孝文皇帝是汉高祖的中子。高祖十一年春天，汉军打败陈豨的军队、平定代地后，封他为代王，定都中都。他是薄太后的儿子。代王在位十七年时，高后八年七月，吕太后去世。同年九月，吕产等吕氏族人身居高位、独揽大权，想要发动叛乱危害刘氏天下，大臣们联合诛杀了他们，商议召代王入京即位，这件事的详细记载在《吕后本纪》中。
丞相陈平、太尉周勃等人派人迎接代王。代王询问身边郎中令张武等人的意见，张武等人商议说：“汉朝的大臣都是高帝时期的老将，熟悉军事、诡计多端。他们的野心不止于此，只是畏惧高帝和吕太后的威势罢了。现在他们刚诛杀吕氏族人，京城刚经历过流血事件，表面上以迎接大王为名，实际不可轻信。希望大王称病不去，观察事态变化。” 中尉宋昌进言说：“大臣们的议论都不对。秦朝政治混乱时，诸侯豪杰纷纷起兵，当时自以为能夺取天下的人数以万计，可最终登上天子之位的是刘氏，天下人已断绝其他念想，这是第一点。高帝封刘氏子弟为王，封地犬牙交错、互相制约，形成了坚如磐石的宗族势力，天下人信服他们的强大，这是第二点。汉朝建立后，废除秦朝苛政、简化法令、施行德惠，人人安居乐业，难以动摇，这是第三点。吕太后那么严厉，封三位吕氏子弟为王，独揽大权，可太尉仅凭一节符信进入北军，一声呼喊，士兵们就都露出左臂拥护刘氏、背叛吕氏，最终消灭了吕氏。这是上天授予的天命，不是人力能做到的。现在大臣们就算想作乱，百姓也不会听从，他们的党羽难道能同心协力吗？如今宫内有朱虚侯、东牟侯这样的皇室亲信，宫外又畏惧吴、楚、淮南、琅邪、齐、代等诸侯国的强大。现在高帝的儿子只有淮南王和大王您，大王您又年长，贤圣仁孝的名声传遍天下，所以大臣们顺应天下民心想要迎接您即位，大王不必怀疑。” 代王把这件事禀报给薄太后商议，仍然犹豫不决。于是用龟甲占卜，得到 “大横” 的吉兆，占卜的人解释说：“大横卦纹理清晰，预示您将成为天王，像夏启那样发扬光大先帝的事业。” 代王说：“我本来已经是王了，还能当什么王？” 占卜的人说：“这里的天王指的是天子。” 代王于是派太后的弟弟薄昭前去拜见绛侯周勃，绛侯等人把迎接代王即位的原因详细告诉了薄昭。薄昭回来禀报说：“是真的，没有可怀疑的地方。” 代王于是笑着对宋昌说：“果然像你说的那样。” 就命令宋昌陪乘，张武等六人乘坐驿车前往长安。到高陵后停下来，派宋昌先骑马赶赴长安观察事态。
宋昌到达渭桥，丞相以下的官员都前来迎接。宋昌回来禀报后，代王快马赶到渭桥，群臣拜见称臣，代王下车回拜。太尉周
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