却说绍兴府提审女侠秋瑾，那秋瑾并不畏惧，因知府是她的义父，意为这嫌疑罪名，必可设法开脱的。不料知府忽然反面无情，坐起了大堂，把惊木一拍，大声喝道：“秋瑾！你将怎样的私结党羽，勾通革命，从实供了，免得本府用刑。”秋瑾见他突然翻脸，便大声叫道：“义父！你也下井投石吗？”那知府怕她牵连自己，忙用衣袖遮着脸，勉强支吾道：“什么依附不依附？你罪状已经核实，不容抵赖。”喝令鞭背花四十，收了监，待上详处决，就这样含含糊糊的退堂了。后来秋瑾在轩亭口处斩，临刑时高声说道：“我不过一点革命嫌疑罪，不至于死，万不料因结交了官场，转送了性命。后人如爱与官场往来，望以我为鉴。”说罢引颈受刑。一时瞧着的人都齐声嗟叹。又骂知府无情，而且贪功，枉送别人的头颅去博自己的富贵，不是杀不可赦吗？这且按下不提。
再说清廷见革命党不时闹事，此殄彼起，简直一月数见，似这般不安逸，哪里能不设法补救呢？这时张之洞等一班大臣都主张立宪以顺民意，民心一平，革命自然而然的绝迹了。西太后说也很赞成这个主张。于是，即派载泽等赴海外各国去考察宪政。载泽等领了谕旨，正待动身，却在正阳门外，被吴樾放了一炸弹，出洋的五大臣中倒伤了两人。这样一来清廷十分震惊，立宪的念头益发坚决了。当下只得另订日期，再料理出洋。
其时，庆亲王奕劻秉了大权，那时党羽如耆善、良弼、载洵、铁良、荫昌等等，都握着重权。奕劻的为人，非常的贪婪，一切的政事，听任群小摆布，自己只知以聚敛为事。西太后自西安回銮之后，于政事也不大问讯，敛财的一道，却丝毫不肯放过。因为，在拳乱之前，西太后有私蓄金圆一千五百多万。八国联军入京，西太后仓皇出走，这金圆都给内监们窃盗干净。西太后回宫一查，见分文也不剩，很觉得可惜。所以对内监们常常说起，非恢复所失不止。奕劻乘得了这个机会，乘势假名敛钱，只说是孝敬太后，实在十分之八，倒落自己的腰包。
后来，敛钱的名目越来越多了。江苏的上海道台缺是最称肥美，每年须贡银十万两，叫做太后的脂粉费。疆吏如抚台以下，蕃臬两使，到任先缴五万元，名叫衣料金。诸凡文武官员，一概都要贡献银两，数目的大小，不论职级高下，只讲缺的瘠肥。这样的公然聚敛，官吏们怎能不贪。因此清末的政治，腐败到不堪，官之在任，惟计金钱的多寡；一若卖买之盈余一般。苦了小百姓，多方的受着盘剥，无不叫苦连天。清廷的灭亡，奕劻也算一个拆台的大主角啊。
到了最后的时期，因地方官吏，已剥无可剥了，奕劻又想出别法来，索性大开贿赂之门；官爵居然标价出售了。例如：知县五千元，知府一万元，官职一级级的大上去，钱也一万二万的增加上去。所不能办到的，只有王位和公爵，这两种是较重一点，白身是不能买到。但二品以上的，对于公爵还可以设法咧。独剩下王爵，算无人问津。
自卖爵的门一开，但须钱多，不论是乌龟强盗，目不识丁的，就立时可以上任。于是，奕劻的邸中顿时城门如市，一般有做官热的富翁都奔走他的门下。也有三四人合伙共捐一官，一个出面上任，其余的跟着到了任上，拣紧要的地位把住，大肆搜括，得了钱除去资本，大家平分。
