话说莺儿见宝玉说话，摸不着头脑，正自要走，只听宝玉又说道：“傻丫头，我告诉你罢！你姑娘既是有造化的，你跟着他，自然也是有造化的了。你袭人姐姐是靠不住的，只要往后你尽心伏侍他就是了。日后或有好处，也不枉你跟着他熬了一场！”莺儿听着前头象话，后头说的又有些不像了，便道：“我知道了，姑娘还等我呢。二爷要吃果子时，打发小丫头叫我就是了。”宝玉点头，莺儿才去了。一时，宝钗、袭人回来，各自房中去了。不提。
且说过了几天，便是场期。别人只知盼望他爷儿两个作了好文章，便可以高中的了，只有宝钗见宝玉的功课虽好，只是那有意无意之间，却别有一种冷静的光景。知他要进场了，头一件，叔侄两个都是初次赴考，恐人马拥挤，有什么失闪；第二件，宝玉自和尚去后，总不出门，虽然见他用功喜欢，只是改的太速太好了，反倒有些信不及，只怕又有什么变故。所以进场的头一天，一面派了袭人带了小丫头们同着素云等，给他爷儿两个收拾妥当，自己又都过了目，好好的搁起，预备着；一面过来同李纨回了王夫人，拣家里老成的管事的多派了几个，只说怕人马拥挤碰了。
次日，宝玉、贾兰换了半新不旧的衣服、欣然过来见了王夫人。王夫人嘱咐道：“你们爷儿两个都是初次下场，但是你们活了这么大，并不曾离开我一天。就是不在我跟前，也是丫头媳妇们围着，何曾自己孤身睡过一夜？今日各自进去，孤孤凄凄，举目无亲，须要自己保重！早些作完了文章出来，找着家人，早些回来，也叫你母亲媳妇们放心。”王夫人说着，不免伤起心来。贾兰听一句答应一句。只见宝玉一声不哼，待王夫人说完了，走过来给王夫人跪下，满眼流泪，磕了三个头，说道：“母亲生我一世，我也无可答报。只有这一入场，用心作了文章，好好的中个举人出来，那时太太喜欢喜欢，便是儿子一辈子的事也完了。一辈子的不好，也都遮过去了。”
王夫人听了，更觉伤心，便道：“你有这个心，自然是好的，可惜你老太太不能见你的面了！”一面说，一面哭着拉他。那宝玉只管跪着，不肯起来，便说道：“老太太见与不见，总是知道的，喜欢的。既能知道了，喜欢了，便是不见也和见了的一样。只不过隔了形质，并非隔了神气啊。”
李纨见王夫人和他如此，一则怕勾起宝玉的病来，二则也觉得光景不大吉祥，连忙过来说道：“太太，这是大喜的事，为什么这样伤心？况且宝兄弟近来很知好歹，很孝顺，又肯用功。只要带了侄儿进去，好好的作文章，早早的回来，写出来请咱们的世交老先生们看了，等着爷儿两个都报了喜就完了。”一面叫人搀起宝玉来。
宝玉却转过身来给李纨作了个揖，说：“嫂子放心！我们爷儿两个都是必中的。日后兰哥还有大出息，大嫂子还要带凤冠穿霞帔呢。”李纨笑道：“但愿应了叔叔的话，也不枉──”说到这里，恐怕又惹起王夫人的伤心来，连忙咽住了。宝玉笑道：“只要有了个好儿子，能够接绪祖基，就是大哥哥不能见，也算他的后事完了。”李纨见天气不早了，也不肯尽着和他说话，只好点点头儿。
此时宝钗听得，早已呆了。这些话，不但宝玉说的不好，便是王夫人、李纨所说，句句都是不祥之兆，却又不敢认真，只得忍泪无言。那宝玉走到跟前，深深的作了一个揖。众人见他行事古怪，也摸不着是怎么样，又不敢笑他。只见宝钗的眼泪直流下来，众人更是纳罕。又听宝玉说道：“姐姐！我要走了。你好生跟着太太，听我的喜信儿罢！”宝钗道：“是时候了，你不必说这些唠叨话了。”宝玉道：“你倒催的我紧，我自己也知道该走了！”回头见众人都在这里，只没惜春、紫鹃，便说道：“四妹妹和紫鹃姐姐跟前，替我说罢。他们两个横竖是再见的。”
