范雎，是魏国人，字叔。他曾游说诸侯，想侍奉魏王，可家境贫寒，没有资金支撑，就先投靠魏国中大夫须贾做了门客。
须贾奉魏昭王之命出使齐国，范雎随行。两人在齐国停留了几个月，没能完成使命。齐襄王听说范雎口才出众，就派人赏赐范雎十斤黄金和牛肉美酒，范雎推辞谢绝，不敢接受。须贾知道后大怒，认为范雎把魏国的机密事告诉了齐国，才得到这样的馈赠，于是让范雎收下牛肉美酒，把黄金退还。返回魏国后，须贾心里怨恨范雎，就把这件事报告给了魏国相国。魏国相国是魏王的同族公子，名叫魏齐。魏齐大怒，派门客鞭打范雎，打断了他的肋骨，打落了他的牙齿。范雎假装死亡，门客就用竹席把他卷起来，扔到厕所里。宾客们喝醉后，轮流往范雎身上撒尿，故意用这种侮辱的方式警示他人，让别人不敢随便说话。范雎从竹席里对看守说：“您要是能放我出去，我一定重重报答您。”看守于是向魏齐请求把竹席里的“死人”扔掉。魏齐当时喝醉了，说：“可以。”范雎得以逃脱。后来魏齐后悔，又派人搜寻范雎。魏国人郑安平听说后，就带着范雎逃走，隐藏起来，范雎改名为张禄。
这时，秦昭王派谒者（负责传达命令的官员）王稽出使魏国。郑安平假扮成魏国士兵，侍奉王稽。王稽问：“魏国有没有贤能之人能和我一起西行入秦？”郑安平说：“我家乡有位张禄先生，想拜见您，谈论天下大事。他有仇人，不敢在白天露面。”王稽说：“晚上带他来见我。”郑安平连夜带着张禄拜见王稽。两人还没谈完，王稽就知道范雎是贤才，对他说：“先生在三亭冈（今河南开封西南）的南边等我。”两人私下约定后，王稽就离开了。
王稽辞别魏国，离开时顺路接上范雎，一起进入秦国。走到湖邑（今河南灵宝西）时，远远望见有车队从西边过来。范雎问：“那过来的是谁？”王稽说：“是秦国相国穰侯魏冉，他正在向东巡查县邑。”范雎说：“我听说穰侯独揽秦国大权，讨厌接纳诸侯的说客，这次见面恐怕会羞辱我，我还是暂时藏在车里吧。”过了一会儿，穰侯果然到了，他慰问了王稽，然后停车问道：“关东（函谷关以东）有什么变故吗？”王稽说：“没有。”穰侯又对王稽说：“您没有带诸侯的说客一起来吧？这些人没什么用处，只会扰乱国家罢了。”王稽说：“不敢。”穰侯随即告别离开。范雎说：“我听说穰侯是有智慧的人，只是反应稍慢，刚才他怀疑车里有人，只是忘了搜查。”于是范雎下车步行，说：“他一定会后悔的。”走了十多里路，穰侯果然派骑兵返回搜查车辆，确认没有宾客后才作罢。王稽于是带着范雎进入咸阳。
王稽完成使命后，向秦昭王禀报：“魏国有位张禄先生，是天下有名的辩士。他说‘秦王的国家处境比堆叠的鸡蛋还危险，得到我就能安定，可其中的道理不能用书信传达’，所以我把他带来了。”秦王不信，让范雎住在客舍，吃粗劣的饭菜，等了一年多都没召见他。
当时，秦昭王已经继位三十六年。秦国向南攻占楚国的鄢郢（今湖北江陵西北），楚怀王被囚禁在秦国，最终死去；向东打败齐国，齐湣王曾称帝，后来又取消帝号；还多次围困韩、赵、魏三国。昭王对天下的说客已经感到厌烦，不再信任他们。
穰侯魏冉、华阳君芈戎，是秦昭王母亲宣太后的弟弟；泾阳君、高陵君，都是昭王的同母弟弟。穰侯担任相国，另外三人轮流担任将军，都有封邑，凭借宣太后的关系，他们的家族财富比王室还多。后来穰侯担任
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