大宛（今中亚费尔干纳盆地）的事迹，是从张骞开始被世人知晓的。张骞是汉中人，汉武帝建元年间（公元前140年-公元前135年）担任郎官。当时汉武帝询问投降的匈奴人，他们都说匈奴打败了月氏王，把月氏王的头骨做成饮酒器具，月氏人逃走后，一直怨恨匈奴，却没有盟友能和他们一起攻打匈奴。汉朝正想消灭匈奴，听到这话，就想派使者与月氏通好。但前往月氏的道路必须经过匈奴境内，于是朝廷招募能出使月氏的人。张骞以郎官身份应募，出使月氏，还带着堂邑氏的匈奴奴隶甘父，一同从陇西出发。途经匈奴时，他们被匈奴人抓获，押送到单于面前。单于扣留了张骞，说：“月氏在我们北边，汉朝怎么能派使者去那里？如果我想派使者去南越，汉朝会同意吗？”张骞被扣留了十多年，匈奴人还给他娶了妻子，生了孩子，但张骞始终手持汉朝的符节，没有丢弃。
张骞在匈奴境内居住时，匈奴对他的看管逐渐宽松，他趁机和随从逃往月氏方向，向西走了几十天，到达大宛。大宛早就听说汉朝富饶，一直想和汉朝通好却没机会，见到张骞，非常高兴，问：“您要去哪里？”张骞说：“我为汉朝出使月氏，却被匈奴阻断了道路。现在逃出来，希望大王派人引导护送我去月氏。如果我能到达月氏，返回汉朝后，汉朝送给大王的财物会多得说不完。”大宛认为张骞说得对，就派人护送他，还安排了向导和翻译，一直送到康居（今中亚撒马尔罕一带），康居又派人把张骞送到大月氏。当时大月氏王已被匈奴杀死，他的太子被立为新王。大月氏征服大夏（今阿富汗北部）后，在那里定居，土地肥沃富饶，很少有外敌侵扰，百姓安居乐业，又觉得自己离汉朝遥远，根本没有向匈奴报仇的想法。张骞从月氏前往大夏，始终没能说服月氏与汉朝联合抗匈。
张骞在月氏、大夏停留了一年多，才动身返回，他沿着南山（今昆仑山）向东走，想从羌人聚居的地区回国，结果又被匈奴人抓获。张骞又被扣留了一年多，恰逢单于去世，左谷蠡王攻打单于的太子，自立为单于，匈奴国内大乱，张骞趁机带着匈奴妻子和堂邑父一起逃回汉朝。汉武帝任命张骞为太中大夫，任命堂邑父为奉使君。
张骞为人坚强有毅力，待人宽厚、讲信用，蛮夷之人都喜欢他。堂邑父原本是匈奴人，擅长射箭，每当陷入困境，就射猎禽兽充饥。起初张骞出使时带了一百多人，离开汉朝十三年，最终只有他和堂邑父两人得以返回。
张骞亲身去过的国家有大宛、大月氏、大夏、康居，还听说了这几个国家旁边的五六个大国，他把这些情况详细地禀报给汉武帝，说：大宛在匈奴西南方向，在汉朝正西方，距离汉朝约一万里。大宛人过着定居生活，从事农耕，种植水稻和小麦，还酿造葡萄酒，盛产良马，这种马出汗如血，传说它们是天马的后代。大宛有城郭和房屋，下
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