一面悄悄的推宝玉，叫他赌赌气，一面咕哝说：「别理那老货，咱们只管乐咱们的。」那李妈也素知黛玉的为人，说道：「林姐儿，你别助着他了。你要劝他只怕他还听些。」黛玉冷笑道：「我为什么助着他？我也不犯着劝他。你这妈妈太小心了！往常老太太又给他酒吃，如今在姨妈这里多吃了一口，想来也不妨事。必定姨妈这里是外人，不当在这里吃，也未可知。」李嬷嬷听了，又是急，又是笑，说道：「真真这林姐儿，说出一句话来，比刀子还利害。」宝钗也忍不住笑着把黛玉腮上一拧，说道：「真真的这个颦丫头一张嘴，叫人恨又不是，喜欢又不是。」薛姨妈一面笑着，又说：「别怕，别怕，我的儿！来到这里没好的给你吃，别把这点子东西吓的存在心里，倒叫我不安。只管放心吃，有我呢！索性吃了晚饭去。要醉了，就跟着我睡罢。」因命：「再烫些酒来。姨妈陪你吃两杯，可就吃饭罢。」宝玉听了，方又鼓起兴来。李嬷嬷因吩咐小丫头：「你们在这里小心着，我家去换了衣裳就来。」悄悄的回薛姨妈道：「姨太太别由他尽着吃了。」说着便家去了。
这里虽还有两三个老婆子，都是不关痛痒的，见李妈走了，也都悄悄的自寻方便去了。只剩了两个小丫头，乐得讨宝玉的喜欢。幸而薛姨妈千哄万哄，只容他吃了几杯，就忙收过了。作了酸笋鸡皮汤，宝玉痛喝了几碗，又吃了半碗多碧粳粥；一时薛林二人也吃完了饭，又酽酽的喝了几碗茶。薛姨妈才放了心。雪雁等几个人，也吃了饭进来伺候。黛玉因问宝玉道：「你走不走？」宝玉乜斜倦眼道：「你要走我和你同走。」黛玉听说，遂起身道：「咱们来了这一日，也该回去了。」说着，二人便告辞。小丫头忙捧过斗笠来，宝玉把头略低一低，叫他戴上。那丫头便将这大红猩毡斗笠一抖，才往宝玉头上一合，宝玉便说：「罢了罢了！好蠢东西，你也轻些儿。难道没见别人戴过？等我自己戴罢。」黛玉站在炕沿上道：「过来，我给你戴罢。」宝玉忙近前来。黛玉用手轻轻笼住束发冠儿，将笠沿掖在抹额之上，把那一颗核桃大的绦绒簪缨扶起，颤巍巍露于笠外。整理已毕，端详了一会，说道：「好了，披上斗篷罢。」宝玉听了，方接了斗篷披上。薛姨妈忙道：「跟你们的妈妈都还没来呢，且略等等儿。」宝玉道：「我们倒等着他们！有丫头们跟着就是了。」薛姨妈不放心，吩咐两个女人送了他兄妹们去。
他二人道了扰，一径回至贾母房中。贾母尚未用晚饭，知是薛姨妈处来，更加喜欢。因见宝玉吃了酒，遂叫他自回房中歇着，不许再出来了。又令人好生招呼着。忽想起跟宝玉的人来，遂问众人：「李奶子怎么不见？」众人不敢直说他家去了，只说：「才进来了，想是有事，又出去了。」宝玉踉跄着回头道：「他比老太太还受用呢，问他作什么！没有他只怕我还多活两日儿。」一面说，一面来至自己卧室。只见笔墨在案。晴雯先接出来，笑道：「好啊！叫我研了墨，早起高兴，只写了三个字，扔下笔就走了，哄我等了这一天。快来给我写完了这些墨才算呢！」宝玉方想起早起的事来，因笑道：「我写的那三个字在那里呢？」晴雯笑道：「这个人可醉了。你头里过那府里去，嘱咐我贴在门斗儿上的。我恐怕别人贴坏了，亲自爬高上梯，贴了半天，这会子还冻的手僵着呢！」宝玉笑道：「我忘了。你手冷，我替你渥着。」便伸手拉着晴雯的手，同看门斗上新写的三个字。
