张良字子房，他的祖先是韩国人。祖父张开地，担任韩昭侯、宣惠王、襄哀王的丞相。父亲张平，担任釐王、悼惠王的丞相。悼惠王二十三年，张平去世。张平去世二十年后，秦国灭掉韩国。张良当时年纪尚轻，没有在韩国做官。韩国灭亡后，张良家中有三百名家僮，弟弟去世后没有安葬，他拿出全部家产寻求刺客刺杀秦王，为韩国报仇，因为他的家族五代都担任韩国的丞相。
张良曾经在淮阳学习礼仪，向东拜见仓海君，找到了一位大力士，为他打造了一把一百二十斤重的铁椎。秦始皇向东巡游，到达博狼沙时，张良与大力士埋伏袭击秦始皇，却误中了随从的车辆。秦始皇大怒，在天下大规模搜捕，紧急捉拿刺客。张良于是改名换姓，逃到下邳躲藏起来。
张良曾经在闲暇时在下邳的桥上散步，有一位老人，穿着粗布衣服，走到张良面前，故意把鞋子掉到桥下，回头对张良说：“小伙子，下去把鞋子捡上来！”张良感到惊愕，想要打他。但想到他年纪大了，就强忍着怒气，下去捡起鞋子，跪着递给老人。老人伸出脚穿上鞋子，笑着离开了。张良非常吃惊。老人走了大约一里路，又返回来，说：“小伙子值得教导。五天后的黎明，在这里和我会面。”张良感到奇怪，跪下回答：“好。”五天后的黎明，张良前往赴约。老人已经先到了，愤怒地说：“和老人约会，却来晚了，为什么？回去吧，五天后早点来。”又过了五天，张良在鸡叫时前往。老人又先到了，再次愤怒地说：“又来晚了，为什么？回去吧，五天后再早点来。”又过了五天，张良半夜就前往。过了一会儿，老人也来了，高兴地说：“就应该这样。”拿出一编书，说：“读了这本书就能成为帝王的老师。十年后会有兴起之事。十三年后，你会在济北的穀城山下见到我，那里的黄石就是我。”说完就离开了，再也没有出现。第二天张良看那本书，原来是《太公兵法》。张良认为这本书很奇特，常常研习诵读。
张良在下邳居住期间，以侠义闻名。项伯曾经杀人，逃到张良那里躲藏起来。
十年后，陈涉等人起兵反秦，张良也聚集了一百多名年轻人。景驹自立为楚国代理国王，驻扎在留县。张良想要前往投奔他，在路上遇到沛公刘邦。沛公率领几千人在下邳一带夺取土地，张良于是归顺了他。沛公任命张良为厩将。张良多次用《太公兵法》劝说沛公，沛公非常高兴，常常采用他的计策。张良对别人说这些计策，别人都不能理解。张良说：“沛公大概是上天赐予的奇才。”因此就一直跟随沛公，没有离开。
沛公到达薛县，见到项梁，一起拥立楚怀王。张良于是劝说项梁：“您已经拥立了楚国的后代，韩国的公子横阳君韩成贤能，可以立他为王，增加盟友。”项梁派张良寻找韩成，立他为韩王。任命张良为韩国司徒，与韩王率领一千多人向西夺取韩地，攻占了几座城池，秦朝很快又夺了回去，他们就在颍川一带往来游击作战。
沛公从雒阳向南出轘辕关，张良率领军队跟随沛公，攻下韩国的十多座城池，击败了杨熊的军队。沛公于是命令韩王成留守阳翟，自己与张良一起向南进军，攻下宛县，向西进入武关。沛公想要用两万人攻打秦朝峣关的守军，张良说：“秦军还很强大，不能轻视。我听说峣关的守将是屠夫的儿子，商人容易被利益打动。希望沛公暂且留守营垒，派人先出发，准备五万人的粮食，在各个山上多插旗帜，作为疑兵，派郦食其带着贵重的财宝去引诱秦军守将。”秦军守将果然想要与沛公联合，一起向西袭击咸阳，沛公想要答应。张良说：“这只是守将想要反叛，士兵们恐怕不会听从。如果士兵不听从，一定会有危险，不如趁他们松懈时进攻。”沛公于是率领军队攻打秦军，大破秦军。追击败军到蓝田，再次交战，秦军最终战败。于是到达咸阳，秦王子婴向沛公投降。
沛公进入秦朝宫殿，看到宫室、帷帐、狗马、贵重财宝和美女数以千计，想要留下来居住。樊哙劝谏，沛公不听。张良说：“秦朝因为暴虐无道，所以沛公才能到达这里。为天下铲除残暴邪恶之人，应该以节俭为本。现在刚进入秦朝，就安于享乐，这就是所说的‘助桀为虐’。况且‘忠言逆耳利于行，良药苦口利于病’，希望沛公听从樊哙的话。”沛公于是率军返回霸上。
项羽到达鸿门，想要攻打沛公，项伯连夜骑马赶到沛公的军营，私下见到张良，想要和他一起离开。张良说：“我为韩王送沛公，现在事情紧急，逃走是不义之举。”于是把情况详细告诉沛公。沛公大惊，说：“该怎么办？”张良说：“沛公真的想要背叛项王吗？”沛公说：“有个浅陋的小人劝我把守函谷关，不让诸侯进来，秦地可以称王，所以我听从了他的话。”张良说：“沛公自己估量能击退项王吗？”沛公沉默不语，说：“现在该怎么办？”张良于是邀请项伯拜见沛公。沛公与项伯饮酒，
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