再题汉主刘聪，接得刘曜之表，请兵添助，再攻长安，免晋得胜出关。聪乃一边发兵粮至淆关安曜，一边催石勒进取江南，以分晋势。石勒得诏，使细作过江察探的实。细作回报：“江南琅琊王修文偃武，未有北伐之意，目今长江风浪凶险，难御火攻，我兵风逆之际，亦不可去。”勒信之，乃具本上平阳，奏言江东不敢北上消息，及道曹嶷、夔安据青州之固，与王敦并不相事兵旅：“今见诏下，了无动静，非欲自伯，即欲南附耶，不然何久无入觐之行，而起王弥合谋攻臣之举？伏乞下诏，赐臣先讨曹嶷之不臣，以示兵威，然后西向助攻长安，自然可下矣。”表至，汉主聚集群臣议之，姜发上言曰：“勒见前番谋并王弥，朝议不曾加罪，故今又思妄吞曹嶷，欲去我汉羽翼，图自立耳。若从其请再并曹嶷，则石勒将来无可制矣！”汉主善之，乃下诏示勒，不可妄相噬啮，以自损伤唇齿，且宜出兵攻晋，以遏其报仇之心。石勒闻命，犹豫不决。张宾曰：“我已表请伐嶷，诏既不许，亟宜西上以塞其疑。设若违忤，必定有人传报曹嶷，朝中又责，青州又仇，我不自安矣。”勒始惧，乃留赵染为邺城主帅，桃豹为督护，共守邺都，自将兵马先围陈留。
陈留郡守王赞闭城固守，求救于伪授雍州都督李洪、冠军将军汝南守备王兹，又求救于幽州总管王浚。浚远弗及应济，惟李洪、王兹二处救至。王赞见之，乃出兵拒勒。勒命石虎出马冲锋，只一合，馘斩李洪，王兹退走，死于乱军之中。王赞欲走入城，以待幽冀之救，被张实追来擒住。勒请上帐，授为从事中郎，赞乃降顺。陈留既平，幽州大将王甲始率兵二万来救，路上见无锋警，不行察问，惶惶然至界内，离城十里始知，思进退两难，乃即扎下。只见汉将石虎将兵出阻，两边构战，王甲始失利，退屯于文石津。石勒气骄，自与石虎将精骑万人，欲追戬王甲始，好攻王浚。将舡浮津，水陆俱进。未及晋营，忽见旌旗蔽日，浚将孙纬率辽西、鲜卑万馀骑来至，即合王甲始出攻石勒。石勒不知多少虚实，惧而引退。乃焚其舟船，移兵向柏门，迎重门之辎重，复济河从襄阳路而回。将至界上，人报巨寇侯脱、严嶷各拥强兵万馀，合同王璃、王如，复奉崔旷为襄阳守，二寇分据湘阴、湘乡，甚是势獗。石勒听言大怒，径趋襄阳，直攻崔旷。旷走繁昌，勒取襄阳。张宾曰：“崔旷既走，不可复留根孽，待吾将兵一枝，擒此贼囮，以除后患。”勒然之。宾与赵概同去，先设伏齐整，使概出马诱敌。崔旷不知是计，欺概老迈，引兵来战。概斗良久，诈败而走，崔旷赶去，误入伏中，被张宾所擒，缚至襄阳见勒。勒曰：“湖湘地旷路遥，不若渡过江夏，还邺再议。”宾又曰：“欲平天下，当救民为先，今侯脱、王璃乃荆楚之大害，闻脱与严嶷粮少则掠人为食。纵然路远，亦宜先除此恶贼，以靖民害，则荆楚悉皆归仰矣，何可弃去？”勒曰：“军师之言是也，吾闻贼中惟侯脱为最，可先平之。”乃命石虎将兵直趋湘阴。侯脱知之，出兵来拒，相持旬日，两边杀伤颇众，虎不能胜。有人报与石勒知道，勒乃乘夜令三军蓐食，以张敬为前驱，自将后队，鸡鸣而起，趱程兼进，径趋脱垒。晨压苑门，脱始觉之。脱乃大惧，欲出逆战，已不可展矣，遂弃众望寨后而走。张敬将轻骑追上，擒转见勒。