话说周兵计撤退，自马宝进兵宁乡、益阳，以进为退，乘机折入贵州。
时胡国柱、夏国相自马宝起程之后，即乘机退兵。胡国柱道：“我今退兵，清兵必乘势追袭，不如虚者实之，于城上仍遍插旌旗，以为疑兵，使清将见之，必以吾军未退，必不敢遽行南下也。”夏国相道：“此计直用不着。若如驸马所言，是直诱清兵来追耳。”胡国柱急问其故，夏国相道：“蔡毓荣合各路之众以困长沙，彼只为围困，而不为猛攻者，盖知吾军在长沙势已疲惫，不久必退，待吾退而后乘之耳。城厢内外，吾军人马数万，旦暮炊烟四起。凡有兵无兵，清将已一望知之矣。是兵少尚能以实者虚之，若兵多则全用不着也。”胡国柱道：“用兵之道，战固为难，退亦不易。今清国四面大兵绕集长沙，吾军若退，又何以保清兵不来追赶也？”夏国相道：“吾已思得一法在此，只如此如此，可以瞒过清将矣。”胡国柱鼓掌称善。夏国相便令三军各拿锹锄，纷纷掘地，泥沙飞扬，滚于空中。然后令诸将一齐打叠起行。到夜深，所有城内城外各军一齐向南而退。早有细作报知蔡毓荣与岳乐等，皆以周营日间沙尘飞滚，必然掘地。既是掘地，必然埋伏地雷，皆不欲遽追，以中其计，蔡毓荣持之尤坚。当部下诸将环集请追，蔡毓荣道：“非汝等所知也。观日间周营动静，必有大事，何必便退？恐不宜即追，追则中计矣。”因此与安王岳乐、贝子尚善及简王知照，暂仍按兵不动。
到次日宁乡、益阳探报回称，该两地并无兵警，只有些小周兵，尚离数里即回军望南而退。蔡毓荣听得，正自疑惑，不一会，又得荆州由驿报到捷音，以周将王会、洪福已弃城而遁，现在已收复荆州。蔡毓荣所得那两路人马同时撤退，乃惊道：“彼真退兵矣，断无各路同时诱敌之理。彼国中必有事故，是以如此。今番马宝却瞒过吾也。”急令人打听长沙消息，见城中绝无动静。急拿土人问之，则称昨夜周兵已退去尽矣。蔡毓荣听得这点消息，急提兵入长沙。正是前方畏敌，今要争功，同时各路清兵皆进长沙而去。蔡毓荣见城内尚粘有周将告示，是谕令军民守制的，各衙署亦悬挂黄字灯笼，始知三桂已死。复寻土人问马宝退兵的光景，土人具述马宝进兵只为求退，军中掘地装做埋伏地雷的样子，亦只故作疑兵。蔡毓荣乃叹道：“夏国相、马宝皆能者也。若不然，彼在长沙只合敛手待毙，焉能逃去耶？若三桂有为，而又如此有能事者以佐之，则天下大势未可知也。今三桂已死，吾无忧矣。”
便与岳乐相议奏道，以岳乐为亲王，就让岳乐领衔，奏明收复长沙。清朝以三桂踞长沙数年，一旦收复，乃大加赠赏。以岳乐劳师在外已经数载，即令回京休息，而以所部人马由贝子尚善兼统；以尚善晋封郡王衔，加蔡毓荣太子太保一等伯爵；其余各员皆陛赏有差。并令各路从速进兵，乘三桂溃败之时，收回疆土。尚善与蔡毓荣领命后，整顿各路人马，暂行休息，然后进取。
