蒯通是范阳人，原本与汉武帝同名（名彻，后为避帝讳改名通）。楚汉刚起兵时，武臣平定赵地，号称武信君。蒯通游说范阳县令徐公说：“我是范阳百姓蒯通，私下怜悯你将要死去，所以来吊唁你。不过，也要祝贺你因为遇到我而能活下来。”徐公拜了两拜说：“为什么吊唁我？”蒯通说：“你担任县令十多年，杀过人的父亲，让人家的儿子成为孤儿，砍断过人家的脚，在人家脸上刺过字，这样的事情做得太多了。慈父孝子之所以不敢拿刀刺进你的胸膛，是因为畏惧秦朝的法令。如今天下大乱，秦朝的政令无法施行，那么慈父孝子就会争相拿刀刺进你的胸膛，来报复你、成就他们的名声。这就是我来吊唁你的原因。”徐公又问：“为什么祝贺我遇到你就能活下来？”蒯通说：“赵地的武信君不知道我无能，派人来询问我的生死，我将要去拜见武信君并游说他，说：‘你一定要先战胜敌军再夺取土地，先攻破城池再占领它，我私下认为这很危险。采用我的计策，不用作战就能夺取土地，不用攻城就能占领城池，传递檄文就能平定千里之地，这样可以吗？’他会说：‘你说的是什么意思？’我就回答说：‘范阳县令本应整顿士兵来守城作战，但他胆小怕死，贪婪富贵，所以想先率领城池归降你。如果他先归降而你却不优待他，那么边境各城的县令就会相互转告说‘范阳县令先投降却死了’，一定会环城固守，都成为坚不可摧的城池，无法攻破。为你谋划，不如用王侯乘坐的黄屋朱轮车去迎接范阳县令，让他在燕、赵边境一带奔驰炫耀，那么边境各城的县令就会相互转告说‘范阳县令先投降而获得富贵’，一定会争相归降，就像在斜坡上滚动弹丸一样容易。这就是我所说的传递檄文就能平定千里之地的计策。”徐公拜了两拜，准备好车马送蒯通出发。蒯通于是用这个计策游说武臣，武臣派一百辆马车、二百名骑兵，带着侯印去迎接徐公。燕、赵两地听说后，有三十多座城池主动归降，完全像蒯通谋划的那样。
后来汉将韩信俘虏魏王，攻破赵、代两国，降服燕国，平定了这三个国家，率军将要向东攻打齐国。还没渡过平原津，就听说汉王派郦食其游说齐国归降，韩信想停止进军。蒯通游说韩信说：“将军你接受诏令攻打齐国，而汉王却单独派密使游说齐国归降，难道有诏令让你停止进军吗？为什么不继续前进！况且郦食其只是一个读书人，坐在车上靠三寸不烂之舌，就降服了齐国七十多座城池，将军你率领几万大军，才攻下赵国五十多座城池。担任将领好几年，反而不如一个迂腐儒生的功劳大吗！”韩信认为他说得对，采纳了他的计策，于是渡过黄河。齐国已经听从郦食其的劝说归降，就留下他饮酒作乐，解除了对汉军的防御。韩信趁机袭击历下的齐军，于是抵达临菑。齐王认为郦食其欺骗自己，把他烹杀了，然后战败逃跑。韩信于是平定齐地，自立为代理齐王。汉王当时正被困在荥阳，派张良前往正式封韩信为齐王，来安抚稳定他。项王也派武涉游说韩信，想与他联合。
蒯通知道天下的大权掌握在韩信手中，想要游说韩信背叛汉朝，于是先含蓄地暗示韩信说：“我曾经学习过相面之术，观察你的面部，最多只能封侯，而且还会有危险，不得安宁；观察你的背部，富贵到无法用
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