勒让脱曰：“人之性命，关于天地，何得将作孽牲以为食乎？”脱无言可应，勒命斩之，以扼王、严等。王如惧，遣人送金帛车马与勒犒军，密遗书张宾，哀告其情，求宽征伐。勒受其币，宾乃劝其止收严嶷，则二王自化。又回书与王如许和：“可念故旧，速回平阳，以辅故主，毋陷贼中，遗臭于后。”如喜其听从，不加兵革，但以兄仇不能得报为恨，乃密与契弟王璃议曰：“汝素勇捷善刺人，今石勒有张宾在此，念吾先兄遭害，故暂听我而罢。一过江夏，再命石虎、孔苌等将兵来伐，我等不望生矣。明日密行一计，我将船只布于江中伺候，弟将骑兵万人，赍牛酒布帛于江边去，诈言饯送，一鼓袭之，可斩石勒矣。”璃曰：“此计大妙，即当行之。”二人遂重宴党目，分赏部落，各往行计。
王璃乃使人先上饯馈手本，张宾心知是计，乃密问其使曰：“王如将军自来相见否？”使曰：“如言向日得罪于上党公，逃避至此，幸得将军念旧，贷以不征，理合来谢，但恐上党公见怒，故不敢来，望将军方便恕之。”宾曰：“他既不来甚好，我自有分晓。”乃遣使回。入见石勒，备言如此如此。勒大喜，乃伏兵江边以待。璃至，石虎等发伏围之，璃知计泄，退后而走。吴豫、赵鹿、刘膺等截住，璃乃战死。王如看见，知事已坏，乃弃船引本部亲兵东走。勒不知其情，渡过江夏，将及到岸，哨船回报：“贼首严嶷奉杨岠为江夏太守，严兵守住，未可轻进。”石勒听报大怒，亲帅大军攻之。杨岠见其势盛，不敢出战，伺夜弃城而走，以奔严嶷。石勒使石虎将兵追之，虎乃围住贼垒，严嶷知势不敌，解甲投降，虎收其部众二万，带至中军见勒。勒命囚之，解上平阳，请旨发落。汉主下诏褒奖，加勒为南路大总管。勒又得侯、嶷、王璃等水步军五万馀，心中遂欲渡江，尽平南土。令人于葛坡大造舟船，近郡广陵。
广陵自陈敏被剿之后，寿阳刺史刘准知甘卓、顾荣等徐州逃回，无人镇守，乃荐成都王旧将陈眕来守。眕到任，知前上党守羊综、广平守邵肇皆被石勒所逐，逃在广陵，即请二人为掾，共聚兵马，分隶属县，蓄粮备乱，声势稍振，民赖之。至是闻知石勒营造舟船，即召羊、邵二人议曰：“石勒得据上流，将欲东下，故此治船。二公可将轻舟密往焚之，使贼势沮扼，然后请琅琊王添兵，守住九江京口，江东无虞矣。”综、肇领计前去，烧其篷厂。监督工匠者乃汉大将军张实，实怒其算，又恐石勒见怪，即将本兵二万，与吴豫、刘宝往报仇恨。赶一二日将及，只见陈眕引兵来救，实乃进与眕战，历十日不获解甲，大小数战不能胜，反被陈眕逼退八十馀里。张实大忿曰：“吾自离川入羌，年历六旬，大小数百战，未尝少败，今被匹夫所迫，何颜再见吾兄与汉帝等人乎？”于是戒约三军，饱食而起，自与赵鹿居先，吴、刘二将居后，衔枚疾走，夤夜驰至眕军，时将四更，一齐奋勇杀入。眕军恃胜无备，被张实直捣中麾，陈眕仓皇来敌，被实一枪刺死。羊综、邵肇赶到，把张实围住，实怒奋冲击，前后所杀三百馀人。眕兵抵死不退，赵鹿又被羊综战住，张实身中四枪，面被两箭，正将危急，得吴豫、刘宝冲入，杀散晋兵，戳死羊综，眕兵乃四散逃去，邵肇亦死于乱中。张实乃尽得眕之粮仗，收兵还葛坡。
