却说金宫蟾迷恋玉喜，又苦得没有银钱，只站在戏园门口发怔。心中想不去呢，又舍不得丢下这美人儿，要去呢，又苦得囊中空空。后来发了一个狠，把身上穿的纱大褂子脱下来，到长生库中去典了几吊钱，换穿了一件夏布大褂子，踱到玉喜院子里去。玉喜见了，满面堆笑迎接着。她师傅见了这样一个穷书生，连眼角儿也不去看他。玉喜见房里人看他不起，便替他说道：“他是六王爷家里的师傅，很有势力的。你们倘然怠慢了他，能叫俺们立刻存不住身。”他们听了也害怕。停了一会，摆上酒来，玉喜陪着他在房里，两人密密切切的一边谈着心，一边喝着酒。金宫蟾这时快活得好似登了天一般。吃完了酒，金宫蟾从袖子里抖出几吊钱来，放在桌上，转身便要告辞出去。玉喜一把抓住他的袖子，笑说道：“你真是一个傻子！谁要你的钱来？再者你既到了俺这里，也由不得你回去了。”说着便把他捺在椅子上。这原是金宫蟾求之不得的，便乐得嘻开了一张嘴，再也合不拢来。他俩人在房中调笑了一阵，便双双入帏，同圆好梦去了。
第二天清早起来，玉喜自己拿出钱来，替他开发了房中婢女和师傅们，整整花了一千两银子。那班下人得了银钱，便千谢万谢。从此以后，院子里的人，都拿他当贵客看待。玉喜每天戏园子里回来，金宫蟾便早已恭候在她房里了。那班王孙公子还睡在鼓里，还在玉喜身上拼命花钱。玉喜拿了他们的钱，暗暗的去贴给金宫蟾。后来玉喜打听得宫蟾家里不曾娶过妻子，便打定主意要嫁给他。拿出历年的体己银子，悄悄的交给宫蟾，在三不管地方买下一所宅子。他俩人天天商量着如何打扮这座屋子，买了许多木器，把个房子铺设得簇新，打算择一个吉日，他们成双作对的搬进新屋去住。宫蟾雇了许多婢仆，先一日在新屋子里住着。第二天便雇了一辆车去接玉喜。宫蟾走进院子去一看，顿觉静悄悄的不见一个人。走到玉喜房里去一看，只见脂粉零落，帏帐萧条。有一个老婆婆守着空房。宫蟾急问时，她模模糊糊的说道：“进宫去了。”宫蟾再三问时，也问不出一个细情来，没奈何走到戏园子里去候着，直候到曲终人散，也不见玉喜的影踪。只听得一班看客沸沸扬扬的说：“玉喜昨晚被宫里拿三万两银子买去做妃子去了。”宫蟾听了，心中一气，魂灵顿时出了窍。
原来玉喜果然被崔总管访到了，连夜和她老鸨说明了，买进宫去。皇帝看她两朵粉腮儿红得和海棠花似的。便取她一个名字叫“海棠春”。宫蟾在外面打听得千真万真，便悄悄的回到新屋里去，一条带子吊死在床上。那海棠春进得宫去，也因想宫蟾想得厉害，一病不起，抑郁而死。
在四春里面，年纪最小、皮肤最白的，要算杏花春。讲到这杏花春，原是好人家的女儿。只因从小死了父母，被叔父卖在一家姓石的大户人家，做陪房丫头去。那石家只有一个小姐，杏花春便终日陪伴着这位石小姐。石小姐的父亲，进京做官去，把家眷带在京里。后来石小姐嫁了一位徐尚书的少爷，杏花春也跟着到徐家去做陪房丫头。那徐少爷也是一位侍郎，见石小姐长得标致，便出奇的宠爱起来。因宠爱而变成了一个惧内的丈夫。