众人见他的话又像有理，又像疯话。大家只说他从来没出过门，都是太太的一套话招出来的，不如早早催他去了就完了事了，便说道：“外面有人等你呢，你再闹就误了时辰了。”宝玉仰面大笑道：“走了，走了！不用胡闹了！完了事了！”众人也都笑道：“快走罢！”独有王夫人和宝钗娘儿两个倒像生离死别的一般，那眼泪也不知从那里来的，直流下来，几乎失声哭出。但见宝玉嘻天哈地，大有疯傻之状，遂从此出门而去。正是：“走来名利无双地，打出樊笼第一关。”
不言宝玉、贾兰出门赴考。且说贾环见他们考去，自己又气又恨，便自大为王，说：“我可要给母亲报仇了！家里一个男人没有，上头大太太依了我，还怕谁！”想定了主意，跑到邢夫人那边请了安，说了些奉承的话。那邢夫人自然喜欢，便说道：“你这才是明理的孩子呢！像那巧姐儿的事，原该我作主的，你琏二哥胡涂，放着亲奶奶，倒托别人去！”贾环道：“人家那头儿也说了：只认得这一门子，现在定了，还要备一分大礼来送太太呢。如今太太有了这样的藩王孙女女婿，还怕大老爷没大官做么？不是我说自己的太太：他们有了元妃姐姐，便欺压的人难受！将来巧姐别也是这样没良心，等我去问问他。”邢夫人道：“你也该告诉他，他才知道你的好处。只怕他父亲在家也找不出这么门子好亲事来！但只平儿那个胡涂东西，他倒说这件事不好，说是你太太也不愿意：想来恐怕我们得了意。若迟了，你二哥回来，又听人家的话，就办不成了。”贾环道：“那边都定了，只等太太出了八字。王府的规矩，三天就要来娶的。但是一件，只怕太太不愿意，那边说是不该娶犯官的孙女，只好悄悄的抬了去；等大老爷免了罪，做了官，再大家热闹起来。”邢夫人道：“这有什么不愿意？也是礼上应该的。”贾环道：“既这么着，这帖子太太出了就是了。”邢夫人道：“这孩子又胡涂了！里头都是女人，你叫蔷哥儿写了一个就是了。”贾环听说，喜欢的了不得，连忙答应了出来，赶着和贾芸说了，邀着王仁到那外藩公馆立文书，兑银子去了。
那知刚才所说的话早被跟邢夫人的丫头听见。那丫头是求了平儿才挑上的，便抽空儿赶到平儿那里，一五一十的都告诉了。平儿早知此事不好，已和巧姐细细的说明。巧姐哭了一夜，必要等他父亲回来作主，大太太的话不能遵；今儿又听见这话，便大哭起来，要和太太讲去。平儿急忙拦住道：“姑娘且慢着！大太太是你的亲祖母。他说二爷不在家，大太太做得主的，况且还有舅舅做保山。他们都是一气，姑娘一个人，那里说得过呢？我到底是下人，说不上话去。如今只可想法儿，断不可冒失的！”
邢夫人那边的丫头道：“你们快快的想主意，不然，可就要抬走了！”说着，各自去了。平儿回过头来，见巧姐哭作一团，连忙扶着道：“姑娘，哭是不中用的！如今是二爷彀不着。听见他们的话头──”这句话还没说完，只见邢夫人那边打发人来告诉：“姑娘大喜的事来了！叫平儿将姑娘所有应用的东西料理出来。若是陪送呢，原说明了，等二爷回来再办。”平儿只得答应了回来。又见王夫人过来。巧姐儿一把抱住，哭得倒在怀里。王夫人也哭道：“妞儿不用着急！我为你吃了大太太好些话，看来是扭不过来的。我们只好应着缓下去，即刻差个家人赶到你父亲那里去告诉。”平儿道：“太太还不知道么？早起三爷在大太太跟前说了：什么外藩规矩，三日就要过去的。如今大太太已叫芸哥儿写了名字年庚去了，还等待二爷么？”
