萧何是沛郡人，因精通法令、办事公正被任命为沛郡的主吏掾。汉高祖刘邦还是平民时，萧何多次凭借官吏的身份保护他。刘邦担任亭长后，萧何也常常辅佐他。刘邦以官吏的身份到咸阳服役，同僚们都送给他三百钱作为路费，唯独萧何送了五百钱。秦朝监督郡国的御史，与萧何一起办理公务，对他的才能十分赏识。萧何于是被委任为泗水郡的卒史，考核成绩名列第一。秦朝御史想要入朝举荐萧何，萧何坚决推辞，才得以留下。
等到刘邦起兵成为沛公，萧何一直担任丞督，辅佐处理军政事务。沛公率军攻入咸阳后，各位将领都争相奔向存放金银财宝的府库瓜分财物，唯独萧何率先进入宫中，收集秦朝丞相、御史府中的律令、图书，并妥善收藏起来。沛公之所以能详细了解天下的要塞、户口的多少、强弱分布以及百姓的疾苦，都是因为得到了萧何收藏的这些秦朝图书。
起初，诸侯们相互约定，谁先攻入关中、击败秦朝，就可以在关中称王。沛公率先平定关中后，项羽随后赶到，想要攻打沛公，沛公通过道歉才得以解围。项羽于是在咸阳屠城纵火，与范增谋划说：“巴、蜀地区道路艰险，秦朝流放的百姓都居住在那里。”于是对外宣称：“蜀、汉地区也属于关中。”因此立沛公为汉王，同时将关中地区一分为三，封秦朝的降将为王，来阻挡汉王东进。汉王大怒，想要谋划攻打项羽。周勃、灌婴、樊哙都劝说汉王，萧何劝谏道：“虽然在汉中称王不如在关中，难道不比死强吗？”汉王说：“怎么会至于死呢？”萧何说：“现在我们的兵力比不上项羽，交战必定百战百败，不死还能怎样？《周书》说‘上天赐予的机会如果不接受，反而会遭受灾祸’。俗语称‘汉’这个字，寓意非常美好。能够在一人之下忍受屈辱，最终在万乘之国称雄的，就是商汤、周武王这样的人。我希望大王在汉中称王，安抚百姓，招揽贤才，收服巴、蜀地区的人力物力，再回师平定三秦，就可以谋取天
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