这时杏花春年纪已到十五岁，懂得人事了，长着水灵灵的一对眼珠，苹果似的脸蛋，一张樱桃似的小嘴，嘴边长着两个酒涡儿。笑一笑，对人溜一眼，真要叫人丢了魂灵。她小主人石侍郎，赶着要调戏她。只因夫人的醋劲大，又不敢放胆下手，只得在背地里动手动脚。那丫头也因主母宠爱她，一心想要嫁一个如意郎君。任你主人如何调戏她，总是不肯。后来石侍郎忍不住了，向夫人跪求这个丫头做姨太太。夫人听了大怒，忙把这丫头藏起来。这时有一位宗室福晋，和石侍郎夫人最说得投机，硬把这丫头去寄存在宗室家里。那宗室贝勒，原是和崔总管通气的。知道那崔总管正在外面物色江南美人，见了这丫头，便赞不绝口，忙去和崔总管说知。崔总管到宗室家里去一看，连声说妙。贝勒福晋立刻去把侍郎夫人请来，说崔总管愿拿出二万银子来，买这丫头进宫去。侍郎夫人听了，满口答应。这鱼腥搁在家里，难免被丈夫偷了手。如今送她进宫去，落得眼前干净。
石侍郎夫妇办了一桌酒，请这丫头上面坐着，夫妻俩人双双跪下，对她拜着，求她见了万岁爷，替他说些好话。这丫头也点头答应。一进宫去，取名“杏花春”，受皇帝的宠幸。杏花春也常常在皇帝跟前，替石侍郎说许多好话。后来这石侍郎果然很快的升了官，不到一年工夫，直放河南布政使。
这杏花春生性善笑。笑的时候，柔情微露，星眼乜斜。咸丰帝便在盛怒时候，见了这杏花春的笑容，也立刻转怒为喜。咸丰帝又爱吃酒，酒醉的时候，常常发怒。每到发怒的时候，便有一两个太监或宫女遭殃。轻的吃打，重的被皇帝杀死。到酒醒的时候，又十分悔恨，拿出整千整万的银子来抚恤那遭殃的。只有杏花春陪侍皇帝，从没吃过亏，每到盛怒时候，只叫杏花春展齿一笑，倒在皇帝怀里，皇帝也立刻把怒容收起，满面堆下笑来，伸手把杏花春搂在怀里。说道：“这真是朕的如意珠儿呢！”因此别的妃嫔遇到皇帝盛怒时候，便来求着杏花春去替她讨饶，皇帝没有不准的。宫里上上下下的人，都称她“欢喜佛”，又称她刘海喜。
杏花春看待那班宫女，也是十分和顺。只有一样，是杏花春最坏的脾气。她别的都不爱，只是爱钱财。她房里藏着一个大扑满。
有时得了皇上的赏赐，她都拿去藏在扑满里。一任同伴如何哄骗恐吓，她总不肯拿出一个钱。皇上知道她的脾气。格外多赏她些。因此，杏花春的私藏很富。她只怕有别的妃嫔向她借贷，她见了人，便说自己穷得厉害。她在宫中，终日想着法子弄钱。她仗着皇帝的宠爱，有时有别的妃嫔求她去皇帝跟前讨饶，她便伸手向那人要钱。一开口便是五百两、一千两，缺分文不可。那人为要保全自己的性命，没奈何只得如数给她。任你事体如何急迫，银钱倘不如数照付，她总不肯去。那人急了，真正没有钱，也须写一张借票，她才肯去。票子到了期，她便百般索取，少一文不行的。许多妃嫔在背地里怨恨她。
牡丹春原是十分奸刁的。她见杏花春太不讲交情，便想出一个法子来捉弄她。知道杏花春是爱赌钱的，便在暗地里和同伴说通了，哄她入局。起初故意给她得些小便宜，杏花春看自己赢了钱，便十分高兴。从此她在日长无事的时候，便四处拉人下局，后来她慢慢的输了，起初小输，她还肯拿出钱来照赔。后来输得大了，一输便是几千，她便不肯拿出现钱来，总是推三阻四，约定了偿还日子，到期又抵赖不认。