这样的弊病，百姓起初如睡鼓中，吃了苦全不知道。不期事有凑巧，甘肃的地方，有甲乙丙三个酒店伙计，因卖买蚀了本，很为懊丧。那甲忽异想天开道：“现今官吏这般剥削小民，做生意是万不会发财的了。我们要想发迹，非做官不行。”乙丙同笑道：“就给你做了官，也没这资格啊。”甲正色说道：“如今做官，还问什么资格；只要有四五千块钱，立刻是个知县老爷了。”乙丙听了心动，便七拼八凑，弄了几千块钱，叫甲去捐知县。不多几天，青田县丁艰出缺，甲竟去补上了。然在上任之先，三人预订契约，甲做了知县，乙丙为跟班。等到一至任上，乙丙占了签押房和收发处，狠命地捞起钱来，却各人入自己的腰包。那甲的官声当然狼藉不堪，被知府把他劾革。甲既失了官，依然两手空空，乙丙倒成了富翁。甲以徒得虚名，心里老大的不愤，就拿所订的契约和乙丙兴讼。承审官问了口供，为之绝倒。当时将三人重责一顿，追出贪赃充公。只好了这位承审的官儿，甲乙丙算枉费心机。可是，这事渐渐的传扬开来，当作官的笑史。清代官吏大都是这一类的人，怎不亡国呢！
闲话少说，言归正传。且说奕劻卖官鬻爵，弄到了钱，有时也略为孝敬些西太后；西太后在这时，也明知奕劻贪婪，却无法禁止他。自己也只知聚敛，一味含含糊糊的过去，到了光绪末叶，行政巳窳败得不可收拾了。然而西太后的私蓄，失去一千五百万已完全补足之外，还增加了二千万。
那时宫廷里面，李莲英等已老的老了，死的死了，最是得势的内监，要推小德了。这小德原姓是张，宫中都称他小德张。他进宫的时候，年纪还只得十八岁，容貌却异常的秀丽。小德张的母亲，因只有此子，自然格外爱惜一点。及至长大起来，吃喝嫖赌，没有一样不干，把他老子的遗产，只做泼水般的用出去。他的母亲劝他不住，气得一病不起，竟追随他的老子去了。小德已没有拘束，越发无法无天，不到半年，将家货弄得干干净净。末了无可为生，就去投在小王的门下。那小王是清宫一个内监，见小德相貌秀媚，便劝他道：“似你这般貌，如肯净身时，咱保你一生富贵，受用不尽。”小德张真个听了他的话，将生殖器割去，由小王把他举荐入宫。小德为人很是伶俐，因此不多几时，西太后就令他做了小监的首领，在自己身边服侍。但小德张倒底是个小人，他受着太后的宠容，在宫中无所不为。他平生最好的是赌，便和一班内监赌起那“青龙”“白虎”来。西太后对于摇宝也略略懂得，就命小德张摇着骰子，自己同了宫嫔内监们押注。这赌风一开，阖宫的人都弄起来了。内监们因赌钱争执，甚至互相斗殴。宫内的规例至此也紊乱了。一天小德张摆庄，西太后和福晋格格，在一边下注。西太后正闭着眼，细细的揣着骰路。小德张故意按着盆盖高声喊道：“开啦！开啦！”西太后睁目怒道：“谁教你这种下流腔？”小德张慌忙叩头道：“奴才本来不知这个法子，去年有个山西候补徐子明，他叫奴才这样的。他说倘是押注的揣着骰路，便有输无赢了。似这般一叫，押注心慌了，不问好歹下注，自然忘了骰路，就不易押着了。”西太后见说，不觉微笑点头。
但这消息传出宫去，到了候补道徐子明的耳朵里，就大言道：“我的赌钱，连当今皇太后都知道咧。”于是在山西设了赌场，公然聚赌了。山西知府陶景如将他拘禁，刻去道衔。徐子明在狱中大索供张。知府不胜其扰，又在上峰面前说他老病，把他开脱。徐子明一脱身，依旧大赌特赌，官府也无可如何。这也算是官场怪现象中的趣史啊。
那小德张既在宫中有这般的势力，一般不得志的内监自然是要趋奉小德张了。但许多宫女嫔妃中，无不听小德张的吩咐。所不受他指挥的，只有隆裕皇后一人。说也奇怪，小德张平时，西太后之外没一个畏惧的，惟独对于隆裕皇后却是唯命是听。所以隆裕皇后也极相信小德张的话说。这样一天天地下去，小德渐渐变做侍候皇后的人了。宫廷之间，不免秽闻彰著，西太后因碍于众议，不得不将小德驱逐出宫。后来两官晏驾，隆裕后仍把小德张起用，还听了他的主张，起造水晶宫哩。不过那时，清运已然不久告终了。这是后话，暂且按下。