败军奔投于周顗、祖逖处，告知其事。二人相悉，具文申禀于琅琊王。琅琊王召王导、贺循议曰：“石勒无故造船，其意必思东下，二公何以待之？”王导曰：“可命纪瞻守住广陵，卞壸、周访、刘遐、周玘督兵分把水陆二道隘口，添兵寿春，助刘机、祖逖共御防之。”琅琊王然其议，遵而行之。会天久雨，百日不止，平地水深数尺，人家遭没过半。石勒所将北兵不服水土，军中疫作，死者什四，马皆困杀，粮又不继。南兵屋居火食，战气益励。祖逖探知其情，乃使人持书索战，以试虚实。勒心患之，召集诸将议之，计无所出，当下刁膺上言，劝勒假意送书归款于琅琊王，请移兵扫平河朔，以赎前罪，待其准信，使祖逖等罢兵，再作计议。石勒无言可答，喟然长叹。周振劝勒徙营高处，少避水害。勒曰：“数有前定，岂在移营？二公皆未善也。”时张实患疮伤不能愈，勒使人以毡车送上平阳汉主处而去。诸兵士见之，皆纷纷背议言：“上党公莫非欲回兵乎？”石勒闻之大惊，密谓众将曰：“军心不固，今将奈何？”张敬、赵概、孔苌、呼延莫、张曀仆等二十馀将齐进曰：“马久不乘，则生灾疾；人久不战，则怠筋骨。今及吴军未集，吾等谓各与精卒三百，以船分二十馀道，一齐俱发，俟夜登其城，杀其将卒，据其粮廪，然后进取丹阳，直趋建邺，可以生缚司马氏诸儿辈矣。”石勒乃冷笑曰：“若此，斯是勇将规模也。”各赐马一匹、铠一副、缎一端，又谓之曰：“此事非易也，还当别议之。”众将谢出。勒徐问张宾曰：“纷言若是，于君之计以为何如？”宾曰：“以愚度之，将军破洛阳，执其天子，杀其王侯妻孥，掠其妃嫔，焚其宫阙，毁其宗庙，暴其陵寝，晋人深恨将军，岂能逃其责？据敌之心，虽濯将军之发，不足以尽将军之罪，奈何欲降，而望相臣奉乎？逆见去年诛王弥，人心已不怿，天心已含怒，今者将军在此营建功役，故天降霖雨，方数千里，越季不止，是示将军不应留此地也。不若移还襄国，伐罪吊民，平定河朔，天下之事无出将军之右者矣。晋兵增集寿春者，惧吾之袭江南也；祖逖之索战者，虚张兵势，非实敢攻击吾也。请亟行之。”勒曰：“彼数以书求战，吾兵未出，一旦北还，必以我为怯，将兵追来，被其困矣。且兵士粮少，是以不敢放心耳。”宾曰：“兵多粮少，某有一计在此。前晋许昌平东将军王康，见洛阳危急，将许昌钱粮尽皆移于上蔡，今当速往袭取，得此之粮，可资行矣。”石勒然之，使石虎将轻兵二万，攻陷上蔡，虏新蔡公司马确、守将王康，勒皆害之。乃又问于张宾曰：“天色已霁，兼得此粮，还可留乎去乎？”张宾曰：“正当趁此吴兵不疑，以辎重行粮先发，径向北道。命石季龙以兵故向寿春，吴将自不及起兵追吾矣。待辎重去远，大军徐回，何惧有失乎？”石勒乃攘袂鼓髯而言曰：“有大略者自有大计。”因召刁膺责曰：“君当共相辅佐，协力以成功业，兵未接刃，如何便起降议？理合从法，然知汝乃胆怯，非本心也，姑且宥之。”遂削其职，令膺白衣领事，擢张实为中垒将军，拜右侯不名。时辎重去远，勒使人暗召石虎引还。虎见江南运船中搬起米谷布帛堆叠如山，乃率兵往夺，被晋将纪瞻、刘遐伏兵四发，船中金鼓喧天。石虎奋勇转战，兵士堕水死者七千人，遂败而走。晋兵追百馀里不住，虎奔至巨灵口方才立足。石勒中军闻知，尽皆惊栗，将谓晋兵大至，勒乃亲自引兵布阵以待之。晋人知勒威勇，亦引兵退去。勒与张实徐徐引兵向山东而去，回至襄国，王子春等接入。石勒既还，兵势复振，分命诸将兼并邻郡，皆下之，侵及王浚境内。