王夫人听说是三爷，便气得话也说不出来，呆了半天，一迭声叫找贾环。找了半天，人回：“今早同蔷哥儿王舅爷出去了。”王夫人问：“芸哥呢？”众人回说：“不知道。”
巧姐屋内人人瞪眼，都无方法。王夫人也难和邢夫人争论，只有大家抱头大哭。正闹着，一个婆子进来回说：“后门上的人说，那个刘老老又来了。”王夫人道：“咱们家遭了这样事，那有工夫接待人，不拘怎么回了他去罢。”平儿道：“太太该叫他进来，他是姐儿的干妈，也得告诉告诉他。”王夫人不言语。那婆子便带了刘老老进来。各人见了问好。刘老老见众人的眼圈儿通红，也摸不着头脑，迟了一会子，问道：“怎么了？太太姑娘们必是想二姑奶奶了。”
巧姐儿听见提起他母亲，越发大哭起来。平儿道：“老老别说闲话。你既是姑娘的干妈，也该知道的。”便一五一十的告诉了。把个刘老老也吓怔了，等了半天，忽然笑道：“你这样一个伶俐姑娘，没听见过“鼓儿词”么？这上头的法儿多着呢，这有什么难的？”平儿赶忙问道：“老老！你有什么法儿？快说罢！”刘老老道：“这有什么难的呢？一个人也不叫他们知道，扔崩一走就完了事了。”平儿道：“这可是混说了！我们这样人家的人，走到那里去？”刘老老道：“只怕你们不走，你们要走，就到我屯里去。我就把姑娘藏起来，即刻叫我女婿弄了人，叫姑娘亲笔写个字儿，赶到姑老爷那里，少不得他就来了：可不好么？”平儿道：“大太太知道呢？”刘老老道：“我来，他们知道么？”平儿道：“大太太住在前头，他待人刻薄，有什么信，没人送给他的。你若前门走来，就知道了；如今是后门来的，不妨事。”刘老老道：“咱们说定了几时，我叫女婿打了车来接了去。”平儿道：“这还等得几时吗？你坐着罢。”急忙进去，将刘老老的话，避了旁人告诉了。
王夫人想了半天不妥当。平儿道：“只好这样！为的是太太，才敢说明。太太就装不知道，回来倒问大太太。我们那里就有人去，想二爷回来也快。”王夫人不言语，叹了一口气。巧姐儿听见，便和王夫人道：“求太太救我！横竖父亲回来只有感激的！”平儿道：“不用说了，太太回去罢。只要太太派人看屋子。”王夫人道：“掩密些！你们两个人的衣服铺盖是要的啊。”平儿道：“要快走才中用呢！若是他们定了回来，就有饥荒了！”一句话提醒了王夫人，便道：“是了，你们快办去罢！有我呢！” 于是王夫人回去，倒过去找邢夫人说闲话儿，把邢夫人先绊住了。平儿这里便遣人料理去了，嘱咐道：“倒别避人。有人进来看见，就说是大太太吩咐的，要一辆车子送刘老老去。”这里又买嘱了看后门的人雇了车来。平儿便将巧姐装做青儿模样，急急的去了。后来平儿只当送人，眼错不见，也跨上车去了。
原来近日贾府后门虽开，只有一两个人看着，余外虽有几个家下人，因房大人少，空落落的，谁能照应？且邢夫人又是个不怜下人的。家人明知此事不好，又都感念平儿的好处，所以通同一气，放走了巧姐。 邢夫人还自和王夫人说话，那里理会？只有王夫人甚不放心，说了一回话，悄悄的走到宝钗那里坐下，心里还是惦记着。宝钗见王夫人神色恍惚，便问：“太太的心里有什么事？”王夫人将这事背地里和宝钗说了。宝钗道：“险得很！如今得快快儿的叫芸哥儿止住那里才妥当。”王夫人道：“我找不着环儿呢！”宝钗道：“太太总要装作不知，等我想个人去叫大太太知道才好。“王夫人点头，一任宝钗想人。暂且不言。