却说隆裕后自和光绪皇上在醉中摔断玉簪后，西太后知道二人始终不睦的了。当下隔不几时，令皇后迁出香殿，就在颐心阁里居住。隆裕后以皇上这般薄情，心上自然郁郁不乐。然自小德进宫，百般在皇后面上献媚讨好，皇后由此很喜欢小德，无论一事一物，凡是小德做的都说是好，换一人去做了便不称心了。宫里的内监晓得内中缘故，自己乐得退在后头，如皇后的遣使，一概是小德一人包办。
有一天上正值细雨蒙蒙，西太后乘雨游园。皇后因推病，不曾随驾。其余的嫔妃一齐跟着，其时瑾妃也在那里。不料天雨越下得大了。西太后就令妃子们各自回去休息。瑾妃却冒着雨，急急地走着。因为西太后的素性，最喜的是微雨中游玩；一班嫔妃也只好随在后面，虽有了伞，也不敢张啊。往时西太后冒雨游园，妃子和福晋格格都硬着头皮淋雨，倘西太后坐轿，便也纷纷坐轿。西太后如步行，大家只得步行。这天下雨出游，瑾妃晓得西太后的脾气，所以没有备伞，等到了游完回来，衣上潮湿，自然急于更换了。当下瑾妃三脚两步地走着。经过颐心阁下，忽听里面一阵的咳嗽声，吐下一口痰来。在吐的人原本是无心的，哪知扑的一下不偏不倚恰恰吐在瑾妃的脸上。瑾妃起先却毫不在意地走过，经这一口痰唾在面上，倒猛然记起皇后来了。她想皇后不是说有病，不来侍候太后游玩了吗？我既知道了，应该去请安的，免得被责有失礼节。主意打定，悄悄地望那颐心阁上走去。
瑾妃的脚步很轻，又加地上都铺着红毯，以故皇后在里面一点也不曾觉察。等到瑾妃走进了门口，皇后只当是小监哩，便在内喝问道：“谁在外面乱闯？”嫔妃的进见帝后，都得小监预先报知。瑾妃是走惯了的，所以不先通禀。现在隆裕后一问，倒吓得站住了脚，不敢进去。皇后见她犹豫不前，自然疑惑起来，就起身走出来。瑾妃一见，忙请了安，即随着皇后走进去时，瞧见小德还倚在榻上。皇后这时故意放下面孔喝道：“你还不快收拾啦，谁叫你如此放肆？”小德原料不着瑾妃会悄声匿迹地跑来；在皇后问讯的时候，他依然很大意地卧着。哪里晓得冤家路窄，偏偏瑾妃来请安了，只得慌忙起来，一边手足无措的，进退都觉不好。幸得皇后一言把他提醒，赶紧去找着拂尘，胡乱地拍一会。但隆裕后终是心虚，那粉面不由得红了起来。瑾妃是很识趣的，见他们这种情形，心里早已明白，因和皇后搭讪了几句，辞了出来回她的瀛台去了。
瑾妃的住在瀛台，本是服侍光绪帝的。光绪皇上自那天吐血之后，病症没有轻松过。而且在昏瞀之中，不时咬齿怒目痛恨着皇后。今天瑾妃于无意中，瞧见这么一出鬼戏，要待不告诉皇上，却恨那皇后在太后面前撺掇，几次令自己受着苦痛。假使说与光绪帝知道，他在病中，转令多增气恼。瑾妃沉默了一会，终至于将目睹的情状细细地对光绪帝讲了一遍。光绪皇上听罢，早从榻上直跳起来：“无耻的婆子，俺且和你算帐。”说着要穿了衣服往见西太后去。慌得瑾妃玉容失色，急急地阻拦道：“皇上病体初痊，正宜静养，这事早晚可以解决的啊。况且当时臣妾所亲见的，一旦闹了出来，不是又累及臣妾么？”光绪帝沉默半晌道：“俺既经得知了，若不给她一点厉害，以后还当了得吗？现在就不去告诉太后，俺只把小德惩儆一下就是了。”说着便呼小监去召小德张来流瀛见驾，小内监去了。
