汉朝自高祖起沛，引兵自南阳入武关，破秦；项羽背约，分王汉中；后得韩信，拜为大将，遂东出陈仓，定三秦；信复北举燕赵，东击齐，南会楚，五年之间，卒破羽于垓下。天下大定，定都长安。初灭楚时，建都洛阳，从娄敬、张良之议，遂都长安。长安在洛阳之西，故后世号为西汉也，高祖在位十二年崩，传位与长子盈，是为惠帝。
帝仁孝，见吕太后所为惨毒寡恩，常怀不乐。一日，太后鸩杀御弟赵王，断其母戚夫人手足，去眼煇耳，饮瘖药，使居厕中，号曰“人彘”。召帝观之，帝大惊，哭曰：“此非人所为，朕何以治天下！”由此日惟饮酒作乐，不听政事，郁郁七年而崩。
帝无嗣，吕太后取他人儿为太子，立为少帝，后又杀之，更取他人子，立为后少帝，太后自临朝称制，尽封诸吕为王，欲灭刘氏之祚。幸得太尉周勃，右丞相陈平协谋，太后崩，悉捕诸吕斩之，迎代王恒即位，是为文皇帝。帝高帝中子，薄姬所生也。
文帝恭俭，有王者规模，在位二十三年，天下富庶。至景帝绍位十六年，遵守成业，蠲民租，减笞法，瘐廪府，库充实至于朽不可校。但刻薄尚刑名之学，以至激变七国，赖周亚夫讨平之。后亚夫子为人所告，事连亚夫，召诣廷尉，不食呕血而死。
武帝雄才大略，焕然可述。在位五十四年，表章六经，举俊茂，兴太学；又逐匈奴，通西域，平南越，开朝鲜，南置交趾，北置朔方，可谓盛矣。然穷奢极欲，繁刑重敛，内侈宫室，外事四夷，信惑神怪，巡游无度，使百姓疲敝，起为盗贼，几类秦始。幸其末年悔过，壬辰二月，亲耕于钜定，还见群臣曰：“朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓，糜费天下者，悉罢之。”以田千秋为丞相，封富民侯。千秋无他材能学术，又无阀阅功劳，特以前曾讼太子之冤，一言悟主，数月之间，取宰相封侯，世未尝有也！然为人敦厚有智，居位自称。先是桑弘羊言：“输台东有溉田五千顷以上，可遣屯田卒，置校尉，募壮健民诣田所，垦田筑亭，以威西方之国。”时上深悔既往之非，闻奏乃下诏曰：
前有司奏，欲益民赋三十，以助边用，是重困老弱孤独也。今又请遣卒田轮台，轮台西于车师千余里，前击车师，虽降其王，以辽远乏食，道死者数千人，况益西乎？匈奴常言汉极大，然不耐饥渴，失一狼，走千羊。乃者贰师败，军士死略离散，悲痛常在朕心。今又请远田轮台，欲起亭隧，是扰劳天下，非所以优民也，朕不忍闻，当今务在禁苛暴，止擅赋，力本农，修马复令，以补缺毋乏武备而已。
自是不复出军，而封田千秋为富民侯，以明休息，思富养民也。又以赵过为搜粟都尉，过能教民治田，其耕耘田器，皆有便巧，用力少而得谷多，民皆便之。
时钩弋夫人之子弗陵，年七岁，体壮大，多智，上奇爱之，欲立为太子，以其年稚，乃使黄门画“周公负成王朝诸侯图”以赐光禄大夫霍光，后以光为大司马大将军，金日碑为车骑将军，上官桀为左将军，受遗诏辅少主，帝崩，太子弗陵即位，年才十岁，是为昭帝也。童稚之年能辨霍光之忠。惜天啬其年，寿二十二岁而崩。帝无嗣，立昌邑王即位。王昏乱，淫戏无度。大将军光率群臣奏太后，废之。迎武帝曾孙病已入即位，是为宣帝。
帝在位二十五年，励精图治，信赏必罚，吏称民安，借乎治杂于霸，文景之治不复存矣！至用恭、显，而启元帝之信阉宦；贵许、史，而启成帝之任外戚；杀赵、盖、韩、杨，而后哀帝之诛大臣。故论其功，则为中兴之君；察其罪，则为基祸之主。按两汉凡二十五君，共坐四百二十六年天下，计西汉十三君，合王莽淮阳王十六年，共二百三十年；东汉君一十有二，共年百九十有六。那二十五君：
高惠文景武昭宣，元成哀平孺子篡，
光武明章和殇安，顺冲质桓帝灵献。
前部西汉演义，但做到高祖得天下而止，读者费了数日功夫，只知得数年之事。其子孙坐了几年天下，孰为圣明，孰为昏暴，竟茫然不知，如看一两出戏文，热闹半天，还是有头无尾，至平帝如何失了国，王莽如何便篡了位，树必先朽而后虫生，做东汉的，更不叙明根源，这又叫个有尾无头，更是闷事。今重新演说光武中兴故事，顺便将西汉一代之事，约略补述在前，令读者于一代兴衰，了然在目。
且说宣帝太子名奭，温柔慈善，帝极钟爱。一日，所幸的司马良娣病死，太子大哭，痛不欲生。宣帝自进宫劝解，只是不乐。帝令皇后遍择美女于后宫。一家人子中得元城王氏女，名政君，其祖王贺，曾为绣衣御史。时政君年方十八，娇媚秀发，送入宫中，太子一见甚是欢悦，政君百体顺承，自不必说。年余，生下皇孙。宣帝大喜，取名骜，字太孙，常抱置左右，即成帝也，宣帝崩，元帝即位，立王政君为皇后。元帝宠用宦官，诛戮忠良，汉家元气剥削殆尽矣。欲知如何，且听下回分解。
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