秦始皇是秦庄襄王的儿子。庄襄王当年在赵国做人质时，见到了吕不韦的姬妾，十分喜欢，就娶了她，后来生下始皇。始皇在秦昭王四十八年正月出生在邯郸。出生后，取名为政，姓赵氏。始皇十三岁时，庄襄王去世，他接替王位，成为秦王。这时候，秦国的领土已经吞并了巴国、蜀国、汉中地区，越过宛城占据了郢都，设置了南郡；向北收复了上郡以东的地区，拥有河东、太原、上党三郡；向东到荥阳，灭掉了东周、西周，设置了三川郡。吕不韦担任丞相，被封十万户食邑，号称文信侯。他招揽天下宾客和有才能的人，想要凭借他们吞并天下。李斯当时是吕不韦的门客。蒙骜、王齮（yǐ）、麃（biāo）公等人担任将军。秦王年纪还小，刚即位，把国家大事托付给大臣们处理。
秦王政元年，晋阳发生叛乱，将军蒙骜率军平定了叛乱。二年，麃公率领士兵攻打卷地，斩杀敌军三万人。三年，蒙骜攻打韩国，攻占十三座城池。王齮去世。十月，将军蒙骜攻打魏国的畼（chàng ）地、有诡。这一年发生了严重的饥荒。四年，秦军攻占畼地、有诡。三月，军队停战撤回。秦国在赵国的人质回到秦国，赵国的太子也返回赵国。十月庚寅日，蝗虫从东方飞来，遮天蔽日。天下爆发瘟疫。百姓只要向官府缴纳一千石粮食，就能被封爵一级。五年，将军蒙骜攻打魏国，平定了酸枣、燕地、虚地、长平、雍丘、山阳城，全部攻占，共夺取二十座城池。秦国首次设置东郡。这一年冬天出现了打雷的异常现象。六年，韩国、魏国、赵国、卫国、楚国联合攻打秦国，攻占了寿陵。秦国出兵反击，五国联军撤军。秦军攻占卫国都城，逼近东郡，卫国君主角率领亲属迁居到野王，凭借山势险要保住了魏国的河内地区。七年，彗星先在东方出现，又出现在北方，五月出现在西方。将军蒙骜去世。秦军此前攻打龙地、孤地、庆都，之后回师攻打汲地。彗星在西方再次出现，持续了十六天。夏太后去世。八年，秦王的弟弟长安君成蟜（jiǎo）率领军队攻打赵国，中途反叛，在屯留被杀。参与叛乱的军官全部被斩首，屯留的百姓被迁到临洮。将军壁去世，屯留、蒲鶮（pú qiān）的士兵趁机反叛，叛军被平定后，反叛士兵的尸体被戮尸示众。黄河里的鱼大量涌上河岸，百姓们赶着车马向东迁徙寻找食物。
嫪毐（lào ǎi）被封为长信侯，秦王把山阳地赏赐给他，让他居住在那里。宫室、车马、衣服、园林、打猎等各种特权，嫪毐都能随意享用。国家大事无论大小，都由嫪毐决定。秦王还把河西的太原郡改为嫪毐的封国。九年，彗星出现，有的彗星横贯天空。秦军攻打魏国的垣地、蒲阳。四月，秦王前往雍城居住。己酉日，秦王举行冠礼，开始佩戴宝剑。长信侯嫪毐发动叛乱，却被提前察觉。他盗用秦王和太后的印玺，征调各县的士兵、宫廷侍卫、官府骑兵、戎翟部落首领和自己的门客，准备攻打蕲年宫发动政变。秦王得知后，命令相国、昌平君、昌文君率领士兵攻打嫪毐。双方在咸阳交战，斩杀叛军数百人，参战的士兵都被封爵；就连参与作战的宦官，也被封爵一级。嫪毐等人战败逃跑。秦王随即在全国下令：有活捉嫪毐的，赏赐一百万钱；杀死他的，赏赐五十万钱。最终，嫪毐等人全部被抓获。卫尉竭、内史肆、佐弋竭、中大夫令齐等二十名嫪毐的同党，全部被斩首示众。嫪毐被处以车裂之刑，并在全国示众，他的家族被灭族。嫪毐的门客中，罪行较轻的被判处 “鬼薪” 之刑（为官府砍柴三年的劳役）；还有四千多家被剥夺爵位，迁到蜀地，定居在房陵。