且说外藩原是要买几个使唤的女人，据媒人一面之辞，所以派人相看。相看的人回去，禀明了藩王。藩王问起人家，众人不敢隐瞒，只得实说。那外藩听了，知是世代勋戚，便说：“了不得！这是有干例禁的，几乎误了大事！况我朝觐已过，便要择日起程。倘有人来再说，快快打发出去！” 这日恰好贾芸、王仁等递送年庚，只见府门里头的人便说：“奉王爷的命说，敢拿贾府的人来冒充民女者，要拿住究治的！如今太平时候，谁敢这样大胆？”这一嚷，唬得王仁等抱头鼠窜的出来，埋怨那说事的人，大家扫兴而散。
贾环在家候信，又闻王夫人传唤，急得烦躁起来，见贾芸一人回来，赶着问道：“定了么？”贾芸慌忙跺足道：“了不得，了不得！不知谁露了风了！”还把吃亏的话说了一遍。贾环气得发怔，说：“我早起在大太太跟前说的这样好，如今怎么样处呢？这都是你们众人坑了我了！”
正没主意，听见里头乱嚷，叫着贾环等的名字，说：“大太太二太太叫呢！”两个人只得蹭进去。只见王夫人怒容满面，说：“你们干的好事！如今逼死了巧姐和平儿了。快快的给我找还尸首来完事！”两个人跪下。贾环不敢言语。贾芸低头说道：“孙子不敢干什么。为的是邢舅太爷和王舅爷说给巧妹妹作媒，我们才回太太们的。大太太愿意，才叫孙子写帖儿去的。人家还不要呢，怎么我们逼死了妹妹呢？”王夫人道：“环儿在大太太那里说的，三日内便要抬了走。说亲作媒，有这样的么？我也不问，你们快把巧姐儿还了我们，等老爷回来再说！”邢夫人如今也是一句话儿说不出了，只有落泪。王夫人便骂贾环说：“赵姨娘这样混账东西，留的种子也是这混账的！”说着，叫丫头扶了，回到自己房中。
那贾环、贾芸、邢夫人，三个人互相埋怨，说道：“如今且不用埋怨。想来死是不死的，必是平儿带了他到那什么亲戚家躲着去了。”邢夫人叫了前后的门上人来骂着，问：“巧姐儿和平儿，知道那里去了？”岂知下人一口同音，说是：“大太太不必问我们，问当家的爷们就知道了。请大太太也不用闹，等我们太太问起来，我们有话说。要打大家打，要罚大家都罚。自从琏二爷出了门，外头闹的还得了！我们的月钱月米是不给了！赌钱喝酒，闹小旦，还接了外头的媳妇儿到宅里来，这不是爷吗？”说得贾芸等顿口无言。王夫人那边又打发人来催说：“叫爷们快找来！”
那贾环等急得恨无地缝可钻，又不敢盘问巧姐那边的人。明知众人深恨，是必藏起来了，但是这句话怎敢在王夫人面前说？只得各处亲戚家打听，毫无踪迹。里头一个邢夫人，外头环儿等，这几天闹的昼夜不宁。
看看到了出场日期，王夫人只盼着宝玉、贾兰回来。等到晌午，不见回来，王夫人、李纨、宝钗着忙，打发人去到下处打听。去了一起，又无消息，连去的人也不来了。回来又打发一起人去，又不见回来。三个人心里如热油熬煎。等到傍晚，有人进来，见是贾兰。众人喜欢，问道：“宝二叔呢？”贾兰也不及请安，便哭道：“二叔丢了！”
王夫人听了这话，便怔了半天，也不言语，便直挺挺的躺倒床上，亏得彩云等在后扶着，下死的叫醒转来，哭着。见宝钗也是白瞪两眼，袭人等已哭得泪人一般，只有哭着骂贾兰道：“胡涂东西！你同二叔在一处，怎么他就丢了？”贾兰道：“我和二叔在下处是一处吃，一处睡，进了场，相离也不远，刻刻在一处的。今儿一早，二叔的卷子早完了，还等我呢。我们两个人一起去交了卷子，一同出来，在龙门口一挤，回头就不见了。我们家接场的人都问我。李贵还说：“看见的，相离不过数步，怎么一挤就不见了？”现叫李贵等分头的找去。我也带了人，各处号里都找遍了，没有，我所以这时候才回来。”王夫人是哭的一句话也说不出来；宝钗心里已知八九；袭人痛哭不已；贾蔷等不等吩咐，也是分头而去。可怜荣府的人，个个死多活少，空备了接场的酒饭。
