太史公说：多么广博深厚的美德啊！掌控万物、役使百姓，这哪里是靠人力就能做到的呢？我到太行礼官那里，研究夏、商、周三代礼制的演变，才明白礼制是顺着人情制定的，礼仪是依照人性创设的，这种情况由来已经非常久远了。
人类社会的事务错综复杂，规矩制度贯穿在方方面面。用仁义来引导人们向善，用刑罚来约束人们作恶。所以品德深厚的人地位尊贵，俸禄丰厚的人享受荣耀，这样才能统一天下、规范万民。人的身体乘车马感到舒适，就制作饰有金饰、雕花纹的车子来增加它的装饰；眼睛喜欢看五彩颜色，就制作绣有花纹的礼服来展现它的美观；耳朵喜欢停钟磬之声，就调配八音让声音和谐，来愉悦心情；嘴巴喜欢吃五味，就准备各种美味佳肴，来满足口味；内心喜欢珍贵美好的东西，就打磨圭璧等玉器，来传递心意。但也有讲究简约的礼仪：天子的大辂车用蒲草做席子，鹿皮冠帽配布衣裳，红弦的琴瑟底部有孔洞，用清肉汤和淡水酒祭祀，这些都是为了防止奢侈，纠正过度讲究排场的风气。所以从君臣在朝廷上的尊卑贵贱秩序，到平民百姓在车马、衣服、宫室、饮食、嫁娶、丧祭等方面的等级区分，每件事都有合适的标准，每种物品都有对应的礼仪规范。孔子说：“举行禘祭（天子祭祀先祖的大祭），从以酒灌地后，我就不想再看下去了（因为后来的仪式越来越流于形式，失去了本意）。”
周朝衰落以后，礼制废弃、乐制崩坏，上下级
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