清朝自以收复长沙之后，并谕知图海，示以长沙既复，冀以鼓励西路诸将之心，责令先肃清秦陇，即乘势入川。图海得令，以三桂既殁，川兵必难再出，鄂汴两省可无后顾，乃向顺承郡王部下取精兵二万，并吉林马队五千，驰赴入陕，以壮前军。适赵良栋又引军回陕，图海即大会诸将如赵良栋、张勇、王进宝、孙思克等商议进兵之计。图海道：“吾军败后，屏藩终不能进取。虽经数十战，吾以挫败之师，尚能却拒，是天将亡三桂矣。今屏藩分兵据阳平，扼要道，为平凉声援，亦不能越平凉一步。吾破屏藩，此其时矣。不知诸君有何妙计？”王进宝道：“屏藩大军东至凤翔，西迄秦安，连营相亘。又有吴之茂、谭洪以为左右，欲摧陷之，诚不为易。兵法在攻其要地。探闻周军驻陕，粮道俱屯于叆阳。某愿以一旅之师冒险深入叆阳，焚其粮草，据之以分其东西军势。然后以大军压其前，则屏藩必败无疑矣。”赵良栋道：“吾自探得三桂后军数十人，有一人唤做孙年。他有胞兄孙祚，现为屏藩后军营官。孙年谓受吾厚待，无可图报，愿劝其兄立功来归。俟吾军与屏藩交战时，使其兄举火为号，以扰屏藩军心。彼军心既乱，吾以军力乘之，彼复于中为变，屏藩不败何待？屏藩一败，是吾军一举而收复陕西也。”图海道：“二人之言，皆有见地。吾以为屏藩一军久以固原为根据，当先取之，然后望南而下，以制屏藩，实为要着。今当以一军先下叆阳，留军守把长武一带，却以大军先趋固原。待吾军与屏藩交战，即以孙年行其计可也。”诸将皆以为然。图海即分拨人马，准备行事。
且说王屏藩自三桂殁后，已接哀诏，又接得新君即位，加封为镇西王，以吴之茂为荡西王，谭洪为镇国公，俱列为金吾卫大将军。屏藩等自受封后，益图奋勇，便与诸将商议进兵。吴之茂道：“先皇崩后，人心震动，此一次战事实为重要。某料图海知吾国丧，必乘势求战矣，不如先发制之。以陕西地势险阻，守则易，进则难，不如转向东南，沿扶风、武功以制长武之后。我全取进势，图海将分头抵御，我却沿咸阳而东，长驱疾行，以抚汴鄂之背。沿途招纳，令良将分兵把守要道，以防图海与蔡毓荣之后。是陕西而东，一举可定也。”谭洪道：“吴将军此策，胜则大事易成，败则只轮不返矣。且吾军远去，图海将袭我汉中，以窥川省，是前军未知胜负，而根本已摇，某窃不取。以胡、夏、马三将聚于湖南，犹不敢轻进，何况我军乎？”吴之茂道：“此不同也。胡、夏、马三将扼于长沙，而湖北、江西俱为敌有，实无可施展，故不轻进耳。若以汉中为虑，可飞函川省郑蛟麟，添兵助守汉中，以固川防，万无一失。今当国事迍邅之际，宁冒险图功。若旷日持久，军心益疲惫，国势益不可为矣。”王屏藩道：“将军之策如韩信之暗渡陈仓，我若行之，必为图海所不及料。因自先皇亲征，中道退兵，图海以为川兵不复再出。马宝及夏国相等既扼于长沙，吾军亦阻于陕西，图海以为更无后顾矣。吴将军之策，实出其不意。与其坐守陕西，以旷日无功，何如冒险一行，而冀大事之立就？故此策准可行之。”有部将李本纯道：“若依吴将军之策，我若少带兵，则无济于事，若尽提本处大兵而往，是已先弃陕西。且人马既众，军行又远，难保敌人不为邀击。可知此策若行，不特陕西既失，即前军胜负之数，亦不可知也。”王屏藩道：“陕西得失，无关大局。即数年据守固原，复通平凉之路，凤翔一带亦隶版图，究无损于图海。今吾轻兵远出，亦不必惧为敌人所知。以彼即知之，以为吾军将出以攻城争地，将分兵御守，然吾固非以求战，而但取猛进也。彼若不分兵守地，而必与吾战，则吾亦可转一策，以夺其城池以扰之，彼亦疲于奔命矣。”言罢，遂不从谭洪、李本纯之议，决意弃陕西沿东南而进。