贾兰也都忘了辛苦，还要自己找去。倒是王夫人拦住道：“我的儿！你叔叔丢了，还禁得再丢了你么？好孩子，你歇歇去罢！”贾兰那里肯听？尤氏等苦劝不止。众人中只有惜春心里却明白了，只不好说出来，便问宝钗道：“二哥哥带了玉去了没有？”宝钗道：“这是随身的东西，怎么不带？”惜春听了，便不言语。 袭人想起那日抢玉的事来，也是料着那和尚作怪，柔肠几断，珠泪交流，呜呜咽咽，哭个不住。追想当年宝玉相待的情分：“有时怄他，他便恼了，也有一种令人回心的好处，那温存体贴，是不用说了；若怄急了他，便赌誓说做和尚。谁知今日却应了这句话了！”
不言袭人苦想，却说那天已是四更，并没个信儿。李纨怕王夫人苦坏了，极力劝着回房。众人都跟着伺候，只有邢夫人回去。贾环躲着不敢出来。王夫人叫贾兰去了，一夜无眠。次日天明，虽有家人回来，都说：“没有一处不寻到，实在没有影儿。”于是薛姨妈、薛蝌、史湘云、宝琴、李婶娘等接二连三的过来请安问信。
如此一连数日，王夫人哭得饮食不进，命在垂危。忽有家人回道：“海疆来了一人，口称统制大人那里来的，说：我们家的三姑奶奶，明日到京了。”王夫人听说探春回京，虽不能解宝玉之愁，那个心略放了些。到了明日，果然探春回来。众人远远接着，见探春出挑得比先前更好了，服采鲜明。看见王夫人形容枯槁，众人眼肿腮红，便也大哭起来，哭了一会，然后行礼。看见惜春道姑打扮，心里很不舒服。又听见宝玉心迷走失，家中多少不顺的事，大家又哭起来。还亏得探春能言，见解亦高，把话来慢慢儿的劝解了好些时，王夫人等略觉好些。至次日，三姑爷也来了，知有这样事，留探春住下劝解。跟探春的丫头老婆也与众姐妹们相聚，各诉别后情事。从此，上上下下的人，竟是无昼无夜，专等宝玉的信。 那一夜五更多天，外头几个家人进来，到二门口报喜。几个小丫头乱跑进来，也不及告诉大丫头了，进了屋子，便说：“太太奶奶们大喜！”王夫人打量宝玉找着了，便喜欢的站起身来说：“在那里找着的？快叫他进来！”那人道：“中了第七名举人。”王夫人道：“宝玉呢？”家人不言语。王夫人仍旧坐下。探春便问：“第七名中的是谁？”家人回说：“是宝二爷。”
正说着，外头又嚷：“兰哥儿中了！”那家人赶忙出去，接了报单回禀，见贾兰中了一百三十名。李纨心下自然喜欢，但因不见了宝玉，不敢喜形于色。王夫人见贾兰中了，心下也是喜欢，只想：“若是宝玉一回来，咱们这些人，不知怎样乐呢！”独有宝钗心下悲苦，又不好掉泪。众人道喜，说是：“宝玉既有中的命，自然再不会丢的，不过再过两天，必然找的着。”
王夫人等想来不错，略有笑容，众人便趁势劝王夫人等多进了些饮食。只见三门外头焙茗乱嚷说：“我们二爷中了举人，是丢不了的了！”众人问道：“怎么见得？”焙茗道：““一举成名天下闻”，如今二爷走到那里，那里就知道的，谁敢不送来！”里头的众人都说：“这小子虽是没规矩，这句话是不错的。”惜春道：“这样大人了，那里有走失的？只怕他勘破世情，入了空门，这就难找着他了！”
