吴王刘濞，是汉高祖刘邦的哥哥刘仲的儿子。汉高祖平定天下后的第七年，封刘仲为代王。后来匈奴攻打代国，刘仲没能坚守住封地，抛弃封国逃走了，他从小路逃到雒阳，主动向汉高祖请罪。汉高祖念及骨肉亲情，不忍心依法惩处他，就把他废黜为郃阳侯。汉高祖十一年秋天，淮南王英布发动叛乱，他向东吞并了荆国的土地，劫持了荆国的军队，向西渡过淮河攻打楚国。汉高祖亲自率领军队前去讨伐英布。当时刘仲的儿子、沛侯刘濞年仅二十岁，身强力壮，以骑兵将领的身份跟随汉高祖在蕲县西边的会甀打败了英布的军队，英布逃走。荆王刘贾被英布杀死，没有留下后代。汉高祖担心吴地、会稽地区的百姓强悍难治，没有年长有力的诸侯王去镇守，而自己的儿子们年纪还小，于是就封刘濞在沛县为吴王，让他统治三个郡、五十三个城邑。刘濞接受印信后，汉高祖召来刘濞为他看相，看完后说：“看你的相貌，有反叛的征兆。”汉高祖心里暗自后悔，但已经册封了刘濞，于是就拍着他的后背告诫道：“汉朝建立后的五十年里，东南地区若有叛乱，难道会是你吗？不过天下同姓子弟本是一家，你千万不要反叛！”刘濞跪地叩首说：“我不敢反叛。”
到了汉惠帝、吕后执政时期，天下刚刚安定，各郡、各国的诸侯都在尽力安抚自己封地的百姓。吴国境内有豫章郡的铜山，刘濞就招纳天下逃亡的人来开采铜矿铸钱，还煮海水制盐。凭借这些产业，吴国不用向百姓征收赋税，国家的财用依然十分富足。
汉文帝在位时，吴王的太子进京朝见，得以陪伴皇太子饮酒、下棋。吴王太子的老师都是楚国人，为人强悍，而吴王太子本身又一向骄横。下棋时，两人为棋路争执起来，吴王太子态度不恭敬，皇太子愤怒地拿起棋盘砸向吴王太子，结果把他砸死了。朝廷于是派人把吴王太子的灵柩送回吴国安葬。灵柩运到吴国后，吴王刘濞愤怒地说：“天下同姓本是一家，太子死在长安就该葬在长安，何必送回吴国来安葬！”又把灵柩送回长安安葬。从这件事开始，吴王逐渐不再遵守藩臣的礼仪，常常声称自己生病，不去京城朝见。朝廷知道他是因为太子的事才称病不朝，派人查验询问，发现他其实并没有病。此后，吴国的使者进京，朝廷就把他们关押起来问责治罪。吴王心里害怕，暗中谋划反叛的念头越来越强烈。后来，吴王派人进京履行秋季朝见的礼仪，汉文帝又责问吴国的使者。使者回答说：“吴王确实没有病，只是朝廷多次关押惩治吴国的使者，他才不得不称病。况且俗话说‘能看清深潭
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