倚势欺人总不宜，祸到临头悔恨迟。
为官若欲徇面情，管教性命丧当时。
话说区仁山齐集庄丁、教头，喝令捉拿高天赐，重重有赏。已把各处路口守得水泄不通，自己站在旁边观战。当下圣天子举起座下宫椅，望着一起人打将过去，早将一人打倒。飞步上前，夺了他手内双刀，大杀一阵，虽然杀伤十余人，因是重门紧闭，看守严密，各庄客拼命死战，不肯退下，四围无路可出，看看围急，忽然一想：孤今别无出路，何不用关云长单刀赴会，拿鲁肃出围之计，以救目前之急！立了这个心，就一步一步退到区仁山身边来了，看看至近，出其不意大叫一声，将双刀望身上一护，就地一跳已到仁山面前，随着就将右手的刀向庄客们面上虚斫一刀，各人急忙一避，早已将仁山拦腰一把，挟了起来，就将左手的刀在仁山头上磨了两磨，仁山此际吓得神魂飘荡，大叫好汉饶命！圣天子喝道：“你这狗子若要狗命，快教庄客们退下，开了门送我出去便罢；若稍迟延，我先杀了你，再杀他们。”仁山连忙说道：“是、是、是，我、我、我，就、就叫他们退去开门便了，随叫众人快快不要动手，丢了军器，开了各重门户，请高老爷出去。”庄客们一声答应就把军器丢了，一路开门不敢拦阻。圣天子随将刀架在仁山头上，眼看四面，耳听八方，挟紧了他，慢慢由书房出走，出门之外，意欲将仁山放了，回心一想：这狗头，我若将他放了，他定必带手下一班狗崽追来，须无大碍，也要大杀一阵。万一被他暗算了，到底不妙，莫我拿这狗子到县里去，再摆布他便了。”当下就一手挟着仁山，大踏步望着平城一路而去。那区仁山一路杀猪的一般叫喊救命，庄客们远远跟着，又不敢上前相救，那些看的百姓，有曾受他害过了，都是口中念佛，这恶人今日也遇着对手了。这且不提。
再说圣天子一路入城，来到金平县衙前，将区仁山放下，拿住他辫顶，上前提起拳头将鼓乱打，大叫：“伸冤！”县主随即升坐大堂，着衙役将二人带进，问：“你等有甚冤情，快快禀上来。”仁山被挟喘气未定，不能即答。圣天子随即上前说道：“区仁山私铸伪银，恃势混骗张桂芳鸡儿一担，因换银子，彼此争论，反捏张桂芳白日持刀行凶，绅士瞒禀父台，又要将他妻子发卖烟花，勒逼他母子投河自尽，幸遇小可救回，因怜无辜，赠他银子百两，着桂芳之母杜氏前往仁山家内求恳赎还桂芳，和息争讼。不料仁山良心尽丧，胆敢暗将伪银顶换，乱棍把杜氏打回，哭诉于我，只得亲去仁山家内，再三善言解劝，意欲多补些银子，了结此事，免伤几条性命。仁山出言无礼，要索十万银两，方肯罢手，小可以正言责了他一番，不但不从，即刻喝令手下家丁二三百名齐举军器围我，万难脱身，不得已拿他开路，吓退庄客，来见县尊，务求明镜高悬，为民伸冤除害，实为公便。”
此时仁山喘气定了，方才上前打拱说道：“这高天赐是江洋大盗，聚集强徒，意欲打盍劫小庄，被晚生识破他的机关，不能脱身，反陷区仁山私铸伪银，强逼民命，望老父台明见万里，洞烛其奸，为晚生做主，感恩不浅。”
圣天子就将区仁山顶换铜银壹百两，当堂送上说道：“请县主验明伪银。即刻着人查抄他家内，必有凭据，如有虚言，愿甘反坐高天赐之罪便了。”这位徐知县老爷虽是清廉，但性懦弱，诸多畏惧。当下听了他二人口辞，腹内明知区翰林品行不端，倚势强横，为害子民，因他府尊同年交好，往往朋比①为奸，自己官小，奈何他不得。看这高天赐一貌堂堂，有如此胆量，必是有脚力之人，亦不敢难为，只好将二人解到府衙，听其发落，有何不妙！随传集两班衙役带了高、区二人，随本县亲解上府，听候发落，连忙坐轿摆道，望金平府署而来。到了府衙，带了高、区二人，随本县亲解上府，当即千退回衙。胡知府随升坐公堂，传进二人，略问几句，不管青红皂白，就将区仁山释放回家，在公案上将威风子一拍，喝令将高天赐候办。圣天子不觉勃然大怒，大骂：“狗官，枉食朝廷俸禄，包庇乡宦，偏断重案，通同作弊，剥害良民，问你该当何罪？死在临头，还知道谁敢办我！”此际胡知府被骂，只激得三尸神暴跳，七窍生烟，喝教手下：“与我重打一百嘴巴。”差役答应一声，正欲上前，早被圣天子飞起左脚，将这差役打下丹墀②丈余远近，又有数人扑上前来，意欲合掌，被打得东倒西歪，不敢上前。知府见势不好，正欲逃走，早被隔公案一把拖将下来，按倒在地，胡知府大呼救命，谁敢上前相救！圣天子打得性起，用力太猛，只见胡知府七孔流血，呜呼哀哉。