这句话又招的王夫人等都大哭起来。李纨道：“古来成佛作祖成神仙的，果然把爵位富贵都抛了，也多得很。”王夫人哭道：“他若抛了父母，这就是不孝，怎能成佛作祖？”探春道：“大凡一个人，不可有奇处。二哥哥生来带块玉来，都道是好事；这么说起来，都是有了这块玉的不好。若是再有几天不见，我不是叫太太生气，就有些原故了。只好譬如没有生这位哥哥罢了。果然有来头成了正果，也是太太几辈子的修积。”宝钗听了不言语。袭人那里忍得住？心里一疼，头上一晕，便栽倒了。王夫人看着可怜，命人扶他回去。
贾环见哥哥侄儿中了，又为巧姐的事，大不好意思，只抱怨芸、蔷两个。知道探春回来，此事不肯干休，又不敢躲开，这几天竟是如在荆棘之中。
次日，贾兰只得先去谢恩，知道甄宝玉也中了，大家序了同年。提起贾宝玉心迷走失，甄宝玉叹息劝慰。知贡举的将考中的卷子奏闻，皇上一一的披阅，看取中的文章，俱是平正通达的。见第七名贾宝玉是金陵籍贯，第一百三十名又是金陵贾兰，皇上传旨询问：“两个姓贾的是金陵人氏，是否贾妃一族？”大臣领命出来，传贾宝玉、贾兰问话。贾兰将宝玉场后迷失的话，并将三代陈明，大臣代为转奏。皇上最是圣明仁德，想起贾氏功勋，命大臣查覆。大臣便细细的奏明。皇上甚是悯恤，命有司将贾赦犯罪情由，查案呈奏。皇上又看到“海疆靖寇班师善后事宜”一本，奏的是“海宴河清，万民乐业”的事。皇上圣心大悦，命九卿叙功议赏，并大赦天下。贾兰等朝臣散后，拜了座师，并听见朝内有大赦的信，便回了王夫人等。合家略有喜色，只盼宝玉回来。薛姨妈更加喜欢，便要打算赎罪。
一日，人报甄老爷同三姑爷来道喜，王夫人便命贾兰出去接待。不多一时，贾兰进来，笑嘻嘻的回王夫人道：“太太们大喜了。甄老爷在朝内听见有旨意，说是大爷爷的罪名免了；珍大爷不但免了罪，仍袭了宁国三等世职。荣国世职，仍是爷爷袭了，俟丁忧服满，仍升工部郎中。所抄家产，全行赏还。二叔的文章，皇上看了甚喜。问知元妃兄弟，北静王还奏说人品亦好，皇上传旨召见。众大臣奏称：“据伊侄贾兰回称出场时迷失，现在各处寻访。”皇上降旨，着五营各衙门用心寻访。这旨意一下，请太太们放心，皇上这样圣恩，再没有找不着的！”王夫人等这才大家称贺，喜欢起来。只有贾环等心下着急，四处找寻巧姐。 那知巧姐随了刘老老，带着平儿出了城，到了庄上，刘老老也不敢轻亵巧姐，便打扫上房，让给巧姐、平儿住下。每日供给，虽是乡村风味，倒也洁凈；又有青儿陪着，暂且宽心。那庄上也有几家富户，知道刘老老家来了贾府姑娘，谁不来瞧？都道是天上神仙，也有送菜果的，也有送野味的，倒也热闹。内中有个极富的人家姓周，家财巨万，良田千顷。只有一子，生得文雅清秀，年纪十四岁。他父母延师读书，新近科试中了秀才。那日他母亲看见巧姐，心里羡慕，自想：“我是庄家人家，那里配得起这样世家小姐？……”只顾呆想。刘老老早看出他的心事来，便说：“你的心事我知道了，我给你们做个媒罢。”周妈妈笑道：“你别哄我。他们什么人家，肯给我们庄家人？”刘老老道：“说着瞧罢。”于是两人各自走开。
刘老老惦记着贾府，叫板儿进城打听。那日恰好到宁荣街，只见有好些车轿在那里，板儿便在邻近打听。说是：“宁荣两府复了官，赏还抄的家产，如今府里又要起来了。只是他们的宝玉中了举，不知走到那里去了。”板儿心里喜欢，便要回去。又见好几匹马到来，在门前下马，只见门上打千儿请安，说：“二爷回来了！大喜！大老爷身上安了么？”那位爷笑着道：“好了！又遇恩旨，就要回来了。”还问：“那些人做什么的？”门上回说：“是皇上派官在这里下旨意，叫人领家产。那位爷便喜喜欢欢的进去。板儿料是贾琏，也不再打听，赶忙回去告诉他外祖母。
