孔子说：“用政令引导百姓，用刑罚约束百姓，百姓能免于犯罪却没有廉耻之心；用道德引导百姓，用礼仪规范百姓，百姓有廉耻之心，还能自觉归正。”老子说：“最高的德不刻意彰显德，所以才是真德；低下的德执着于表面的德，所以不是真德。法令越繁多严苛，盗贼反而越多。”太史公说：这话真对啊！法令是治理国家的工具，却不是决定国家治乱清浊的根本。过去天下的法令曾无比严密，可奸诈虚伪的事仍不断发生，到最严重时，上下互相推诿，导致国家衰败不振。那时，官吏治理政务就像“救火”“扬沸”（救急却治标不治本），如果不用强硬严酷的手段，怎么能胜任职务、让自己安心呢！主张用道德治理的人，都无法尽到职责。所以孔子说“审理案件，我和别人一样，关键是要让案件不再发生”，老子说“下等士人听到‘道’，会大声嘲笑”，这都不是空话啊。汉朝建立后，废除严苛的法令、改为宽厚，去除繁复的装饰、回归质朴，法令宽松到能放过“吞舟之鱼”（大奸大恶），可官吏治理却清明有序，没有奸诈之事，百姓安宁。由此可见，国家治理的关键在道德教化，不在严苛法令。
高后（吕雉）时期，酷吏只有侯封，他欺压宗室、侮辱功臣。吕氏集团败亡后，侯封家族被诛灭。汉景帝时期，晁错因用法严苛，又靠权术辅助自己，七国之乱爆发，诸侯把怒火发泄到晁错身上，晁错最终被杀。此后又出现郅都、宁成这类酷吏。
郅都，是杨县（今山西洪洞东南）人，以郎官身份侍奉汉文帝。汉景帝时期，郅都担任中郎将，敢于直言劝谏，在朝堂上当面驳斥大臣。他曾跟随汉景帝进入上林苑，贾姬去厕所时，一头野猪突然闯入厕所。汉景帝用眼示意郅都去救，郅都不动；汉景帝想亲自持兵器去救，郅都跪在汉景帝面前说：“失去一个姬妾，还会有新的姬妾入宫，天下难道缺少贾姬这样的人吗？陛下即使轻视自己，怎么对得起宗庙和太后！”汉景帝返回，野猪也离开了。太后听说后，赏赐郅都一百斤黄金，郅都从此受到重视。
济南郡瞷氏宗族有三百多家，豪强狡猾，二千石级别的官员都无法管束，汉景帝于是任命郅都为济南太守。郅都到任后，就诛杀了瞷氏家族的首恶，剩下的人都吓得两腿发抖。一年多后，济南郡出现“路不拾遗”的景象，周边十几个郡的太守都像敬畏上级官府一样敬畏郅都。
郅都为人勇猛有力，公正廉洁，不拆看私人信件，不接受馈赠，不答应私人请托。他常说：“我已背离家人来做官，本就该在任上尽职守节、以身殉职，终究不能顾及妻子儿女。”
郅都升任中尉（掌管京城治安）。丞相条侯周亚夫地位尊贵、态度傲慢，郅都见他也只行拱手礼。那时百姓质朴，因怕犯罪而自我约束，可郅都却率先用严酷手段治理，执法不回避权贵宗室，列侯、宗室见到郅都都不敢正视，称他为“苍鹰”（形容他执法迅猛）。
临江王刘荣被征召到中尉府受审，想拿刀笔写信向汉景帝谢
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