浚之长史刘亮、司马高柔上言劝浚曰：“今石勒兵众，势日益盛，数侵吾境，当速会刘并州、李荥阳与辽段猗卢等处之兵，合力讨而逐之。毋待其根蒂深固，难以动摇，则他日吾为其所制矣。”王浚怒曰：“我有雄兵三十馀万，屡破强寇，石勒新回，十不及吾之四，天下征镇，谁有盛于吾者？吾不制人则已，人能制我乎？”亮曰：“人无远虑，必有近忧。今被石勒侵去许多境界，不以为意，他日肆志，宁有极乎？不听吾言，受制终弗远耶！”王浚大怒曰：“刘亮迂儒，敢此诋诮本主！刀斧手，与吾推出斩了！”高柔急谏曰：“刘亮忠直良言，乃爱主之心，实为有益，不宜见罪，望明公恕之，免致言路塞绝。”浚又怒曰：“汝乃亮之朋党，欲相谠护，以乱吾法耶！”乃喝令并将二人一齐斩之。须臾，传首各寨，于是众皆流泪，无敢再言者。部曲等渐生离叛，多有奔投勒处报消息者。石勒实有袭浚之心久矣，因惧王浚兵精粮足，根本牢固，更兼鲜卑、乌桓、北代皆亲戚之属，为其羽檄，又有刘琨、邵续是其僚属，为之掎援，故此未敢发耳。及见此因，乃使细作往幽州察其动静。细作回报，言幽邦士民纷纷谈议，道王浚所为残酷，百姓怨恨，军卒离心，不久将败。以为自杀刘亮、高柔之后，无人敢谏，惟从事枣嵩、朱愿二人之言是听，大肆横暴，思要自立，欲求贤才辅翊。人荐霍原有匡济之才，原系中州人，素怀忠谅，志节清高，能知兴废，在此隐避远地，不求仕进。王浚召之再四，原不肯应。浚无奈，使长子就问伯王之事，原不许，以忠义导之。浚子归白，浚大怒，以为不附于己，欲害原。大将孙纬曰：“此人名重无过，不可妄杀。”浚曰：“汝等不知，长安童谣有云：‘天子在豆田。’豆者，藿也；田者，原也。若不杀之，此人将为乱矣。”竟执霍原杀之。今大小事务，皆委朱、枣掌之。二人贪酷无比，北州人为之谚曰：“府中赫赫朱丘伯，十囊五囊入枣郎。”其主簿事田矫亦婪而残暴。浚皆不禁，兵士悉皆效尤，相扇成风，说浚广播山泽，引水灌田，增租税于中取利，浸人冢墓房屋，亦不存恤，擅调工役不辍，民无控告，多叛徙入鲜卑处度活。承事郎韩咸切谏，王浚以为毁谤败利，付朱愿鞫勘，杖杀之。不问官兵士庶，咸怨王浚，恨不能伸，一有敌至，即当瓦解矣。
石勒听言大喜，曰：“果若是实，浚可图也。今当再使军马侵扰其地，试其虚实如何，好行大进。”于是遣刘膺、桃虎等故往幽境肆掠。王浚知之，不自讨逐，持檄使段疾陆眷征勒。陆眷惧勒兵盛，不肯应命。王浚使人召之，陆眷又不至。浚怒，遣使让之。陆眷惧，集众计之。段末杯曰：“浚老悖不德，残杀了忠良无数，又欲来寻我等，若一去谢，必被所诛矣。且石勒曾有恩与我，结为兄弟，焉可反而讨彼？还宜却浚结勒，以修旧好，彼必相援，何惧于浚哉？”陆眷然之，使人致书于勒，勒又以厚赂深结段氏，段氏遂倾心附勒。王浚闻知陆眷皆已附勒，心中怒甚，即以重币厚赂拓跋猗卢之子、左贤王日律孙，使攻陆眷，以并其地。日律孙见王浚许其吞并，即便出兵以攻段氏。