那小德待瑾妃出去，知道已惹出祸来，便对隆裕皇后说道：“小妖此去，万一皇上追究这事，须皇后包庇奴才则个。”皇后见说，不觉恨恨的道：“不知怎的会给狐媚子瞧见，那都怪自己太大意了。但皇上是和我不睦的，你未尝不晓得，得知其要同我认真，我也无奈何他的，恐怕我自己还保不定咧。”小德听了做声不得，只呆呆地立在一边。正在这当儿，忽见小监来召小德。皇后晓得其事发作，便眼看着小德默默不语。小德没法，只有战战兢兢的随着小监，一步懒一步地往瀛台而来。由小监引到榻前，小德见皇上怒容满面的坐着，吓得跪下慌忙叩头，俯伏着不敢起来。光绪帝大声说道：“你干的好事，俺也不和你讲什么。”喝令内监捆打一百，送往太后那里发落去。内监领了谕旨，将小德拉了出去。责打完毕，光绪帝随手写了小德无礼四个字，令内监押着送到西太后面前。
其时西太后已得了消息，正宣了皇后过去埋怨了一会，忽见内监押了小德来了，便回头命皇后避开。小德一见西太后，就仆地跪了，眼中流着泪道：“求老佛爷饶恕！”西太后说道：“这可是你自己不好，我也不便专主。现皇上既令我发落，宫中自容不得你了。那么你赶快收拾了出去罢。”小德只得磕了一个头，起身去料理了些衣物，出宫去了。
当下光绪帝责打小德之后，心里还是怒气不息，又加病体危弱，经这一气，病又增添了几分了。从此那病症就天天沉重起来。到了这年的冬天，光绪帝已骨瘦如柴，神形惧失，看看已去死境不远了。不期革命的首领孙文、黄兴在暗中运动了越民，结连守备的军队，又举起事来。他们的计划，是从越南出兵，攻打镇阳关，占了几座炮台，声势十分浩大。镇阳关的总镇张惠芝发电告急，李俊彦提督领了大兵，会同张惠芝，和革命军血战。到底清兵众多，革命党没有后援，迁延时日，饷尽兵疲，被清兵杀得落花流水，各自逃命。孙文黄兴见大事不成，又白送了许多性命，便大哭一场，亡命海外而去。然这音耗传来，西太后很为忧虑。光绪听得革命党屡屡兴兵闹事，谅来如此闹下去终非了局。因此心里愈觉愁闷，病也越难好了。
一天的晚上，光绪帝忽然气喘不止，渐渐地急促起来。瑾妃一头替他按摩，一面叫小监飞报西太后。不到一刻，西太后已同了太医来了。诊断既毕，太医便奏道：“皇上的病，因元气已伤，动了肝风，所以气喘不住。倘然这般的不止，还须防昏厥咧。”一时七八个太医，都一样的说法。西太后见说，才也有点着急了。于是命瑾妃小心侍候，自己匆匆回到养心殿，立刻召军机大臣连夜进宫议事。
这时张之洞已卸职，只有那桐一班人了。众臣进宫见了西太后礼罢，西太后就将皇上的病势对众人宣布了；并说道：“如皇上有不幸，这大位是谁继续呢？”庆亲王奕劻奏道：“从前所立溥儁，现因端王遣戍，那溥儁是不能入继的了。但屈指算来，若承继穆宗毅皇帝时，还是从溥字一辈上选择。”西太后点头说道：“我也筹思过溥字辈中，除了醇亲王之子溥仪，恭亲王之子溥勋外，其余载洵既属远支，他的儿子更比溥仪等幼稚，而且载洵的为人，实不足付与大政。我以为就溥仪或溥勋二人中选择一人罢。不过，众亲王的主见不知怎样？”奕劻顿首道：“那是国家大政，自然是老佛爷宸衷独断的，何必咨询亲王们的同意。因一是宗族关系，和政事完全两样的，求老佛爷明鉴。”那桐也奏道：“庆王之言极是，奴才也是这个意思。”西太后说道：“话虽有理，但大权究属皇上，我不过代主而已。今决然由我下命，将来不怕他们另起波折吗？”奕劻忙道：“那可不必过虑，到了临时再行解决不迟。”西太后正和众臣计议，忽听内监报说：“皇上昏过去了。”要知后事如何，且听下回分解。
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