淮南厉王刘长，是汉高祖的小儿子，他的母亲原本是赵王张敖的美人。汉高祖八年，汉高祖从东垣县经过赵国，赵王献上这位美人，她就是刘长的母亲，汉高祖宠幸了她，她便怀了身孕。赵王不敢让她住进宫中，于是为她修建了一座外宫安置她。后来贯高等人谋反的事情被发觉，赵王也被一并逮捕治罪，赵王的母亲、兄弟和美人都被捉拿，关押在河内郡。刘长的母亲也被关押，她告诉官吏说：“我曾经得到皇上的宠幸，怀有身孕。”官吏将此事禀报汉高祖，汉高祖当时正怨恨赵国，没有来得及处理刘长母亲的事情。刘长母亲的弟弟赵兼通过辟阳侯向吕后进言求情，吕后心怀嫉妒，不肯为她说话，辟阳侯也没有尽力争取。刘长的母亲生下刘长后，心怀怨恨，当即自杀身亡。官吏将刘长抱去拜见汉高祖，汉高祖感到后悔，下令让吕后抚养他，并将他的母亲安葬在真定。真定是刘长母亲的家乡。
汉高祖十一年，淮南王黥布反叛，汉高祖亲自率军击败并诛杀了黥布，随即立儿子刘长为淮南王。刘长早年失去母亲，常常依附吕后，在汉惠帝、吕后时期，因此得以宠幸，没有遭受祸患，但他心中一直怨恨辟阳侯，只是不敢发作。等到汉文帝刚即位，刘长自认为是汉文帝最亲近的人，变得骄横跋扈，多次不遵守法令。汉文帝总是宽恕他。汉文帝三年，刘长入朝，行为更加蛮横。他跟随汉文帝进入皇家园林打猎，与汉文帝同乘一辆车，常常称呼汉文帝为“大兄”。刘长有勇力，能够举起大鼎，他于是前去邀请辟阳侯。辟阳侯出来见他，他当即从衣袖中抽出金椎击打辟阳侯，还命令随从将其杀死。随后他驱车疾驰到皇宫门前，袒露上身请罪说：“我的母亲不应该因赵国的事情被牵连治罪，辟阳侯当时有能力向吕后求情却不争取，这是第一条罪。赵王刘如意母子没有罪过，吕后却杀害了他们，辟阳侯不劝阻，这是第二条罪。吕后封吕氏子弟为王，想要危害刘氏天下，辟阳侯不阻止，这是第三条罪。我为天下人诛杀奸贼，为母亲报仇，现在伏在宫门前请求治罪。”汉文帝怜悯他是为母亲报仇的孝心，没有治他的罪，赦免了他。
当时，从薄太后到太子以及各位大臣都畏惧刘长，刘长因此回到封国后更加放纵，不遵守汉朝的法令，出入时清道警戒，冒用皇帝的礼仪称号，自己制定法令，多次上书言辞不恭敬。汉文帝难以亲自严厉责备他。当时汉文帝的舅舅薄昭担任将军，地位尊贵，汉文帝命令薄昭写信劝谏并责备刘长，信中说：
我私下听说大王刚强正直且勇敢，仁慈宽厚，忠贞守信且果断，上天赐予大王圣人般的资质，实在优厚，大王不能不慎重对待。但现在大王的所作所为，与你的天资不相称。皇帝刚即位时，想要更换淮南境内的侯邑，大王不肯。皇帝最终还是更换了，让大王得到了三个县的实际利益，待遇非常优
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