郦食其是陈留高阳人，喜好读书，家境贫穷，生活落魄，没有维持生计的产业。他担任乡里的监门官，然而县里的贤才豪杰都不敢役使他，都称他为“狂生”。
等到陈胜、项梁等人起兵反秦，各路将领攻占土地经过高阳的有几十人，郦食其听说这些将领都气量狭小、拘泥礼法、刚愎自用，不能听取宏大的谋略，于是就隐居不出。后来听说沛公在陈留郊外夺取土地，沛公麾下有一名骑士恰好是郦食其同乡的子弟，沛公时常向他询问邑中的贤才豪杰。骑士回乡后，郦食其见到他，对他说：“我听说沛公待人傲慢轻侮，但有远大的谋略，这正是我愿意追随的人，只是没人替我引荐。你见到沛公后，就对他说‘我家乡有位郦先生，年纪六十多岁，身高八尺，人们都称他为狂生，他自己却说我不是狂生’。”骑士说：“沛公不喜欢儒生，凡是戴着儒生帽子来拜见的宾客，沛公总是摘下他们的帽子，在里面小便。他与人交谈时，常常大骂儒生。不能用儒生的身份去游说他。”郦食其说：“你只管照我说的讲。”骑士于是从容地把郦食其的话转告给沛公。
沛公抵达高阳驿站，派人召见郦食其。郦食其到来后，入宫拜见，沛公正叉开两腿坐在床上，让两个女子为他洗脚，就这样接见郦食其。郦食其进入屋内，只是拱手行礼而不跪拜，说：“您是想帮助秦朝攻打诸侯，还是想率领诸侯攻破秦朝？”沛公大骂道：“你这个迂腐的儒生！天下人受秦朝的苦难已经很久了，所以诸侯们才相继起兵攻打秦朝，你怎么能说帮助秦朝呢？”郦食其说：“如果您真的想聚集民众、联合义兵诛杀暴虐无道的秦朝，就不应该傲慢地接见长者。”于是沛公停止洗脚，起身整理衣服，邀请郦食其坐上座，向他道歉。郦食其趁机谈论六国合纵连横的往事，沛公非常高兴，赏赐郦食其食物，问道：“该采取什么计策？”郦食其说：“您发动的是临时聚集的乌合之众，收拢的是散乱的士兵，总共不到一万人，想凭借这些直接攻打强大的秦朝，这就好比虎口拔牙。陈留是天下的交通要道，四通八达的枢纽之地，现在城中又囤积了很多粮食。我认识陈留的县令，现在请让我去游说他，让他归顺您。如果他不听从，您就出兵攻打，我做内应。”于是沛公派郦食其前往，自己率领军队紧随其后，最终攻下了陈留。沛公封郦食其为广野君。
郦食其向沛公举荐了自己的弟弟郦商，沛公派郦商率领几千人跟随自己向西南夺取土地。郦食其常常作为说客，驱车出使诸侯。
汉三年秋季，项羽攻打汉军，攻占荥阳，汉军逃到巩县坚守。楚国人听说韩信攻破赵国，彭越多次在梁地反叛，于是分兵前去救援。韩信正向东攻打齐国，汉王多次被困在荥阳、成皋一带，打算放弃成皋以东的地区，驻守巩县、雒阳来抵御楚军。郦食其趁机进言说：“我听说，懂得把握天下根本的人，帝王大业可以成功；不懂得把握天下根本的人，帝王大业不能成功。帝王以百姓
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