《老子》说：“治理得最好的社会，邻国之间能互相看见，鸡狗的叫声能相互听到，百姓各自满足于自己的饮食，喜爱自己的服饰，安于本地的习俗，乐于从事自己的职业，直到年老去世都不互相往来。”如果一定要把这种状态当作追求的目标，在近世想要蒙蔽百姓的耳目，几乎是行不通的。
太史公说：神农氏以前的情况，我已经无法知晓了。至于像《诗经》《尚书》所记载的虞舜、夏朝以来的情况，人们的耳目想尽情享受声色的美好，嘴巴想尝遍各种牲畜的美味，身体想安逸享乐，心中想炫耀权势和地位的荣耀。这种习俗影响百姓已经很久了，即使挨家挨户用精妙的理论去劝说，最终也无法改变。所以最好的做法是顺应自然，其次是因势利导，再其次是进行教诲，然后是用法规整顿，最下等的做法是与百姓争夺利益。
崤山以西盛产木材、竹子、楮树、麻、旄牛尾、玉石；崤山以东多产鱼、盐、漆、丝、声色娱乐之物；江南出产楠木、梓木、姜、桂、金、锡、铅矿、丹砂、犀牛角、玳瑁、珍珠、象牙、皮革；龙门、碣石山以北多产马、牛、羊、毡裘、兽筋、兽角；铜、铁则在千里之内的山中到处都有，像棋子一样密布：这是各地物产的大致分布。这些都是中原百姓喜爱的东西，是民间习俗中穿衣、饮食、养生、送葬所必需的物品。所以要依靠农民耕种才能获得食物，依靠虞人（掌管山林水泽的官员）才能开采出物产，依靠工匠才能制成器物，依靠商人才能流通货物。这难道需要靠政令发布征召、规定期限聚集吗？人们各自发挥自己的才能，竭尽自己的力量，来获得想要的东西。所以物品价格低廉时，就预示着将要涨价；价格昂贵时，就预示着将要降价。人们各自努力经营自己的行业，乐于从事自己的职业，就像水往低处流一样，日夜不停，不用征召就会主动前来，不用强求百姓就会主动生产。这难道不是符合自然规律，并且得到自然验证的吗？
《周书》说：“农民不耕种，就会缺乏粮食；工匠不做工，就会缺乏器物；商人不流通，就会导致‘三宝’（珠、玉、金）断绝；虞人不开采，就会导致财物匮乏。”财物匮乏，山林水泽就无法开辟。这四个行业，是百姓衣食的来源。来源广阔，百姓就富裕；来源狭窄，百姓就贫困。对上来说能使国家富裕，对下来说能使家庭富足。贫富的规律，没有人能随意改变，聪明的人财富有余，笨拙的人财富不足。所以姜太公被封在营丘（今山东临淄），那里土地盐碱化严重，人口稀少，于是姜太公鼓励百姓发展纺织业，精进工艺技巧，流通鱼盐，四方的人和物产都向齐国聚集，像绳索相连、车轮辐条汇聚一样。因此齐国的冠带、衣履传遍天下，渤海、泰山之间的诸侯都整理衣袖前来朝拜。后来齐国中途衰落，管仲整顿这些行业，设立掌管物价、货币的“轻
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