这个月天气严寒，有不少人被冻死。杨端和率军攻打衍氏。彗星在西方出现，又出现在北方，从北斗星以南的位置持续了八十天。十年，相国吕不韦因为受到嫪毐之乱的牵连，被罢免官职。桓齮（huán yǐ）担任将军。齐国、赵国派使者前来，秦王设宴招待。齐国人茅焦劝说秦王：“秦国正以统一天下为目标，可大王有流放母亲太后的名声，恐怕诸侯们听说后，会因此背叛秦国。” 秦王于是派人从雍城迎接太后回到咸阳，让她重新居住在甘泉宫。
秦王下令在全国大肆搜捕，驱逐外来宾客。李斯上书劝说秦王，秦王才废除了逐客令。李斯趁机劝说秦王，建议先攻打韩国，以此震慑其他各国。秦王于是派李斯前往韩国游说。韩王对此非常担忧，和韩非商议削弱秦国的办法。大梁人尉缭来到秦国，劝说秦王：“凭借秦国的强大，诸侯们就像郡县的长官一样容易对付。我只担心诸侯们联合起来，突然发动出其不意的进攻 —— 这正是智伯、夫差、齐湣王灭亡的原因啊。希望大王不要吝啬财物，用重金贿赂各国的权贵大臣，打乱他们的合纵计谋。花费不超过三十万金，就能把诸侯全部消灭。”秦王采纳了尉缭的计策，接见尉缭时用平等的礼节（“亢礼”，指君主与臣子平起平坐，以示尊重），衣服、饮食都和尉缭一样。尉缭私下说：“秦王的相貌，高鼻梁，长眼睛，鸡胸，说话声音像豺狼。他刻薄寡恩，内心像虎狼一样凶狠。穷困时容易对人谦卑，一旦得志就会轻易吃人。我只是个平民，可他见我时却常常降低身份。如果秦王真的统一天下，天下人都会成为他的奴隶。不能和他长久相处。” 于是尉缭准备逃走。秦王察觉后，坚决挽留尉缭，任命他为秦国尉，最终采纳了他的全部计策。同时，李斯开始执掌国政。
十一年，王翦、桓齮、杨端和率军攻打邺城，攻占九座城池。王翦攻打阏与、橑杨，将两支军队合并为一支。王翦率军十八天后，让军中斗食以下的低级军官回家，每十人中挑选两人留下从军。邺城、安阳最终由桓齮率军攻占。十二年，文信侯吕不韦去世，被私下安葬。他的门客中前来吊唁的，是晋国人的全部被驱逐；秦国人中俸禄六百石以上的，被剥夺爵位并流放；五百石以下的，只流放，不剥夺爵位。秦王下令：从今以后，凡是像嫪毐、吕不韦这样执掌国政却作恶乱政的人，一律抄没其家族，照此执行。这一年秋天，秦王赦免了被迁到蜀地的嫪毐门客，让他们返回。当时，天下发生大旱，从六月到八月才下雨。
秦王政十三年，将军桓齮（huán yǐ）攻打赵国的平阳，杀死赵国将领扈辄（hù zhé），斩杀赵军十万人。秦王前往河南地区巡视。这一年正月，彗星在东方出现。十月，桓齮再次率军攻打赵国。十四年，秦军在平阳再次攻打赵军，攻占宜安，大败赵军，杀死赵国守将。桓齮率军平定了平阳、武城。韩国的韩非出使秦国，秦国采用李斯的计谋，扣留了韩非。最终韩非死在云阳。韩王见状，只好向秦国请求称臣。
十五年，秦国大举出兵，一支军队抵达邺城，另一支军队抵达太原，攻占了狼孟。这一年发生了地震。十六年九月，秦王派士兵接收韩国南阳地区，任命腾为代理郡守。秦国首次下令，要求男子登记年龄。魏国向秦国献出土地。秦国设置丽邑。十七年，内史腾率军攻打韩国，俘虏了韩王安，吞并了韩国的全部土地。秦国将
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