不意正在分兵，忽流星马飞报祸事，已有固原告急之报，称清兵大至，速求救援。王屏藩听得，大惊道：“今番吴将军之策亦不能行矣。以吾军若出，不特陕西即失，且汉中防守未固，则汉中亦危，吾军更为所蹑矣。似此如之奈何？”谭洪道：“彼既来攻，我当接战。非争固原，欲破大敌耳。前次之失，在图海既败，不乘势以求一大战，使图海得徐图布置，实为可惜。今当悉锐与战以破之。若图海一败再败，必引军而东，不特陕西可以保全，即三晋汴梁之路，亦可通矣。”王屏藩听罢，便率诸将统大军前往。军行时，屏藩并谓诸将道：“图海此来，知吾国新丧，欲乘机相迫耳。成败在此一举，诸君各自努力。”诸将听罢，人人奋勇。屏藩又以清将张勇原与己为厚交，前者曾具书劝降，当授以王爵，惟未见回答，乃再以书召之。张勇接书阅罢，谓带书人道：“吾与王将军为私交，既成敌国，各为其主，公事所在，此后幸勿以私语相往来也。”王屏藩得张勇回答，知张勇无降意，乃大怒道：“彼竟为吾敌效死力耶？且亦轻视吾军矣。今遇张勇，当杀之以泄此恨。”便引军驰行。
大军甫到化平，已见前路尘头大起。急令人探视，则固原败兵也。时周在固原守将为副将陈旺，急至屏藩军前报道：“图海亲率重兵，已取固原矣。某以众寡不敌，莫可如何，今当速谋区处。”屏藩道：“彼进兵是何神速也？今不宜再进，惟驻化平以待之。”乃令陈旺引败残军士为后路，令吴之茂、谭洪分为左右军，互相犄角专待。
图海自亲统大兵拔了固原，一面督兵南下以击王屏藩大军，一面令赵良栋令降弁孙年转致其兄行事，以图内应。并道：“王屏藩老于行军，量一后路营官举火内应，终恐不能奈屏藩何。惟既有内应，即无论如何亦可以扰彼军心，则吾军之进攻较易。以屏藩兵力雄厚，其部下能事者亦多，非此不足以撼之也。”赵良栋得令，密召孙年，着行其计。孙年道：“两军相距，不能以书信往来，须某亲往谒见吾兄。然先须给以凭据，于成功之后有以奖给吾兄，方可也。”赵良栋从之，立予一函，使孙年前往。孙年即密藏此函，逃至周营，自称被捕之后，至今方得逃回，遂由军士引见其兄孙祚。孙年乃将所谋一切，俱告其兄，并道：“今观大势，三桂已死，周室将亡。吾兄当预作他计，趁此立功投降，亦一机会也。”孙祚听罢，信口答之，只称相机图事，即留孙年于营中。孙祚自念：“生为周臣，死为周鬼，岂可改移志向？”
乃将赵良栋之函，往见王屏藩。屏藩道：“汝意若何？”孙祚道：“吾不能以兄弟私情，误国家大事也。”屏藩道：“汝真忠臣也，今当乘机行之。汝回营后，瞒住汝弟，说称吾意不欲接战，只坚壁以劳图海之师，将分军沿凤翔而东，要长武之后，以趋汴梁。即约图海、赵良栋来劫我营，并以举火为号。我如此如此，可以破图海也。”孙祚得令，即回营瞒住孙年，请图海于次夜进兵，允以举火为号，以作内应。孙年即遁回清营报告。图海道：“此策或不可全恃，然无论如何吾亦当进兵。”惟赵良栋深信之，以自己重待孙年，而孙祚又为孙年兄弟，故坦然不疑，即勒令军马，决于次夜前进。