早有衙役飞报臬台③，该臬宪姓黄，名得胜，字弼臣，湖南长沙人，与弟有胜同在衙中，忽闻有人在公堂打死金平府，这还了得，即刻飞调金平游府，点兵前往捉拿要紧，又忙传令将各城门紧闭。一面点齐役衙，前往会营擒拿。各处紧要路口派人把守，按下不题。
再说圣天子进入二堂，寻了一把大刀，复出大堂，将胡知府一刀斩为两段，随即出了府，着意欲前走，行来数步，只见街上兵马团团围住，别无去路，心中一急，只得奋勇杀将上来，手起刀落，连杀十余人，手中大刀已经不堪用了，兼且越杀越多，不能透出重围，街路又狭，不便用武，两边店铺都闭了门，将板凳丢出街心，阻住去路。游府许应龙，督领兵丁，会集署，差人用绊马绳绊倒圣天子。幸而身上内穿五宝衫护着龙体，再有神兵暗助，因此毫不受伤。各兵一拥而来，同到臬台衙中。黄得胜即刻升堂，吩咐将人带上，定睛一看，原来是当今圣上，得胜前在京师内当差多年，因此认得圣容，斯时大吃一惊，不知圣驾因何到此？只见圣上昂然直立，冷笑两声说道：“黄得胜，你可认得我吗？”得胜此时连忙吩咐将他带进后堂，传令掩门，书差各人退下，与弟有胜急速上前亲解其缚，请圣上上坐，朝见已毕，跪问：“圣驾因何到此？臣等罪该万死！还求陛下宽恕。”天子道：“不知者不罪，卿家何以认得寡人？”得胜道：“臣当年在京当差，所以仰识圣颜。”圣上道：“卿既忠心为国，朕当嘉奖，今日之事，卿宜秘密不可传扬，预备人马，候朕旨到捉拿区仁山，不可有误。朕因欲往江南一游，就此去也。”兄弟二人即易便服，私送出城叮咛而别。
再说圣天子回到店中与日青说明，一宿无话，次日早起写下密旨一道，着店家即刻送往江苏巡抚署内，赏银十两作为路费，嘱其切勿迟误。店家领取书银立刻起程去了。遂命日青收拾行囊，投往别店住宿不题。再说现任江苏抚台，姓庄名有恭，系广东番禹县人，由状元出身，历升江苏巡抚，一日在署，忽接得密旨一道，忙排香案跪读曰：
“朕来游江南，路经金平府区家庄，遇民妇张桂芳之妻高氏，携男带女五口连孕六命，欲投水自尽，凄惨之形，自不忍见。再三询悉为仁山区翰林诬陷其夫于死罪，威逼此妇发卖烟花，因欲全贞，故而自尽。朕当即面见仁山调处，几为所害。金平府胡氏，狼狈为奸，被朕杀了，幸遇臬台黄得胜送朕出城，卿见旨即点起人马会同该按察司捉拿区仁山，就地正法，不得违旨，钦此。”
庄大人读罢圣旨，谢了恩，火速点齐五千飞骑，与中军王彪亲自统带，连夜赶到金平府扎下行营。着人知会黄得胜，当下，臬台带领合城文武及预备人马来行营，参见随行各官，排齐辇驾，到店迎接圣驾。岂知已于昨日起行去了。此时不敢怠慢，即与各官会合，大军将区家庄团团围住，水泄不通，区仁山一闻，官兵前来攻打，就知不好，慌请齐庄内一班亡命之徒四围紧守，因他向日包庇响马，坐地分赃，因此多财逞强，私造军器，庄外四围倒十分坚固，炮火一应齐备，急切难以攻下。一连困了两日，然不敢出来迎敌，一味死守，官兵亦不能近他庄。大人见他如此坚守，恐怕误事，随与臬台商议，分兵四路，自攻打他南路，黄按察攻打北路，王彪攻打东路，金平游府施国英攻打西路，四面一同着力攻打，使他首尾不能相顾。
