伍子胥，是楚国人，名叫伍员。伍员的父亲叫伍奢，哥哥叫伍尚。他的先祖叫伍举，曾因直言劝谏侍奉楚庄王，在楚国声名显赫，所以他的后代在楚国也很有名望。
楚平王有个太子名叫建，平王任命伍奢为太子太傅，费无忌为太子少傅。费无忌对太子建并不忠心。后来平王派费无忌到秦国为太子迎娶新娘，那位秦国女子长得十分美丽，费无忌赶紧骑马返回报告平王：“秦国女子美若天仙，大王可以自己娶她，再为太子另寻一位新娘。”平王于是自己娶了秦国女子，对她极为宠爱，后来还生下儿子轸，另外为太子建娶了新娘。
费无忌凭借秦国女子讨好平王后，就离开太子建，转而侍奉平王。他担心一旦平王去世、太子建继位，自己会被诛杀，就趁机在平王面前诋毁太子建。太子建的母亲是蔡国女子，在平王身边不受宠，平王因此渐渐疏远太子建，派太子建驻守城父（今河南宝丰一带），负责防备边境敌军。
没过多久，费无忌又日夜在平王面前说太子建的坏话：“太子因为秦国女子的事，心里肯定对大王有怨恨，希望大王多加防备。自从太子驻守城父后，手握兵权，还暗中结交诸侯，恐怕是想回到都城发动叛乱啊。”平王于是召来太子的太傅伍奢审问。伍奢知道是费无忌在平王面前谗害太子，就说：“大王怎么能因为谗言小人的话，就疏远自己的亲生骨肉呢？”费无忌说：“大王现在不制止太子，等他叛乱成功，大王就要被俘虏了。”平王大怒，把伍奢囚禁起来，派城父司马奋扬去杀死太子建。奋扬出发后，还没到城父，就先派
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