陆眷知之，求救于石勒。二人合兵，大败日律孙，斩首七千级，追赶二百里，律孙走死。众将劝曰：“今乘代兵新败，径袭幽州或可破也。”勒曰：“吾有此心久矣，但今未可遽发，且王浚钱粮广大，军兵全盛，猗卢被吾等杀其子，必怀报恨。又且刘琨、邵续皆是晋臣，我一妄举，彼必会合三处之兵伐我，能保不败乎？今趁猗卢怨我之际，吾欲反行致书于王浚，推而遵之，以骄其心，使彼罢助北代报仇之念，然后缓缓图之。诸公意下以为何如？”徐普明曰：“事固可行，但当如羊祜、陆抗相问之意，其他不可轻付于笔者。”张宾曰：“不然。此敌国之意，毋能弭其备也。今王浚假乌桓、鲜卑、辽代之力，欲称制居南面久矣。虽然为晋之藩臣，实怀僭逆之大志，必思协求英雄，以图共济事业。今将军威震海内，以去就为存亡，所在为轻重。浚之仰将军，犹楚之望韩信也。今若构谲遣使而无诚款之实，脱彼生疑，图之之机一露，后虽用奇，亦无所施矣。夫立大事者，必先为之早逊，以骄惰敌心，图济其成可也。且今称藩推奉，尚恐浚未之信，徒以羊、陆之情相抗，适成虚话耳！”勒深然之，乃遣王子春与舍人董肇等，赍金帛为贡，奉书推崇王浚之意。书曰：
勒本偏胡，出自戎裔，偶值晋纲弛替，海内饥乱，流离迍厄，窜命冀方，共相率合，以救生灵。今晋祚沦夷，中原无主，苍生失望。伏惟明公州乡贵望，四海所宗，当今堪为中州主者，非公而谁？勒所以捐躯命，兴义兵，以除暴乱者，实为有德者以驱除耳。伏乞明公早行应天顺人之举，践登大位，以定六合，拯救万姓，天下幸甚。臣勒仰慕之心，如赤子之于慈母，望明公察臣微忱，早赐大用，不胜恩幸，谨此再拜。
王浚见勒书与贡币，心中暗喜，唤子春上前赐坐，问之曰：“石公一时之英武，据赵旧都，鼎势已成，何为称藩于孤，岂非诈乎？”子春对曰：“石将军英才俊拔，士马雄盛，诚如钧旨，仰惟明公，州乡乔望，奕叶名庭。出镇雄藩，威声播于四表，令誉著于八纮，以故胡越钦风，戎夷颂德。岂以区区小地，而敢不襁衽于神阙者乎？昔者陈婴、韩信，岂其鄙王之轻而不肯为王，蔑帝之薄而不愿为帝？但以帝王元自有真，不可以智力取故也。今石将军之拟奉明公，犹阴星之附太阳，偏江之趋洪海耳！项籍子阳覆辙不远，石将军自明人也，鉴此而推心尊奉于公，公何疑为？且自古迄今，胡人入为名臣者，或有之矣；而胡人之为帝王者，实未之见也。矧石公非所以恶帝王而不为，顾知取之而不为天人之所许，是以归戴明公耳。”浚惟哂而不答。枣嵩已得石勒外奉书启、金珠重贿，乃从旁力赞之曰：“石公谅人也，子春信人也，真书至言，不得相戏，使人心冷耶！”浚乃大悦，封子春、董肇等为列侯，以饵石勒，另差田矫以方物回答石勒，亦甚奖谀。勒又假于北面拜受，重待田矫以天使之式。时王浚有右司马游统出守范阳，见浚害其亲友韩咸，乃叛浚驰伻降于石勒。勒斩统伻，使人函首呈送于王浚。浚虽不罪游统，而深信石勒之诚，无复再疑。后人有诗一首叹王浚被诳之不觉，云：
自大无谋起罔图，堪嗟王浚霸燕都。恃骄听佞违忠谏，并迹先年袁本初。
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