有一天，咸丰帝一人在园中闲走，从“寻云榭”绕过“贻兰亭”后面。只听得亭前一片莺嗔燕咤的声音，接着又是娇声喝打。皇帝悄悄的踅向亭前去，只见亭前草地上一群宫女围着。从人丛里望去，只见两个汉装妃子，揪住了在草地上打架。一个瘦小的，被一个长大的，按在地下，只见她擎着两只小脚儿乱蹬。那高大的妃子，一幅石榴裙儿浸在草地上一汪水里。正扭结不开的时候，皇帝看了也发笑。忙推开众人，上去亲自扶她们起来。她两人还各自低着脖子揪住云鬓，不肯放手。皇帝看时，认识一个是杏花春，一个便是牡丹春。两旁的宫女齐声喊道：“万岁爷来了！还不放手吗？”她两人听得了才放了手。看她们云鬓蓬松，娇喘吁吁，皇帝问：“为什么事？”
牡丹春一边喘着气，一边奏说：“杏花春赌输了钱，只是抵赖不还。”皇帝问杏花春：“输了多少钱？”杏花春回奏说：“一共输欠六千多两银子。”皇帝听了，不觉一笑。说道：“朕替你还了罢。不用闹了，快陪朕吃酒去。”牡丹春听了不服气，把粉颈儿一侧，小嘴儿一撇说道：“显见杏花春是佛爷宠爱的，佛爷替她赔赌帐，一赔便是六千两。俺们是赶不上，怪不得一个子也不见赏下来。”皇帝看牡丹春这种娇嗔模样，不觉哈哈大笑起来。忙说道：“朕赏你，朕赏你，也赏你六千两银子如何？”其他妃嫔一听说皇帝有赏，便齐声鼓噪起来，你也要赏，我也要赏，皇帝统统答应。每一位妃嫔赏三千两。每一个宫女，赏银三百两。顿时一片娇声说：“谢万岁爷赏！”
咸丰帝听了很快活。一手搭住杏花春的肩头，一手搭住牡丹春的肩头，后面跟着一群妃嫔宫女，迤逦向云锦墅正屋走来，便在屋中开怀畅饮。当夜牡丹春和杏花春两人，同被召幸。从此以后，杏花春开了例规。凡是自己输了钱，总求皇帝代还赌帐。那班妃嫔见有皇帝代还帐，便索兴大家串通了骗她的钱。后来杏花春的私房钱越积越多，竟积到十万多银子。却悄悄叫太监拿出宫去，交给她主母布政使太太，替她存放生息。那银子利上滚利，一天天多起来了。杏花春怕她主母起黑心谋吞她的银子，便打发太监去对她主母说，要她主母出一张凭据。她主母听了十分生气。立刻要把银子退回宫去还她。杏花春害怕起来，情愿拿一万两银子孝敬主母，主母不肯收，杏花春无法可想，便在皇帝跟前替侍郎的儿子说了，赏他一个小京官才罢。后来八国联军打进京城来，西太后趁忙乱的时候，叫太监暗地里去把杏花春勒死了，把她的钱统统拿了去。这都是后话。
如今再说那“陀罗春”进宫时候悲惨的情形。皇帝得了杏花春、牡丹春、海棠春三个美人以后，立意要再去找一个美人来凑成四春。有一天，皇帝乔装打扮作客商模样，出宣武门闲玩去。走过金锁桥下，远远看见对岸一个女孩子，在河埠洗衣服，那面貌长得十分美的。急过桥去看时，那女孩儿已走进一座黑漆大门里面去了。皇帝在门外守了一会，不见她出来，当日回宫去，便吩咐崔总管，明天多带几个侍卫，到她家打听去。那总管奉了圣旨，第二天赶到金锁桥，先在她四邻探问，才知道这家姓李，家中只母女二人。母亲是个寡妇，女儿今年十七岁了。崔总管听说都是女流之辈，量来总是容易到手的。便去金店里兑了一千两银子，分开装在四只红盘里，叫四个侍卫捧着。崔总管前面领着，打门进去，把银子搁在厅屋里，来意说明了。那寡妇听了，一口拒绝。说道：“俺女儿说了婆家了，便是没有婆家，也不愿意葬送她到深宫里去。谁希罕你的银子来！快拿出去！虽说是皇帝家里，也要讲个理，怎么可以强逼良家女子做这下贱事体？快回去！你若不出去，俺便到提督衙门告状去。”