周将王屏藩知孙祚之计已行，乃急令吴之茂、谭洪左右二军，偃旗息鼓，静悄无声，夜里不得举火，惟本部中军夜后仍有灯光。于吴谭二将，各授以密计。到次夜，中军大营仍然万点灯光，彻夜不息。图海观之，以为孙年之策未尝泄漏，并谓左右道：“如敌军哄我劫营，以待中计，必将偃旗息鼓，静悄无声。今屏藩军中整肃如常，是彼未尝知觉也。”便于三更时分，催赵良栋前进。惟仍恐有失，再令孙思克、张勇引兵为后援。时周营左右二军尚在斜后驻扎，当赵良栋到时，鼓噪一声，三军齐进。屏藩军中故作惊惶之状，望后便退。赵良栋忽见后营军中火起，却是孙祚叠起柴草，伪作举火，以疑清兵。良栋不知其故，以为应己，乘周兵退后之时，不及顾虑，即率军前追。
约到十数里，忽然左右喊声大震，左有吴之茂，右有谭洪，两军并力横击。
王屏藩复挥军杀回，赵良栋始知中计，急令退兵。惟周兵三路环攻，赵军又在惊慌之际，死伤甚众。还亏孙思克、张勇二军在后照应，听得前军已败，速来救援。周兵追杀十余里，见赵良栋救兵已至，方始收军。赵良栋身被数伤，折了人马三千有余，自向图海请罪。图海道：“彼此皆失，何独将军？此后惟奋力立功可矣。”赵良栋拜谢后，欲捕孙年治罪。不料孙年听得赵良栋中计，自恐不免，已自刎而死。赵良栋初疑孙年与孙祚交通，以陷清兵，今见其自刎，可知错疑了他，不免为之惋惜，只怨自己不细，乃令厚葬孙年。
且说王屏藩自破了赵良栋，计点死伤军士，清兵已折去数千人。吴之茂道：“昨夜之战，若非敌人救兵已至，必捕赵良栋无疑矣。”王屏藩道：“吾亦惜大计小用也。然能令清兵折损数千，亦足挫其势。”乃令厚赏孙祚，并升为副将，一面商议乘胜进兵。吴之茂道：“图海远来，自应速战。今以神速兵力陷我固原，乃自固原而下，竟不急求一战，实在可疑。故吾虽在此，甚忧汉中。”谭洪道：“汉中相隔尚远，图海之兵力未必即能及之。今大敌当前，一经得胜，则万事皆了矣。”王屏藩以为然，乃决议进兵。以谭洪为前部，以吴之茂为各路援击，屏藩自统大军与图海交战。
图海知屏藩必行进战，乃以孙思克领军先行试敌，正与谭洪相对。谭洪一股锐气，率军直前，孙思克亦悉军相距。吴之茂亦乘势夹击，孙思克一军先已败下来。屏藩乘势追赶，忽然东路一支军杀入，乃清将张勇也。屏藩令吴之茂力阻张勇一军，屏藩仍领军冒死而进。清将图海知前军有失，乃与贝子鄂洞齐统中军应援。屏藩转会谭洪力逼孙思克一军，自却以大军与图海应战，并传谕军中：“此次胜败，关系甚大，只要击鼓，不要鸣金。”两军各鼓锐气，喊杀连天。自巳至午，互有损伤，未分胜败。王屏藩乃下令军中：“先进者有功，退后者治罪。”亲自提剑指挥军士，一拥而进，清兵稍却。
皆以周兵悍锐，一时心怯，前部吉林马队马多受伤，左右奔溃。右路孙思克一军，又为吴之茂所乘，清兵尽已失势。屏藩以为得手。
不料正战间，后军飞报祸事，叆阳已经失去，粮道亦绝。王屏藩听得，大叫一声：“天丧我也！”早跌下马来。左右扶起，屏藩几已晕倒，只由部将先保屏藩退回。一时军中以主将已遁，叆阳又失，已断了粮道。那叆阳逼近汉中，屏藩一军多汉中人氏，故听得叆阳一失，不特忧粮草无着，且料清兵必迳取汉中，各动忧家之念，如何不惊惶？倒把方才一股锐气，化为乌有。
清将图海在军中，正因军势已却，方自忧虑，忽见屏藩军中有惊惶景象，也疑王进宝一军冒险深入叆阳，必然得手，故王屏藩因此惶乱。忽令赵良栋挥军从左路横击周军，果然周兵渐溃。图海与贝子鄂洞即乘势进攻，周兵大败。
