司马相如是蜀郡成都人，字长卿。他年轻时喜欢读书，还学习击剑，所以他的父母给她取名叫“犬子”。司马相如完成学业后，仰慕蔺相如的为人，就改名叫相如。他凭借家中财富捐官成为郎官，侍奉汉景帝，担任武骑常侍，但这并不是他喜欢的职位。恰逢汉景帝不喜好辞赋，当时梁孝王前来朝见，身边跟着邹阳（齐国人）、枚乘（淮阴人）、庄忌夫子（吴国人）等游说之士。司马相如见到他们后十分喜爱，就借生病为由辞官，到梁国游历。梁孝王让他和儒生们住在一起，司马相如得以和这些儒生、游士相处了好几年，随后写下了《子虚赋》。
后来梁孝王去世，司马相如只好返回成都，可家中贫困，没有办法维持生计。他一向和临邛县令王吉关系要好，王吉说：“长卿你长期在外做官却没能称心如意，不如来我这里看看。”于是司马相如前往临邛，住在县城的驿馆里。临邛县令王吉故意表现得恭敬有加，每天都去拜见司马相如。起初司马相如还会见他，后来就借口生病，让随从谢绝王吉，可王吉反而更加谨慎恭敬。临邛城中有很多富人，其中卓王孙家中有八百名奴仆，程郑家也有几百名奴仆。两人商量说：“县令有贵客到来，我们应该备办酒席招待他。”还顺便邀请了王吉。王吉到后，卓家邀请的宾客已有上百人。到了中午，派人去请司马相如，司马相如却借口生病不能前来。临邛县令不敢先吃饭，亲自去迎接司马相如。司马相如没办法，只好勉强前往，他一入座，满座宾客都被他的风采倾倒。酒喝到尽兴时，临邛县令上前献上琴，说：“我私下听说长卿你喜好弹琴，希望你能弹奏一曲，让大家乐乐。”司马相如推辞了一番，还是弹奏了一两支曲子。当时卓王孙有个女儿叫卓文君，刚守寡不久，喜好音乐。所以司马相如故意装作和王吉关系亲密，实则用琴声传达爱慕之情，挑逗卓文君。司马相如到临邛时，车马随从众多，神态从容文雅，十分俊雅；等到在卓家赴宴、弹奏琴曲时，卓文君偷偷从门缝里偷看他，心中欢喜，对他产生爱慕，又担心配不上他。宴会结束后，司马相如派人重重赏赐卓文君的侍女，让她传达自己的情意。卓文君连夜逃出家门，投奔司马相如，司马相如就带着她驾车返回成都。到了成都，司马相如家中空无一物，只有四面墙壁。卓王孙得知后大怒，说：“女儿太不成器了！我不忍心杀她，但也不会分给她一分钱！”有人劝说卓王孙，可他始终不听。过了很久，卓文君渐渐闷闷不乐，对司马相如说：“长卿，不如我们一起回临邛吧，向兄弟们借点钱，还能维持生计，何必让自己苦到这种地步！”司马相如就和卓文君一起回到临邛，卖掉了所有车马，买下一家酒馆卖酒，让卓文君坐在酒垆前卖酒，自己则穿上粗布围裙，和雇工们一起干活，在集市上清洗酒器。卓王孙听说后觉得羞耻，闭门不出。他的兄弟和当地名士纷纷劝说：“你有一个儿子两个女儿，家里又不缺钱财。如今文君已经嫁给司马相如，长卿本就厌倦漂泊，虽然贫穷，但他有才学，值得依靠，而且他还是县令的贵客，你何必这样羞辱他呢！”卓王孙没办法，只好分给卓文君一百名奴仆、一百万钱，以及她出嫁时的衣物被褥和财物。卓文君于是和司马相如返回成都，买下田地房屋，成为了富人。
过了很久，蜀郡人杨得意担任狗监（掌管皇帝猎犬的官员），侍奉汉武帝。汉武帝读了《子虚赋》后十分赞赏，说：“我偏偏不能和写这篇赋的人生活在同一时代啊！”杨得意说：“我的同乡司马相如自称这篇赋是他写的。”汉武帝十分惊讶，立刻召见司马相如询问。司马相如说：“确有此事。但这篇赋写的是诸侯的游乐之事，不值得一看。请允许我写一篇描写天子游猎的赋，写完后就献给陛下。”汉武帝答应了，还命令尚书提供纸笔。司马相如笔下的“子虚”，是虚构的人物，代表楚国夸赞自己；“乌有先生”，意思是“没有这回事”，代表齐国反驳楚国；“无是公”，意思是“没有这个人”，用来阐明天子的道义。所以他虚构这三个人展开对话，借此铺陈天子和诸侯园林的盛况，赋的结尾却回归节俭主题，借此委婉劝谏汉武帝。赋献给汉武帝后，汉武帝非常高兴。这篇赋的内容是这样的：
楚国派子虚出使齐国，齐王调遣国内所有士兵，备齐车马，和子虚一起外出打猎。打猎结束后，子虚去拜访乌有先生，当时无是公也在场。
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