果然至第三日午刻，庄内炮石用完，箭亦用尽，抵挡不住，官兵四面扒墙而入，开了庄门，大队涌进，如斩瓜切菜一般，那二三百庄丁一时杀尽，区仁山带着死党教师十余人往外拼命杀出，正遇王彪马兵，将他围住，一阵乱箭，射死数人，仁山与余匪身被重伤，尽行擒捉，当下打入庄中，不分老少，尽行捆绑，抄没金银数十万，军装器械不计其数，房屋放火烧为白地。
庄有恭，即委提刑按察使司，黄得胜将各要犯分别办理，男丁自十五岁以上者一概就地正法，女眷除该犯妻妾女儿外，所有下人及从匪家属等均各从宽赦免。是日，请命共办男女匪犯五百二十三名，释放妇女小孩七百余名，庄有恭督同文武各官拜折后即各归衙署。张桂芳及所有被害之人均皆当堂释放，归家不表。
再说圣天子躲在一间避静小客店中，打听得庄巡抚从宽办妥此案，十分欢喜，念张桂芳之妻高氏贞节可嘉，临难捐躯，实为难得，草诏一道，交日青持往面呈按察使司黄得胜。见旨，即在区仁山抄没家产内拨银十万两赏与该氏，奖其节义。桂芳自得此银之后，居家富厚，兼且乐善好施，方便为怀，后来五子俱皆成名，出仕皇家，此是后话，略表不提。
再说周日青回店复命，圣天子随即起程又往别处游玩，按下不提。
花开两朵，另表一枝。且说广东省肇庆府高要县孝悌村有一富翁，姓方，名德，表字济亨，娶妻李氏。自少离乡出门贸易，做湖丝生理。历年在南京城朝阳门内大街，设开万昌绸缎店，因是老店，人又诚实，童叟无欺，所以生意极为兴旺。家乡有两个儿子，长名孝玉，次名美玉，都已成家立业，掌守田园，方德每岁回家一二次。店中所得银两陆续带回广东，因此家中颇称富厚，现在年近六旬，怕那路途极其跋涉，往来辛苦，近年都是两个儿子去的。
一日方德偶然在铺闲坐，时将午刻，天变起来，下了一场倾盆大雨，风又急，正在吩咐伙计等将店内暂闭，避过风雨再开，忽见一老者挑了一担盐冒雨走进铺内，口中说道：“求各位大掌柜，容老汉避一避雨，免得淋坏这担盐，感恩不浅。”伙计们只因嫌他盐箩不洁，怕弄脏铺面，一面推出，一面说：“请往别处吧，我这里要闭门，不能相留。”方德一见，听他声音是广东，动了乡情，又怜他老迈，连忙应道：“不妨，只管请进来避雨。”伙计见东家开口，不敢拦阻，让他挑了盐担，入门放下，随向各人见礼，站在一旁。方德道：“请坐！请问仁兄是广东那一县人？在下也是广东。”老者拱手答道：“原来东翁也是粤东人，失敬了，小可乃是连州连山八排洞襄土人，姓苗，名显，流落在此，已经十有余年，初时因为友人请来，教习拳棒，不数年间，因病失馆，人地生疏，无人引荐，又无盘费，不能回乡。前年老妻去世，举目无亲，又无儿子，只有女儿翠花，今年十六岁，父女相依相命，万分无奈，贩盐度日。幸而老汉有些手段，那些巡查的人奈何我不得，因此稍可糊口，今日若非东翁可怜方便，我这一担盐就被雨水冲融了，没有本钱，纵不饿死，也难过活了，实在感激不尽。敢问乡亲高姓大名，那县人，望祈示知。”方德答道：“岂敢！在下肇庆府孝悌村人，姓方，名德字济亨，开此万昌卅余年，妻儿还在家乡。如果苗兄不弃，得便倒可常来小店谈谈，彼此既是同乡，如有本钱多少，弟虽不才，也可资助一二。现有银十两送与苗兄，须做别项小本生意。卖盐一事，乃是违禁之物，虽易赚钱，到底不妥，更加见雨就化水，连本多亏了，似非良策。”苗显喜出意外，接了银两，千思万谢，说道：“方东翁如此疏财仗义，借老怜贫，世所罕有，不知现在有几位公郎？可否在此？俾得拜识为幸。”方德答道：“小儿两个，年中轮流到此。前日已经回乡去了，大的今年廿岁，小的十六岁，都已娶有妻室，在府城也是开设绸缎生理，将来苗兄弟见他们，还望指教一二为幸。”苗显说道：“好说！”彼此谈谈说说，那雨下得连绵不止，斯时已是申牌时分，店中已安排晚饭，方德就留他用膳再去。苗显也不推辞，适天晴雨止，才挑了盐，拜谢一番而去。
