自古以来承受天命的帝王，哪有不举行封禅大典的呢？虽然没有相应祥瑞却强行举行封禅的帝王，却从没有见过出现祥瑞征兆却不到泰山举行封禅的帝王。有的帝王虽然承受天命，但功业没达到封禅标准；有的功业够了，到了梁父山却德行不够；有的德行够了，又因为政务繁忙没时间，所以举行封禅的帝王很少。古话说：“三年不举行礼仪，礼仪一定会荒废；三年不演奏音乐，音乐一定会败坏。”每当世道兴盛时，帝王就会举行封禅来报答上天；到世道衰败时，封禅就停止了。封禅大典荒废的时间，长的有一千多年，短的也有几百年，所以封禅的礼仪已经残缺失传，详细情况没办法记载流传下来了。
《尚书》记载，舜帝观测璇玑玉衡），来校正日、月、五星的运行。然后他举行“类祭”祭祀上帝，举行“禋祭”祭祀六宗（天地四方众神），举行“望祭”祭祀名山大川，还普遍祭祀所有神灵。他收集诸侯的五种瑞玉，选择吉利的日期，接见四岳（四方诸侯首领）和各州长官，之后将瑞玉还给他们。这一年二月，舜帝向东巡视，到达岱宗。岱宗就是泰山。他举行“柴祭”（烧柴祭天），按等级祭祀泰山及其他山川。接着接见东方诸侯。东方诸侯就是各地的国君。舜帝协调各地的季节、月份，校正日期，统一音律、长度、容量、重量标准，修订吉、凶、宾、军、嘉五种礼仪，规定诸侯拜见时要携带的礼物：五种瑞玉、三种丝帛、两种活牲、一种死禽。五月，巡视到南岳，南岳就是衡山。八月，巡视到西岳，西岳就是华山。十一月，巡视到北岳，北岳就是恒山。每次巡视的礼仪都和祭祀泰山一样。中岳是嵩山。舜帝每五年巡视一次。
大禹遵循舜帝的制度。过了十四代，到帝孔甲时，他德行败坏却喜欢祭祀鬼神，对鬼神不恭敬，结果两条神龙离开了他。之后过了三代，商汤讨伐夏桀，想迁移夏朝的神社，没做成，就写了《夏社》记录这件事。又过了八代，到帝太戊时，有桑树和谷子在宫廷里生长，一晚上就长到两手合抱那么粗，太戊很害怕。大臣伊陟说：“妖怪战胜不了德行。”太戊就修养德行，桑树和谷子后来枯死了。伊陟向太戊推荐巫咸，巫咸开始参与朝政，就是从这时开始的。又过了十四代，帝武丁得到傅说做宰相，商朝重新兴盛，武丁被称为高宗。有一只野鸡飞到鼎耳上鸣叫，武丁很害怕。大臣祖己说：“您要修养德行。”武丁听从了他的建议，王位因此长久安定。之后过了五代，帝武乙怠慢鬼神，最后被雷电劈死。又过了三代，帝纣荒淫作乱，周武王讨伐了他。从这些事能看出，帝王刚开始时没有不恭敬鬼神的，后来却渐渐怠慢了。
《周官》记载，冬至那天，天子要在南郊祭祀上天，迎接白天变长的节气；夏至那天，要祭祀地神。祭祀时都要演奏乐舞，这样才能合乎礼仪地祭祀神灵。天子祭祀天下的名山大川，祭祀五岳的礼仪和祭祀三公一样，祭祀四渎的礼仪和祭祀诸侯一样；诸侯只能祭祀自己封地内的名山大川。四渎指的是长江、黄河、淮河、济水。天子祭祀的场所叫明堂、辟雍，诸侯祭祀的场所叫泮宫。
周公辅佐周成王以后，在南郊祭祀后稷，并把他和上天一起祭祀；在明堂祭祀周文王，并把他和上帝一起祭祀。从大禹兴起后，就开始修建神社祭祀土地神；后稷教百姓耕种，所以有专门祭祀后稷的祠堂。南郊祭天、神社祭地的习俗，由来已经很久了。
周朝消灭商朝后过了十四代，世道越来越衰败，礼乐废弃，诸侯肆意妄为，周幽王还被犬戎打败，周朝只好向东迁都到洛邑。秦襄公攻打犬戎、救援周朝，才开始被列为诸侯。秦襄公成为诸侯后，居住在西部边境，自认为是少暤神的后代，就修建了西畤，祭祀白帝，用的祭品是一匹红马、一头黄牛、一只公羊。之后过了十六年，秦文公向东到汧水、渭水之间打猎，通过占卜决定在这里居住，结果是吉利的。秦文公梦见一条黄蛇从天上降到地上，蛇头停在鄜衍。文公问史敦这是什么征兆，史敦说：“这是上帝降临的征兆，您应该祭祀它。”于是文公修建了鄜畤，用牛、羊、猪三牲在郊外祭祀白帝。
在修建鄜畤之前，雍地旁边原本有吴阳武畤，雍地东边有好畤，不过都荒废了，没人祭祀。有人说：“自古以来雍州地势高，是神灵居住的地方，所以在这里修建畤来祭祀上帝，各路神灵的祠堂也都聚集在这里。黄帝时期曾经在这里举行祭祀，即使到了晚周，也都在这里举行郊祭。”这种说法没有确凿的文献依据，士大夫们不愿谈论。
修建鄜畤九年以后，秦文公得到一块像石头的神物，就在陈仓北边的山坡上修建祠堂祭祀它。这神物有时一年不来，有时一年来好几次，来的时候通常在夜晚，光芒像流星一样，从东南方向聚集到祠堂城上，样子像雄鸡，叫声洪亮，野鸡也会跟着在夜里鸣叫。祭祀时用一头牛、一只羊、一头猪作祭品，给这神物取名叫陈宝。
修建鄜畤七十八年后，秦德公即位，通过占卜决定在雍地居住，占卜结果是“后代子孙能到黄河边饮马”，于是就把都城迁到雍地。雍地的各种祭祀从此兴盛起来。秦德公在鄜畤用三百头牲畜祭祀。他还修建了祭祀“伏神”（主管暑气的神）的祠堂，在城的四门杀死狗，来消除热毒邪气带来的灾祸。
秦德公在位两年就去世了。之后过了四年，秦宣公在渭水南岸修建了密畤，祭祀青帝。
又过了十四年，秦缪公即位。他曾生病卧床五天没醒来，醒来后说梦见了上
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