崔总管听了，不觉大怒，说道：“量你一个妇人，怎能跳出俺家万岁爷的手掌？俺如今且去，在这十小时内，管叫你家破人亡。”那寡妇听了，正要说话，还是女儿走来，把母亲拉进屋子去，直待崔总管去远了，她女儿对母亲说道：“孩子听说当今皇上是个色中饿鬼。那班强徒虽暂回宫去，便要再来，孩子若不避开，便要遭他们的毒手。孩子不如暂时避到姨母家中去。”她母亲听了女儿的话，便把女儿送去姨母家中藏着。到了傍晚时候，那崔总管果然带了十数个侍卫，气势汹汹的打进门来。原打算抢劫她女儿的。后来在四处一搜，搜不出她女儿。便揪住了这寡妇，在大街上走去。消息传到她女儿耳朵里，便要挺身去救她母亲，后来被她姨母拦住。说道：“你这一出去，便是自投罗网了。他们便拿你母亲恐吓着罢了。照我的意思，不如趁此机会找你女婿去。你两口子立刻成了亲，拉着你女婿一块儿求统领老爷。那老爷见你是有夫之妇，便也无法可想，便是当今皇上，也不好意思硬拆散你们夫妻的。”
女孩儿到了此时，也顾不得了，只得托姨母找媒人到婆婆家说去。谁知她那女婿已在两年前到南边去，还不曾回来，生死未卜呢！女孩儿听了这番话，认为自己命苦，悲切切的哭了一场。到半夜时分，解下腰带，向床上上吊寻死。被她姨母知道，从床上救活过来。姨母怕闹出人命来，将来宫里向她要人脱不了干系，便劝女孩儿自己投到尼庵里去。李小姐也依从了她姨母的话。
她母亲原认识一个尼姑名叫月真，是这里西山上白衣庵中主持。那月真向她问起，才知道她母亲被宫里捉去。皇帝要把李小姐娶进宫去，听了又可怜又可怕。李小姐要立刻剃下头发来，后来还是月真劝住，说道：“你既到了庵里，那官家也决不敢到来搜查，况且你那女婿生死未卜，你若剃了头发，倘然你女婿回来了，叫我如何对答？你既是借我们这佛地来避避难的，尽可以带发修行。待你母亲放出来了，你家女婿回来以后，再和他们商量去。他们许你落发，你便落发。”小姐听了她一番劝说，便也依了她，暂时带发修行。跟着那老尼晨钟暮鼓，清磬红鱼，度她寂寞的生涯。
宫里天天搜寻李小姐，兀自不肯罢手。他们打听得李小姐躲在她姨母家里，也曾到那姨母家里去搜寻过。寻不到李小姐的踪迹，便连她姨母也捉去监里关着，天天拷问，可怜那李家寡妇年纪也大了，在牢监里挨冻受饿，肚子里又气，身上又受着刑罚，莫说是一个老年妇人，便是强壮少年，也要给他们折磨死了。果然不到几天，那李寡妇便死在监里。官里明欺李家没有人，便给她一口薄板棺材，装着尸身，抬去义冢地埋下。那姨母却因他姨丈上下花钱，便放了出来。李小姐住在庵里，却一点也不知道。直待她姨母从牢监里放出来，悄悄到庵里去告诉这一番伤心事，直把这位李小姐哭得死去活来。她口口声声说母亲的性命，是被她害死的，如今愿跟母亲一块儿死去。她终日寻死觅活。那月真和庵中的众位师太，昼夜提防。