自此常来店中走动，犹如亲眷一般，果然听方德所劝，不做卖盐生理，每每缺少本钱开口借贷，方德无不应付，就是遇见孝玉美玉兄弟二人，由粤到店省亲，无不仰体父亲交厚之心，尊为世伯，着意敬重，苗显因见屡次有借无还，他父子并不介意，如此多情，十分感激，就将主平全身武艺尽行传授孝玉美玉二人。更见方翁如此壮健，虽是六旬年纪，面貌却是四十余岁样子，随与女儿翠花商议，欲将他送方翁为妾，以报其周全之德。翠花也就愿意，次日到店内，与方翁说知，方德再欲说道：“年岁老了，误却令爱青春。”
因此执意不允。苗显流泪道：“第一来老汉受恩深重，无以报德；二则小女得随仁兄，终身有靠，他自己心情意愿，实有天幸，并非人力；三来老朽向来身子多病，近日更甚，倘或不测，死也放心，务求俯念我父女一片真诚，曲赐收纳，实为万幸。”方德见他如此诚恳，就对孝玉儿子说知，孝玉也因父亲年老，身边无一妥当人服侍，今见他送女为妾，父亲远离家室，也可得他照应，所以就一力劝成。方德见儿子力劝，次日，苗显再来恳求，亦只得勉强应允。随即选了吉日，接翠花入万昌居住成亲。各亲友及同行中人，见其暮年纳宠不亚新婚，因此皆来送礼，恭贺，故方德也备酒筵，欢呼畅饮，无庸多叙。
未及半年，苗显一病身亡，临终之时，将一生力学，秘传武艺工夫，跌打妙药，尽心传授女儿。亡年七十二岁。方德见苗显归世，与妾苗翠花痛哭一场，只得厚备衣衿棺木收殓。以半子之礼，就在他住处开丧挂白，七七做了些斋事，团无儿子，就在南京择地安葬。
办完之后，不觉韶光易过，又及半年，苗氏生下一子，取名世玉，满月之时，各亲友俱来道喜，方翁晚年得子，十分得意，加以店中生意顺遂，财丁两旺，苗氏入门以来，性情和顺，服侍小心，所以心满意足。请了几天喜酒，一场闹热过后，苗氏因遵父亲苗显遗训，就将孩儿世玉自满月起先用铁醋药水匀身洗浸。次用竹板柴枝铁条着层换打，使其周身筋力、骨节、血肉坚实，如铁一样。自少苦练，到了三岁时，头带铁帽，脚着铁靴，学跳过凳，慢慢加高，初跳过来，学拔竹钉，次拔铁钉；六岁扎马步：七岁开拳脚，八岁学军装，至十四岁，十八般武艺件件皆精，力大无穷，周身盘筋露骨，坚实如铁，性情又烈，专打不平，终日在外闲游闯祸，未逢敌手，人皆知道他万昌儿子。有家子弟将板门抬了受伤之人到店，睡在柜台面上，多方讹诈①，方德只得自认晦气，出此伤费，幸而方翁平日和气，街邻善为调处，不至十分有亏，如此非止一次。方德虽然极其管教，奈其母苗氏一味姑息，爱如掌上珠宝，每每闹出事来。稍可遮掩得过的，就不与他父亲知，私和人命，赔银了事。世玉知道母亲肯与他遮瞒，越发胆大、专交朋友，挥金如上，结纳英雄，初时还不过在本地左右引是招非，到后来弄得江南部知他方世玉打不平的名号。方翁无可奈何，只得将树条乱打。谁知用尽平生气力，打他也作不知，亦不见痛，仍旧顽皮不改，其母在旁多方护短，方德又不愿因此与爱妾反目，也只忍气吞声，付之无奈。
偶然一日，欲往杭州收帐，是晚，就与翠花说知，嘱其将一应铺盖、行李、衣服、日用什物打叠齐备，说明日下船出门，苗氏一面查点各物，一面说道：“世玉在家如此淘气，何不带他出去走走，一来长些见识，二来在你身边不敢十分作怪。”方老说道：“出外非比在家，畜生若再惹祸，我如何担当得起。”苗氏道：“男子汉非同女子，将来终要出门做生意谋食，如何畏得许多？带他出去走走，或者得他改变，也未可知。”方翁见他说得有理，只好应承，一宿晚景不提，次日起来，父子二人一同起程望杭州去了。此一去有分教：
擂台之上倾肝胆，会馆门中夺美名。
要知后事如何，且听下回分解。
①韶光——美好的时光。
①朋比——相互勾结。
②丹墀（chí，音迟）——古时宫殿前的石阶以红色涂饰，故名。
③臬（niè，音聂）台——明清时按察使的别称。
①讹诈（ézhà，音蛾榨）——借故向他人强行索取财物。
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