刘老老听说，喜的眉开眼笑，去给巧姐儿道喜，将板儿的话说了一遍。平儿笑说道：“可是亏了老老这样一办！不然，姑娘也摸不着这好时候儿了。”巧姐更自喜欢。正说着，那送贾琏信的人也回来了，说是：“姑老爷感激得很，叫我一到家，快把姑娘送回去。又赏了我好几两银子。”刘老老听了得意，便叫人赶了两辆车，请巧姐、平儿上车。巧姐等在刘老老家住熟了，反是依依不舍。更有青儿哭着，恨不能留下。刘老老见他不忍相别，便叫青儿跟了进城，一径直奔荣府而来。
且说贾琏先前知道贾赦病重，赶到配所，父子相见，痛哭了一场，渐渐的好起来。贾琏接着家书，知道家中的事，禀明贾赦回来，走到中途，听得大赦，又赶了两天。今日到家，恰遇颁赏恩旨。里面邢夫人等正愁无人接旨，──虽有贾兰，终是年轻。人报琏二爷回来，大家相见，悲喜交集。此时也不及叙话，即到前厅，叩见了钦命大人。问了他父亲好，说：“明日到内府领赏。宁国府第，发交居住。”众人起身辞别。 贾琏送出门去，见有几辆屯车，家人们不许停歇，正在吵闹。贾琏早知道是巧姐来的车，便骂家人道：“你们这一起胡涂忘八崽子！我不在家，就欺心害主，将姐儿都逼走了，如今人家送来，还要拦阻！必是你们和我有什么仇么？”众家人原怕贾琏回来不依，想来少时才破，岂知贾琏说得更明，心下不懂，只得站着回道：“二爷出门，奴才们有病的，有告假的，都是三爷、蔷大爷、芸二爷作主，不与奴才们相干。“贾琏道：“什么混账东西！我完了事，再和你们说。快把车赶进来！”
贾琏进去，见邢夫人也不言语，转身到了王夫人那里，跪下磕了个头，回道：“姐儿回来了，全亏太太周全！环兄弟也不用说他了。只是芸儿这东西，他上回看家，就闹乱儿；如今我去了几个月，便闹到这样。回太太的话：这种人，撵了他，不往来也使得的！”王夫人道：“王仁这下流种子为什么也是这样坏！”贾琏道：“太太不用说了，我自有道理。”
正说着，彩云等回道：“姐儿进来了。”于是巧姐儿见了王夫人，虽然别不多时，想起那样逃难的景况，不免落下泪来。巧姐儿也便大哭。贾琏忙过来道谢了刘老老。王夫人便拉他坐下，说起那日的话来。贾琏见了平儿，外面不好说别的，心里十分感激，眼中不觉流泪。自此，益发敬重平儿，打算等贾赦回来，要扶平儿为正。此是后话，暂且不提。
只说邢夫人正恐贾琏不见了巧姐，必有一番的周折；又听见贾琏在王夫人那里，心下更是着急，便叫丫头去打听。回来说是巧姐儿同着刘老老在那里说话儿呢，邢夫人才如梦初觉，知是他们弄鬼，还抱怨王夫人：“调唆的我母子不和！到底不知是那个送信给平儿的？”正问着，只见巧姐同着刘老老，带了平儿，王夫人在后头跟着进来，先把头里的话都说在贾芸、王仁身上，说：“大太太原是听见人说，为的是好事。那里知道外头的鬼？”邢夫人听了，自觉羞惭，想起王夫人主意不差，心里也服。于是邢、王二夫人，彼此倒心下相安了。 平儿回了王夫人，带了巧姐到宝钗那里来请安，各自提各自的苦处。又说到：“皇上隆恩，咱们家该兴旺起来了。想来宝二爷必回来的。”正说到这句话，只见秋纹慌慌张张的跑来说道：“袭人不好了！”不知何事，且听下回分解。
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