陈胜，字涉，是阳城人。吴广，字叔，是阳夏人。陈胜年轻时，曾和别人一起被雇佣耕地。一次他停下耕作走到田埂上，惆怅了很久，说：“如果将来富贵了，可不要忘记彼此啊！”一起耕作的同伴笑着回应：“你一个受雇耕地的人，哪来的富贵呢？”陈胜长叹一声说：“唉，燕子和麻雀怎么能理解天鹅的志向呢！”
秦二世元年秋季七月，朝廷征调闾左的贫苦百姓九百人前往渔阳戍边，陈胜、吴广都担任屯长。队伍走到蕲县大泽乡时，恰逢天降大雨，道路被阻断，估计已经延误了规定的到达期限。按照秦朝的法律，延误军期就要被斩首。陈胜、吴广于是商议道：“如今逃跑也是死，发动起义干一番大事业也是死，同样是死，为国家而死难道不更好吗？”陈胜说：“天下百姓受秦朝压迫已经很久了。我听说秦二世是秦始皇的小儿子，本不应该继位，应该继位的是公子扶苏。扶苏因为多次劝谏秦始皇，没能被立为太子，还被派到外地领兵驻守。现在有人听说他并没有罪过，却被秦二世杀害了。百姓大多听说他贤能，却不知道他已经死了。项燕是楚国的将领，多次立下战功，爱护士兵，楚国人都很爱戴他。有人说他还活着。现在如果我们假称是公子扶苏和项燕的队伍，向天下发出号召，应该会有很多人响应。”吴广认为他说得有道理，于是就去占卜。占卜的人明白他们的意图，说：“你们的事情一定能成功，会立下大功。但你们何不向鬼神占卜一下呢！”陈胜、吴广很高兴，琢磨着占卜人说的“鬼神”，恍然大悟：“这是在教导我们先在众人中树立威信啊！”于是他们用丹砂在丝帛上写下“陈胜王”三个字，把它放进别人捕捞的鱼肚子里。士兵们买鱼烹煮食用时，发现了鱼肚子里的丝帛，本来就觉得很奇怪了。陈胜又暗地里让吴广前往驻地旁边的丛林神庙中，在夜里点燃篝火，模仿狐狸的叫声喊道：“大楚兴，陈胜王。”士兵们整夜都感到惊恐不安。第二天，士兵们常常私下指指点点，注视着陈胜、吴广。
陈胜、吴广向来爱护手下的士兵，士兵们大多愿意为他们效力。一天，押送队伍的将尉喝醉了酒，吴广故意多次说想要逃跑，以此激怒将尉，让他侮辱自己，从而激怒手下的士兵。将尉果然用竹板抽打吴广，还拔出佩剑。吴广趁机起身，夺过佩剑杀死了将尉。陈胜也上前协助，一起杀掉了两名将尉。随后他们召集所有戍卒，说：“你们遇上大雨，都已经延误了军期，按照法律都该被斩首。就算侥幸不被斩首，去戍边的人十个里也得死六七个。况且大丈夫不死则已，要死就要成就大名声！王侯将相难道是天生的吗！”戍卒们都齐声说：“我们愿意听从您的命令。”于是他们假称是公子扶苏、项燕的队伍，顺应百姓的愿望。士兵们都露出右臂作为标志，号称“大楚”。他们筑起高台盟誓，用将尉的头颅作为祭品。陈胜自立为将军，吴广担任都尉。他们攻打大泽乡，成功攻克后，又招收士兵攻打蕲县，蕲县也被攻下了。陈胜于是命令符离人葛婴率领军队攻取蕲县以东的地区，攻打铚、酂、苦、柘、谯等地，都顺利攻克。队伍一边行进一边招收士兵，等到达陈县时，已经拥有六七百辆战车、一千多名骑兵和几万步兵了。攻打陈县时，陈县的郡守和县令都不在城中，只有守丞带领士兵在谯门内抵抗，没能取胜，守丞战死，陈胜的军队于是进入并占据了陈县。几天后，陈胜召集当地的三老和豪杰前来商议大事。大家都说：“将军您身披铠甲、手持锐利武器，讨伐残暴无道的秦朝，恢复楚国的社稷，功劳卓著，理应称王。”陈胜于是自立为王，国号为“张楚”。这时，天下各郡县受秦朝官吏压迫的百姓，都纷纷杀掉当地的长官，起兵响应陈胜。陈胜任命吴广为假王，监督各路将领向西攻打荥阳，又命令陈县人武臣、张耳、陈馀攻取赵地，汝阴人邓宗攻取九江郡。在这个时候，楚地几千人聚集在一起起兵反秦的队伍，多得数不清。
葛婴率军到达东城后，拥立襄强为楚王。后来他听说陈胜已经自立为王，就杀掉了襄强，率军返回陈县禀报。但他回到陈县后，陈胜却杀掉了他。之后陈胜命令魏国人周市向北攻取魏地。吴广包围了荥阳，秦朝三川郡守李由驻守荥阳，吴广没能攻下。陈胜征召国内的豪杰商议对策，任命上蔡人房君蔡赐为上柱国。
周文是陈县的贤能之人，曾经在项燕的军中负责观察天象，还侍奉过春申君，自称熟悉兵法。陈胜授予他将军印信，派他向西攻打秦朝。周文一边行进一边招收士兵，等到达函谷关时，已经拥有一千辆战车、十万士兵，到了戏地后就驻扎了下来。秦朝命令少府章邯赦免在骊山服劳役的刑徒和奴婢的儿子，把他们全部征调起来攻打楚军，大败周文的军队。周文被迫冲出函谷关，驻扎在曹阳。过了两个多月，章邯率军追击，再次击败周文，周文又逃到黾池。十几天后，章邯再次发起攻击，大败周文的军队。周文拔剑自刎，他的军队也就溃散了。
武臣率军到达邯郸后，自立为赵王，任命
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