哪里可以采摘白蘩？在沼泽和小洲之间。采来白蘩用在何处？公侯家祭祀要用到它。
哪里可以采摘白蘩？在山涧中的溪水边。采来白蘩用在何处？公侯宫祭祀要用到它。
妇人假发高又松，早晚忙碌在宫中。妇人发饰多又密，侍奉结束回家去。

该诗以"采蘩的人"为主角，历史上给予了众多的解读。《毛诗序》中所述：“采蘩，夫人不失职也。夫人可以奉祭祀，则不失职矣。”，认为这是贵族妇女亲自歌颂，是对其完成"奉祭祀"职责的赞扬与溢美之词。然朱熹《诗集传》则予以修正，明确其主角为"家人"，以家人的口吻赞美诸侯夫人。但把刻苦耐劳，日夜针砭“采蘩”、“夙夜在公”的形象划定为贵族妇女，于诗意来讲较为生硬。

实际上，古代贵族妇女确实肩负着主管祭祀的职责，但她们并不直接执行采摘、煮洗这些劳动。在《周礼·春官宗伯》中，记载“世妇，掌女宫之宿戒，及祭祀，比其具。”宫中的她们负责祭祀活动的所有相关工作。而在此诗中，主人公的语言口吻和场景描绘，都让人联想到这些供殿内服役的女宫之类。因此，理解这首诗为反映宫女们为祭祀而劳作的诗，才真正合符人情事理。

诗的开篇，描述了这些正在"采蘩"的女宫人。她们在湿地、山间辛勤劳作，采集了足够的白蒿后，便匆匆忙忙地送到"公侯之宫"。诗采取了简洁明了的问答形式，疾快的问题和回答，深深揭示了采蘩女们事重如山的忙碌，仿佛是在短暂的相逢交叉中，倒转出淡然的回答。每一次回答，女宫人的身影早已消失无踪；每一次追问，那对"公侯之事"的回答已经失去了音跡。这构建了诗的首章氛围。在此基础上，第二章又进行了重复描述，意图更深刻地揭示他们的忙碌和无暇，仿佛可以从中读出女宫人来来往往的快速身影，感受到他们从湿地、山间走来，又急速头往“公侯之宫”的匆匆脚步的气氛。

然后，诗接着跳跃到第三章，它从忙于野野采摘，一转而至忙于宗庙祭祀。而这些女宫人，在祭祀的前三日就得在宫中夜宿，以完成洗涤祭器、煮熟粿等杂项活动。由于她们是为祭祀准备，自然需要打扮整齐，戴上闪亮的发饰。然而，这如此的"夙夜在公"的辛勤工作，却让她们显得疲惫不堪。诗在这里取巧而精妙，不进行冗长铺陈，仅仅通过她们发饰从"僮僮"（亮闪闪的）到"祁祁"（松散的）的变化，便刻画出了女宫人劳累到无暇自我关照的画面。

因此，将这首《采蘩》视为贵族妇女的自嘲或家人赞美夫人之作，都显得牵强附会。诗中的主角，实际上应是那忙碌而辛勤的女宫人。“简洁的问答，流露出她们为贵族祭祀的辛苦；发饰的变化，记述着她们夙夜在公的凄凉。尽管古代的祭祀活动原本是为了让鬼神降福于贵族，但对卑微的女宫人来说，除了付出艰辛的劳作，她们并有幸福可言。

还有种观点认为，这实际是一首记录封建王公贵族强迫贫民服劳役的山歌，是奴仆们在闲暇之余所唱。问答的第一、二章都在探询采蘩的地点与目的，而第三章则记录了奴仆们的不满和抱怨，因王公贵族的每一次祭祀活动，都让奴仆们身心疲惫，哪怕是年幼的侍童都未能躲过。而这种不满和无奈，在最后一句中得到了淋漓尽致的刻画。

整部诗就如同一幅画卷，以三段叠咏的方式，展现了采蘩者的演变。而一问一答的形式，无疑受到了原始山歌的深重影响，使整首诗山野味浓，充满了原生态的风情。从中，我们可以深入了解古代社会的生活面貌，理解那些深处底层的艰辛与不易。