窦婴字王孙，是孝文皇后堂兄的儿子。他的父辈世代居住在观津。窦婴喜好招揽宾客。汉文帝时期，他担任吴国丞相，后因病免职。汉景帝即位后，他担任詹事。
汉景帝的弟弟梁孝王，深受母亲窦太后的宠爱。梁孝王入朝，汉景帝以兄弟之礼设宴款待。当时，汉景帝还没有立太子，酒喝到尽兴时，汉景帝从容地说：“我去世后，把皇位传给你。”窦太后非常高兴。窦婴端起酒杯献给汉景帝说：“天下是高祖打下的天下，父子相传，这是汉朝的约定，陛下怎么能把皇位传给梁王呢！”窦太后从此憎恨窦婴。窦婴也轻视詹事这一官职，于是称病免职。窦太后取消了窦婴的入宫名籍，不许他入朝请安。
汉景帝三年，吴、楚七国反叛，汉景帝考察宗室和窦氏子弟，没有比窦婴更贤能的，于是召他入宫拜见。窦婴坚决推辞谢罪，称自己生病，不能胜任。窦太后也感到惭愧。汉景帝说：“天下正处于危急关头，王孙你怎么能推辞呢？”于是任命窦婴为大将军，赏赐黄金千斤。窦婴推荐了在家闲居的爰盎、栾布等名将贤士。汉景帝赏赐的黄金，他都摆放在廊庑下，军中官吏经过时，就让他们酌情取用，没有一点黄金流入自己家中。窦婴驻守荥阳，监督齐国、赵国的军队。七国叛乱被平定后，窦婴被封为魏其侯。游士、宾客争相归附他。每次朝廷商议大事，条侯周亚夫、魏其侯窦婴地位尊贵，列侯没有人敢与他们平起平坐。
汉景帝四年，立栗太子，任命窦婴为太子太傅。汉景帝七年，栗太子被废黜，窦婴力争却没有成功，于是称病，隐居在蓝田南山下几个月。窦氏宗室、宾客、辩士纷纷劝说，都不能让他回京。梁国人高遂劝说窦婴说：“能让将军富贵的是皇上；能亲近将军的是太后。现在将军担任太子太傅，太子被废，你力争没有成功，又不能以死殉职，反而称病引退，抱着赵国美女隐居而不入朝，这是只图自我表白，宣扬君主的过失。如果两宫太后怪罪将军，那么你的妻子儿女都会被诛杀。”窦婴认为他说得对，于是起身，像往常一样入朝请安。
桃侯刘舍被免去丞相职务，窦太后多次推荐窦婴担任丞相。汉景帝说：“太后难道认为我吝啬，不让魏其侯担任丞相吗？魏其侯这个人沾沾自喜，做事轻率，难以担当丞相这一重任。”于是没有任用窦婴，任命建陵侯卫绾为丞相。
田蚡是孝景王皇后同母异父的弟弟，生长在长陵。窦婴担任大将军时，正处于权势鼎盛时期，田蚡当时担任诸曹郎，还没有显贵，经常往来于窦婴家中侍奉饮酒，跪起如同子孙一般。到汉景帝晚年，田蚡日益尊贵受宠，担任中大夫。他能言善辩，学习过《盘盂》等书籍，王皇后很赏识他。
汉景帝去世后，汉武帝刚即位，田蚡因为是外戚被封为武安侯，弟弟田胜被封为周阳侯。田蚡刚掌权，对待宾客态度谦卑，推荐在家闲居的名士，让他们显贵，想要以此压倒各位将相。汉武帝安抚天下的许多策略，大多出自田蚡宾客的计谋。恰逢丞相卫绾因病免职，汉武帝商议任命丞相、太尉。藉福劝说田蚡说：“魏其侯显贵已久，天下的士人都归附他。现在将军你刚刚兴起，不如他，如果皇上任命你为丞相，你一定要让给魏其侯。魏其侯担任丞相，将军你一定会担任太尉。太尉和丞相地位同等尊贵，你还能得到让贤的美名。”田蚡于是含蓄地让太后暗示汉武帝，汉武帝于是
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