前部谭洪身被数伤，犹死命殿后，率人马且战且走。吴之茂知大营已失，急欲移军救援，又为孙思克所蹑，亦救援不及，只一齐退后，遂一同败下。吴之茂知此次一败极为紧要，料图海必然尽力追逐，乃趁自己军中兵力未惫，遂亲自断后，令谭洪诸军先行，并使商诸王屏藩，恐化平一地亦立脚不住，宜速取华亭驻扎。谭洪亦以为然，乃领军先逃。惟图海知王屏藩骁勇能谋，性复能耐战，乘其溃败，欲并力除之，免留后患，乃令军士各备干粮，尾追而下。却令孙思克回应后路，而率赵良栋、张勇两员健将，奋力穷追。图海并下令道：“王屏藩乃吴三桂之虎也，乘其失穴，宜扑杀之。若令养回元气，又留一劲敌矣。若杀得王屏藩者，当赏万金。”故军士闻令，一齐奋勇，周兵惟有望南而逃。谭洪所领部下，听得失了叆阳，已如惊弓之鸟，惟没命奔走。故吴之茂断后一军，反落在后。清将赵良栋、张勇分两路夹击，吴之茂见前军溃走，全无队伍，自己孤军亦难支持，恐反受清兵围困，因此亦无心抵御，惟有急逃。
将近日暮，已至化平，之茂欲先在化平驻扎，挡住来军，使王屏藩得先行整顿。不料清兵已随后蹑至，图海亦惧之茂再蹑化平，却另遣一军绕道先攻化平。吴之茂不能住足，又惟有随前军齐退。清兵大获全胜。直至夜分，月色高升，图海恐失了地势，且夜里又不便进兵，方始收军。计此一场大战，周兵折去不下七千人，若非吴之茂奋力断后，死伤更不止此数。
时图海既获全胜，即令休兵两日，以全军南下，欲乘势以蹙王屏藩。那王屏藩亦知图海必不肯放松，自念既败之后，前军必不足以抗图海。且叆阳既失，恐汉中亦危，不如并弃华亭，共保汉中。吴之茂道：“图海乘我溃败，必蹑后穷追，若至汉中时，恐全军俱没矣。不如吾统本部，力当图海，将军自回汉中，以镇人心。”屏藩道：“将军若能如此，诚忠勇矣。然将军自料能拒图海各路大兵否乎？”吴之茂道：“此则不敢言。但求支持多一天，则将军早到汉中一天，庶稍能整顿耳。”王屏藩以为然。时谭洪方因伤致病，屏藩便与谭洪齐回汉中，留吴之茂一军暂挡来兵。吴之茂乃号令诸军，力言：“汉中未尝失守。今王大将军已回镇汉中，可以无虑。待王大将军到汉中，部署一切，吾军亦退矣，诸军各宜努力。须知吾军暂留于此，正所以保全汉中也。”并发资财，犒赏三军，军士一时振勇。吴之茂惟奋力抵御，缓缓而退。
且说王进宝既拔叆阳，尽烧周兵粮草，即率兵望汉中而下。沿途招纳，声势大振。王屏藩亦知王进宝必趋汉中，故星夜奔驰。先到汉中后，还幸王进宝未到，一面分兵拒守关隘。那王进宝知屏藩既回，亦不敢遽进，暂留以待图海后命，王屏藩乃得着实布置。奈谭洪伤势沉重，甫到汉中，即已殁命。
屏藩正在伤感，忽报吴之茂拒御图海大军，现已被图海各路围困。王屏藩叹道：“吴之茂不能免矣。吾若不救，是陷了吴之茂。吾若救之，又必失了汉中。以吾视师数年，今日乃狼狈至此！”叹罢，不禁吐出鲜血，自知大势难回，便欲以身殉国。正是：数载战争徒耗力，一朝挫败愿捐生。
要知后事如何，且看下回分解。
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