陈胜是阳城（今河南登封一带）人，字涉；吴广是阳夏（今河南太康一带）人，字叔。陈胜年轻时，曾和别人一起被雇佣耕地。一天，他停下耕作走到田埂上，烦闷地叹息了很久，说：“如果将来谁富贵了，可别忘了彼此啊。”一起耕地的雇工笑着回答：“你一个被雇佣耕地的人，哪来的富贵呢？”陈胜长叹一声说：“唉！燕子、麻雀这类小鸟，怎么能理解大雁、天鹅的志向呢！”
秦二世元年（公元前209年）七月，朝廷征调贫苦百姓去驻守渔阳（今北京密云一带），九百多人驻扎在大泽乡（今安徽宿州一带）。陈胜、吴广都被编入征发队伍，担任屯长。恰逢天降大雨，道路被冲毁，估计已经误了规定的期限。按照秦朝律法，误期就要被斩首。陈胜、吴广于是商量说：“现在逃跑也是死，发动起义也是死，同样是死，为国事而死，不好吗？”陈胜说：“天下人受秦朝压迫已经很久了。我听说二世是秦始皇的小儿子，本不该继位，应该继位的是公子扶苏。扶苏因为多次劝谏秦始皇，被派到外面领兵。现在有人说他没有罪过，却被二世杀死了。老百姓大多听说他贤德，还不知道他已经死了。项燕是楚国的将领，多次立下战功，爱护士兵，楚国人都很爱戴他。有人说他死了，有人说他逃走了。现在如果我们假称是公子扶苏和项燕的队伍，向天下发出号召，应该会有很多人响应。”吴广认为很有道理，就去占卜吉凶。占卜的人知道他们的意图，说：“你们的事情一定能成功，能建立功业。不过，你们要不要向鬼神卜问一下呢？”陈胜、吴广很高兴，琢磨“卜问鬼神”的意思，说：“这是教我们先在士兵中树立威信啊。”于是用丹砂在丝绸上写下“陈胜王
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