汉朝刚建立时，承接的是秦朝衰败后的局面：壮年男子参军打仗，老弱之人转运粮草，劳作繁重却财富匮乏。连天子都凑不齐四匹毛色相同的马驾车，将相有的甚至只能乘坐牛车，百姓更是没有多余的粮食和财物储存。当时秦朝的钱币太重，使用不便，朝廷就允许百姓自行铸造钱币，规定一黄金（汉代重量单位）等于一斤，同时简化法律、减少禁令。但那些不守法、逐利的人，囤积货物囤积居奇，导致物价飞涨，米价涨到一石一万钱，一匹马卖到一百金。
天下平定后，汉高祖下令商人不能穿丝绸衣服、不能乘坐马车，还征收重税来使他们陷入困境、蒙受羞辱。孝惠帝、高后时期，因为天下刚安定，又放宽了对商人的限制，但商人子弟还是不能做官。朝廷根据官吏的俸禄和官府的开支，来向百姓征收赋税。而山川、园林、池塘、集市的租税收入，从天子到受封的诸侯，都归各自私人使用，不纳入国家财政经费。通过漕运从崤山以东地区运送粮食供给京城官员，每年不过几十万石。
到孝文帝时，荚钱（汉初的一种轻钱）越来越多，而且分量轻，朝廷就改铸四铢钱，钱币上刻着“半两”的字样，还允许百姓随意铸造钱币。吴国本是诸侯国，却凭借境内的铜山铸钱，财富堪比天子，后来终于发动叛乱。邓通本是大夫，靠铸钱财富超过诸侯王。所以吴国和邓通铸造的钱币遍布天下，朝廷也因此开始制定禁止私人铸钱的法令。
匈奴多次侵犯北方边境，驻守边境的士兵很多，边境的粮食不够供给守边士兵。于是朝廷招募百姓，凡能向边境捐献粮食或转运粮食到边境的，就授予爵位，最高能升到大庶长（汉代二十等爵中的第十八等）。
孝景帝时，上郡以西地区发生旱灾，朝廷又恢复了卖爵的法令，还降低爵位价格来吸引百姓；就连被判流放或服劳役的人，也能通过向官府缴纳粮食来免除罪责。朝廷还增建苑囿饲养马匹，以满足需求，宫殿、楼台和车马也越来越多、越来越精美。
到当今天子（汉武帝）即位几年后，汉朝建立已有七十多年，国家太平无事，除非遇到水旱灾害，百姓都能自给自足，城乡的粮仓都装满了粮食，府库中也积存了多余的钱财。京城的铜钱积累到数以万计，串钱的绳子都腐烂了，没法清点数目。太仓里的粮食一层压一层，装不下的都露天堆放，以至于腐烂不能食用。百姓在街巷里都有马，田间小路上马匹成群，骑母马的人甚至会被排斥，不能参与聚会。看守里巷大门的人都能吃到小米和肉，做官的人长期任职，子孙都能继承职位，有的官员还把官名当作姓氏。所以人人都爱惜自己的名声，不敢轻易犯法，先注重道义再避免耻辱。在这个时期，法律宽松而百姓富裕，但也有人依仗财富骄横放纵，甚至出现豪强兼并土地、在乡里横行霸道的情况。从宗室
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