苏秦，是东周洛阳人。他向东到齐国求学，在鬼谷子先生门下学习。
苏秦外出游历好几年，穷困潦倒地回到家乡。兄弟、嫂子、姐妹、妻妾都私下嘲笑他，说：“周人的习俗，是经营产业、努力从事工商，以追求十分之二的利润为目标。现在你放弃本业，靠耍嘴皮子谋生，陷入穷困，不是很应该吗！”苏秦听了很惭愧，暗自伤心，就闭门不出，把自己的藏书全部拿出来阅读，说：“读书人既然已经埋头读书，却不能靠学问获得尊荣，即使读再多书又有什么用！”于是他找到一本周代的《阴符》（相传是姜太公所著的兵书），伏案研读。一年后，他掌握了书中的精髓，能熟练运用书中的谋略，说：“这可以用来游说当代的君主了。”他请求游说周显王，显王身边的大臣一向了解苏秦，都轻视他，显王也不信任他。
苏秦于是向西前往秦国。这时秦孝公已经去世，他游说秦惠王：“秦国是四面险阻的国家，背靠群山，濒临渭水，东边有函谷关、黄河，西边有汉中，南边有巴蜀，北边有代郡、马邑，这是天然的天府之国。凭借秦国众多的百姓和严明的军事训练，完全可以吞并天下，称帝统治诸侯。”秦惠王说：“鸟的羽毛还没丰满，不能高飞；国家的政教还没理顺，不能兼并诸侯。”当时秦国刚处死商鞅，厌恶游说之士，没有任用苏秦。
苏秦又向东前往赵国。赵肃侯任命他的弟弟赵成为相国，号称奉阳君。奉阳君不喜欢苏秦。
苏秦离开赵国，前往燕国，过了一年多才得以拜见燕文侯。他游说燕文侯：“燕国东边有朝鲜、辽东，北边有林胡、楼烦，西边有云中、九原，南边有碣石、沱水、易水，国土纵横两千多里，士兵几十万，战车六百辆，战马六千匹，粮食足够支撑好几年。南边有碣石、雁门的丰富物产，北边有枣子、栗子的收益，百姓即使不耕种，单靠枣栗也能满足生活需求，这就是所说的天府之国啊。
“天下各国中，安乐无事、没见过军队战败、将领被杀的，没有比燕国更安全的了。大王知道这是为什么吗？燕国之所以不会遭受侵犯、不用身披铠甲作战，是因为赵国在南边作为屏障。秦国和赵国五次交战，秦国胜了两次，赵国胜了三次，两国互相削弱，而大王您率领完整的燕国在后面控制局势，这就是燕国不会遭受侵犯的原因。况且秦国攻打燕国，要越过云中、九原，经过代郡、上谷，长途跋涉几千里，即使攻占燕国的城池，秦国也没法守住。秦国不能危害燕国，这是很明显的。现在赵国攻打燕国，只要发布命令，不到十天，几十万军队就能驻扎在东垣（今河北石家庄东北）；再渡过滹沱河、易水，不到四五天就能抵达燕国都城。所以说，秦国攻打燕国，是在千里之外作战；赵国攻打燕国，是在百里之内作战。不担心百里之内的祸患，却看重千里之外的威胁，没有比这更错误的计谋了。因此，希望大王和赵国结成合纵联盟，天下各国联合成一体，燕国就一定没有祸患了。”
燕文侯说：“您说得有道理，但我们国家弱小，西边靠近强大的赵国，南边靠近齐国，齐、赵都是强国。您如果真的能通过合纵让燕国安定，我愿意让燕国听从您的安排。”
于是燕文侯资助苏秦车马、金银、布帛，让他前往赵国。这时奉阳君已经去世，苏秦趁机游说赵肃侯：“天下的卿相大臣和平民百姓，都推崇贤君您的品行道义，早就希望能在您面前奉献忠心、陈述建议了。但是，之前奉阳君嫉妒贤能，您又不能直接处理政事，所以宾客和游说之士都不敢在您面前尽情表达想法。现在奉阳君去世，您才得以重新和士人百姓亲近，我因此敢向您献上我的愚见。
“我私下为您谋划，不如让百姓安定无事，暂时不要让他们承受劳役。安定百姓的根本，在于选择盟友：盟友选对了，百
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