魏豹是过去魏国的公子。他的哥哥魏咎,在魏国时被封为宁陵君,秦国灭掉魏国后,魏咎沦为平民。陈胜称王之后,魏咎前去投奔他。陈胜派魏国人周市夺取魏地,魏地被攻克后,人们想拥立周市为魏王。周市说:“天下混乱的时候,忠臣才会显现。现在天下人共同反叛秦朝,按照道义,必须拥立魏国国君的后代才行。”齐国、赵国各派五十辆马车前来,想拥立周市为王。周市没有接受,前往陈县迎接魏咎,往返五次,陈王才派遣魏咎返回魏地,立他为魏王。
章邯击败陈王后,进军到临济攻打魏王魏咎。魏王派周市向齐、楚两国求救。齐、楚两国派遣项它、田巴率领军队,跟随周市救援魏国。章邯于是击败并杀掉了周市等人的军队,包围了临济。魏咎为了保全百姓,约定向秦军投降。投降的约定确定后,魏咎自杀身亡。魏豹逃走投奔楚国,楚怀王给了魏豹几千士兵,让他重新夺取魏地。项羽击败秦军、降服章邯后,魏豹攻占了魏国二十多座城池,被立为魏王。魏豹率领精锐士兵跟随项羽攻入关中。项羽分封诸侯时,想要占据梁地,于是将魏豹迁徙到河东,定都平阳,封为西魏王。
汉王刘邦回师平定三秦后,渡过临晋关,魏豹率领魏国归属汉王,随后跟随汉王在彭城攻打楚国。汉王战败,退回荥阳,魏豹请求回去探望生病的亲人,回到魏国后,就断绝了黄河渡口,背叛了汉王。汉王对郦食其说:“你委婉地前去劝说魏豹归降。”郦食其前往魏国,魏豹道歉说:“人生在世,就像白驹过隙一样短暂。现在汉王傲慢侮辱人,辱骂诸侯和大臣就像对待奴隶一样,没有上下礼节,我不忍心再