贾谊是雒阳人，十八岁时，就因能背诵《诗经》《尚书》、撰写文章在郡中闻名。河南郡守吴公听说他才华出众，召他到门下任职，十分宠爱。汉文帝刚即位，听说河南郡守吴公治理地方的政绩天下第一，且吴公与李斯是同乡，还曾向李斯学习过，于是征召吴公担任廷尉。吴公便向汉文帝推荐贾谊，说他年纪虽轻，却精通诸子百家的著作。汉文帝征召贾谊担任博士。
当时，贾谊年仅二十多岁，在博士中最为年轻。每当皇帝下达诏令让大臣们商议政事，各位老先生还没能开口，贾谊就已经完整地作出回答，每个人都觉得他说出了自己的想法。各位博士因此认为贾谊很有才能。汉文帝喜爱他，破格提拔，一年内就升任太中大夫。
贾谊认为汉朝建立二十多年，天下和睦安定，应当修改历法，更换服饰颜色和相关制度，确定官职名称，兴办礼乐。于是草拟了相关的礼仪制度，建议以黄色为尊，数字采用五，重新确定所有官职名称，上奏给汉文帝。汉文帝谦逊礼让，没有来得及施行。但各项法令的修改确定，以及让列侯回到自己的封国，这些主张都是贾谊提出的。于是汉文帝商议任命贾谊担任公卿之职。绛侯周勃、灌婴、东阳侯、冯敬等人都嫉妒他，于是诋毁贾谊说：“这个雒阳人年纪轻轻，刚学点东西，就想独揽大权，把事情搞得混乱不堪。”汉文帝后来也逐渐疏远贾谊，不采纳他的建议，任命他为长沙王太傅。
贾谊因被贬谪离开京城，心情郁闷，路过湘水时，写了一篇赋来凭吊屈原。屈原是楚国的贤臣，因遭受谗言被放逐，创作了《离骚赋》，赋的结尾写道：“算了吧！国家没有贤明的君主，没有人了解我。”于是投江自尽。贾谊追念感伤屈原的遭遇，也借此抒发自己的情怀。赋的内容是：
恭敬地承受这美好的恩惠啊，我因罪被贬到长沙。私下听说屈原啊，自沉汨罗江而死。我借助湘水的流水啊，恭敬地凭吊先生。先生遭遇了世间无尽的谗言啊，才丧失了生命。唉，多么悲哀啊，生不逢时！凤凰隐藏逃窜啊，猫头鹰却在空中翱翔。庸碌无能的人尊贵显赫啊，阿谀奉承的人得志猖狂；圣贤之人被排挤啊，正直之人被颠倒安置。有人说许由、伯夷污浊啊，却说盗跖、庄蹻廉洁；莫邪宝剑被视为迟钝啊，铅制的刀子却被认为锋利。可叹先生默默无言，无故遭受这般灾祸啊！抛弃珍贵的周鼎啊，却把破瓦壶当作宝物。驾着疲惫的老牛啊，让跛脚的驴子做骖马；千里马垂下两耳啊，却被用来拉盐车。用礼帽来垫鞋子啊，这样的状况难以长久；可叹先生多么辛苦啊，独自遭受这样的灾祸！
结语：算了吧！举国之中没有人了解我啊，先生你独自忧愁向谁诉说？凤凰展翅高飞啊，本就该主动引退远去。效仿深渊中的神龙啊，深藏在水底珍爱自己；远离鲶鱼、水獭而隐居啊，怎能与小虾、水蛭、蚯蚓为伍？圣贤之人的神圣品德最为珍贵啊，远离污浊的世间自我珍藏。如果麒麟可以被束缚羁绊啊，那与犬羊又有什么不同？先生如此纷乱地遭受这灾祸啊，也是你自己的缘故！遍历天下寻找明君啊，何必留恋这楚国都城？凤凰在千仞高空翱翔啊，看到有德之人的光辉才降落；见到品德卑劣者的危险征兆啊，就振翅高飞远离。那些寻常的污浊小水沟啊，怎能容纳吞舟的大鱼！横行江湖的鳣鱼、鲸鱼啊，一旦被困，也会被蝼蚁所制服。
贾谊担任长沙王太傅三年，有一只鸮鸟飞进他的住所，停在座位旁边。鸮鸟类似猫头鹰，是不祥之鸟。贾谊本就因被贬居长沙，而长沙地势低洼潮湿，他暗自感伤，认为自己寿命不会长久，于是写了一篇赋来自我宽慰。赋的内容是：
丁卯之年，四月孟夏，庚子日的黄昏，鸮鸟飞进我的住所，停在座位旁边，神态十分闲适。奇怪的异物突然降临，我私下疑惑其中的缘故，打开占卜的书籍预测，谶语道出了其中的定数：“野鸟进入室内，主人将要离去。”我向鸮鸟问道：“我离开后要去往何方？如果吉利就告诉我，如果凶险就说明灾祸。无论早晚，告诉我具体的期限。”
鸮鸟长叹一声，抬起头振了振翅膀，虽然不能说话，却用心意回应我。万物的变化，本就没有停歇。循环流转，有的推移前进，有的
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