李小姐看看死不得，便另打了一条主意，求着月真，说自己的命已苦到极地，求师父准她落发苦修。月真看她心态虔诚，便也答应她。拣了一个好日子，给她剃度。到了那日，佛座前香花供养着，李小姐跪在当地，有两个年长的女尼上来，把她头发打开，分两股梳着，披在两旁。月真上来，念过一卷经，那女尼拿起快剪，飕飕的剪下去。那李小姐的眼泪，到了此时，也不觉扑簌簌的落下来。头发剪去，留一圈项发披上袈裟。月真给她一串牟尼珠，可怜玉貌花颜女，长伴青灯古佛旁。合个庵里的女尼们看了，谁不可怜她。有一天，忽然白衣庵里来了十数个太监，喝女尼们齐来接驾。那月真带领众徒弟，匍匐在地。过了一会，高轩驷马，果然皇帝到了。众女尼齐呼：“佛爷万岁！万万岁！”那皇帝直入内殿里，拜过佛，便高坐炕上，把庵中女尼—一传呼过来见过。太监传话下去，问：“庵中女尼是否到齐？如有未到的，快快唤出来见驾。若有半个不字，管叫你白衣庵立刻捣成齑粉。”月真没奈何，只得上前来跪奏说：“还有一个新来的徒弟年轻怕羞，不谙礼节，怕犯了圣驾。”皇上传旨下去，叫把那徒弟传呼出来，恕她无礼。
李小姐这时躲在殿后，原听得亲切，心想吾命休矣。不如趁此自尽了罢！一眼看桌上搁着一柄剪刀，她拿起剪刀，向喉咙里刺去。说时迟，那时快！早有三四个太监抢进屋子来，把她剪刀夺去。不由分说，一个人拉着一条臂膀，后面两个人推着，横拖竖曳的推上殿来。这时李家小姐虽已剪去头发，但一圈刘海发儿，后面衬着粉颈，前面齐着蛾眉，丰容盛鬋，不减从前在金锁桥下遇见时的风姿。皇帝看了，禁不住笑逐颜开，说道：“美人美人，真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。如今好好的跟朕进宫去罢。”那李小姐跪在下面，只有哭泣的份儿，却说不出一句话来。皇帝看她哭得可怜，又被她美色感动了，便亲自走下座来，拿袍袖替她拭干脸上眼泪，用好言劝慰她，说道：“朕和你也是前世有缘，自从那天在金锁桥下见面以后，害得朕眠思梦想，废寝忘餐。如今来唤你，也并不是要硬逼你失身于朕。朕求美人可怜朕一片痴心，早早跟朕进宫去住着，使朕得每日望见美人的颜色，也心满意足了。倘然美人要立志修行，朕也不敢相强，只是这种龌龊狭小的地方，也不是美人可以住得的，朕圆明园中佛殿很多，美人进园去，爱住在什么地方修行，便在什么地方。朕便打发几个宫女伺候美人，绝不相强。”
皇帝这一番话说得温存体贴，左右侍从的太监们从不曾听得皇帝说过这种温柔话，听了十分诧异。接着皇帝问：“外面可曾预备美人坐的车儿？”大家齐声答应：“早已备齐。”皇帝吩咐把这美人好好的扶出去。李小姐见太监上来扶她，急逃到月真跟前，向月真怀里躲去。那月真到了此时，看看也庇护她不得了，便亲切地劝慰她一番。又附耳低低的对李小姐说道：“小姐到了这时候，也倔强不得了。皇上一动怒，性命便不保。如今皇上既答应你宫里去修行，我看这位皇帝也还懂得可怜女孩儿。只叫小姐立定主意，不肯失志，皇上也无可如何了。”李小姐听了月真的话，心中便打定了一个死字的念头，一任他们把她接进宫去。要知后事如何，且听下回分解。
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