贾山是颍川人。他的祖父贾祛，曾经是魏王时期的博士弟子。贾山跟随祖父学习，博览群书，但不能成为纯正的儒生。他曾经在颍阴侯手下担任骑士。
汉文帝时期，贾山上书谈论治乱之道，借秦朝的事情作为比喻，文章名为《至言》。文中写道：
我听说作为臣子，应该尽忠竭智，直言劝谏君主，不畏惧死亡的惩罚，我贾山就是这样的人。我不敢用久远的事情来比喻，愿借秦朝的事情来说明，希望陛下稍加留意。
那些身穿粗布衣服、系着简陋衣带的士人，在内心修养品德，在外部成就名声，使后代不断绝。到了秦朝却不是这样。秦始皇贵为天子，富有天下，赋税繁重，百姓疲惫不堪，罪犯占了道路的一半，盗贼满山遍野，让天下人怒目而视、侧耳倾听。一个人大声呼喊，天下人纷纷响应，这就是陈胜。秦朝不仅仅是这样，从咸阳向西到雍县，修建了三百座离宫别馆，钟鼓、帷幕等器物，不用移动就已经齐备。又修建阿房宫，宫殿高达几十仞，东西长五里，南北宽千步，随从的车马排列成行，四马驾车疾驰，旌旗不倒。宫殿修建得如此华丽，却让他的后代连简陋的茅庐都不能居住。在天下修建驰道，向东直达燕齐，向南直到吴楚，江湖之上、海滨的景观都能到达。驰道宽五十步，每隔三丈种植一棵树，路基修筑得很厚，用铁椎夯实，种植青松。驰道修建得如此华丽，却让他的后代连小路都不能立足。秦始皇死后葬在骊山，动用几十万刑徒，花费十年时间。陵墓向下挖到三重泉水，采集金石冶炼铜来加固内部，用漆涂抹外部，用珠玉覆盖，用翡翠装饰，中间可以游览观赏，上面种植草木形成山林，丧葬的奢侈到了这种地步，却让他的后代连用蓬草覆盖的坟墓都不能安葬。秦朝凭借强大的武力、凶狠的野心，蚕食诸侯，吞并天下，却不重视礼义，所以上天降下灾祸。我冒死禀报，希望陛下稍加留意并仔细选择其中的道理。
我听说忠臣侍奉君主，言辞恳切直率就不会被任用，还会危及自身；言辞不恳切直率就不能阐明道理，所以恳切直率的话，是英明君主急于听到的，也是忠臣冒着死亡危险也要竭尽智慧进献的。贫瘠的土地，即使有好的种子，也不能生长；江边河畔的土地，即使有坏的种子，也能长得茂盛。从前夏商末年，即使有关龙逢、箕子、比干这样的贤才，也身遭死亡，道义不能施行。周文王时期，豪杰之士都能竭尽智慧，割草打柴的人都能尽力效劳，这就是周朝兴盛的原因。所以肥沃的土地善于滋养禾苗，仁爱的君主善于供养士人。雷霆所击，没有不被摧折的；万钧重压，没有不被粉碎的。现在君主的威严，不仅仅像雷霆；权势之重，不仅仅像万钧。君主开辟道路寻求劝谏，和颜悦色地接受意见，采用他们的建议并使他们显贵，士人尚且恐惧而不敢尽情表达，更何况君主纵欲妄为、暴虐无道，厌恶听到自己的过失呢！用威严震慑，用权势压制，即使有尧舜的智慧、孟贲的勇力，难道不会被摧折吗？这样一来，君主就不能听到自己的过失；听不到过失，国家就危险了。古代圣明君主的制度，史官在面前记录过失，乐工诵读箴言劝谏，盲人吟唱诗歌劝谏，公卿相互劝谏，士人传递意见劝谏，平民在道路上指责，商人在集市上议论，这样君主才能听到自己的过失。听到过失就改正，见到正义就遵从，所以能长久拥有天下。天子尊贵，四海之内，按道义没有不是他臣子的。然而在太学供养三老，亲自拿着肉酱进献，拿着酒爵敬酒，前面有负责祝福的人，后面有负责防备呛噎的人，公卿手持手杖，大夫为三老穿鞋，选拔贤才来辅佐自己，寻求正直的人来直言劝谏。所以天子虽然尊贵，却尊崇供养三老，这是重视孝道；设立辅佐大臣，是害怕自己骄傲；设置直言劝谏的士人，是害怕听不到自己的过失；向割草打柴的人学习，是因为对知识的追求没有满
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