一时黛玉来了，宝玉笑道：「好妹妹，你别撒谎，你看这三个字那一个好？」黛玉仰头看见是「绦芸轩」三字，笑道：「个个都好，怎么写的这样好了！明儿也替我写个匾。」宝玉笑道：「你又哄我了。」说着又问：「袭人姐姐呢？」晴雯向里间炕上努嘴儿。宝玉看时，见袭人和衣睡着。宝玉笑道：「好啊！这么早就睡了。」又问晴雯道：「今儿我那边吃早饭，有一碟子豆腐皮儿的包子。我想着你爱吃，和珍大奶奶要了，只说我晚上吃，叫人送来的。你可见了没有？」晴雯道：「快别提了。一送来我就知道是我的。偏才吃了饭，就搁在那里。后来李奶奶来了看见，说：『宝玉未必吃了，拿去给我孙子吃罢。』就叫人送了家去了。」正说着，茜雪捧上茶来。宝玉还让：「林妹妹喝茶。」众人笑道：「林姑娘早走了，还让呢。」宝玉吃了半盏，忽又想起早晨的茶来，问茜雪道：「早起沏了碗枫露茶，我说过那茶是三四次后才出色，这会子怎么又斟上这个茶来？」茜雪道：「我原留着来着，那会子李奶奶来了，喝了去了。」宝玉听了，将手中茶杯顺手往地下一摔，豁琅一声打了个粉碎，泼了茜雪一裙子。又跳起来问着茜雪道：「他是你那一门子的『奶奶』，你们这么孝敬他？不过是我小时候儿吃过他几日奶罢了，如今惯的比祖宗还大！撵出去大家干净！」说着立刻便要去回贾母。
原来袭人未睡，不过是故意儿装睡，引着宝玉来怄他玩耍。先听见说字问包子，也还可以不必起来；后来摔了茶钟动了气，遂连忙起来解劝。早有贾母那边的人来问：「是怎么了？」袭人忙道：「我才倒茶，叫雪滑倒了，失手砸了钟子了。」一面又劝宝玉道：「你诚心要撵他也好，我们都愿意出去，不如就势儿连我们一齐撵了，你也不愁没有好的来伏侍你。」宝玉听了，方才不语言了。袭人等便搀至炕上，脱了衣裳，不知宝玉口内还说些什么，只觉口齿缠绵，眉眼愈加饧涩，忙伏侍他睡下。袭人摘下那「通灵宝玉」来，用绢子包好，塞在褥子底下，恐怕次日带时冰了他的脖子。那宝玉到枕就睡着了。彼时李嬷嬷等已进来了，听见醉了，也就不敢上前，只悄悄的打听睡着了，方放心散去。
次日醒来，就有人回：「那边小蓉大爷带了秦钟来拜。」宝玉忙接出去，领了拜见贾母。贾母见秦钟形容标致，举止温柔，堪陪宝玉读书，心中十分喜欢，便留茶留饭，又叫人带去见王夫人等。众人因爱秦氏，见了秦钟是这样人品，也都欢喜，临去时都有表礼。贾母又给了一个荷包和一个金魁星，取「文星和合」之意。又嘱咐他道：「你家住的远，或一时冷热不便，只管住在我们这里。只和你宝二叔在一处，别跟着那不长进的东西们学。」秦钟一一的答应，回家禀知他父亲。
他父亲秦邦业现任营缮司郎中，年近七旬，夫人早亡，因年至五旬时尚无儿女，便向养生堂抱了一个儿子和一个女儿。谁知儿子又死了，只剩下个女儿，小名叫做可儿，又起个官名叫兼美。长大时，生得形容袅娜，性格风流，因素与贾家有些瓜葛，故结了亲。秦邦业却于五十三岁上得了秦钟，今年十二岁了；因去岁业师回南，在家温习旧课，正要与贾亲家商议附往他家塾中去。可巧遇见宝玉这个机会，又知贾家塾中司塾的乃现今之老儒贾代儒，秦钟此去，可望学业进益，从此成名，因十分喜悦。只是宦囊羞涩，那边都是一双富贵眼睛，少了拿不出来。因是儿子的终身大事所关，说不得东并西凑，恭恭敬敬封了二十四两贽见礼，带了秦钟到代儒家来拜见，然后听宝玉拣的好日子一同入塾。塾中从此闹起事来。未知如何，下回分解。
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