李广是陇西成纪人。他的先祖叫李信，秦朝时担任将领，就是追击并抓获燕太子丹的人。李广家世代传授射箭技艺。汉文帝十四年，匈奴大举入侵萧关，李广以良家子弟的身份参军抗击匈奴，因为擅长射箭，斩杀和俘获的敌人很多，被任命为郎官，担任骑常侍。他多次跟随汉文帝打猎，格斗杀死猛兽，汉文帝说：“可惜李广生不逢时，如果让他处在汉高祖时代，封个万户侯又算得了什么！”
汉景帝即位后，李广担任骑郎将。吴、楚七国反叛时，李广担任骁骑都尉，跟随太尉周亚夫在昌邑城下作战，名声显露。因为梁王私自授予李广将军印信，所以回京后，朝廷没有给予赏赐。李广担任上谷太守，多次与匈奴交战。典属国公孙昆邪向汉景帝哭着说：“李广的才能和气魄，天下无双，他自恃才能，多次与匈奴正面交战，恐怕会失去他。”汉景帝于是调任李广担任上郡太守。
匈奴入侵上郡，汉景帝派宦官跟随李广整训士兵，抗击匈奴。这位宦官率领几十名骑兵出行，遇到三个匈奴人，与他们交战。匈奴人射伤了宦官，几乎杀死了他所有的骑兵。宦官逃到李广那里，李广说：“这一定是匈奴的射雕手。”李广于是率领一百名骑兵前去追击这三个人。这三个人没有骑马，步行了几十里。李广命令他的骑兵左右散开，形成包围之势，自己亲自射击那三个人，杀死两人，活捉一人，果然是匈奴的射雕手。把俘虏捆绑好后，李广等人上山，望见几千名匈奴骑兵，匈奴骑兵看到李广等人，以为是诱敌的骑兵，大为吃惊，上山摆开阵势。李广的一百名骑兵都非常害怕，想要疾驰返回。李广说：“我们距离大军几十里，现在这样逃跑，匈奴追击射杀，我们会立刻全军覆没。现在我们留下来，匈奴一定认为我们是大军的诱敌部队，不会攻打我们。”李广下令说：“前进！”前进到距离匈奴阵地二里左右的地方，停下来，下令说：“所有人都下马解下马鞍！”骑兵们说：“敌人这么多，又这么近，如果情况紧急，怎么办？”李广说：“那些匈奴人以为我们会逃跑，现在我们解下马鞍表示不逃跑，以此来坚定他们的猜疑。”有一位骑白马的匈奴将领出阵监护士兵。李广上马，率领十几名骑兵奔驰过去，射死了那位白马将领，然后又返回队伍中，解下马鞍，让士兵们放开马匹，躺下休息。当时恰逢黄昏，匈奴士兵始终对他们感到奇怪，不敢进攻。半夜时分，匈奴士兵认为汉朝在附近埋伏了军队，想要趁夜袭击他们，于是率军撤离。第二天清晨，李广才率领骑兵返回大军营地。后来李广又调任陇西、北地、雁门、云中太守。
汉武帝即位后，身边的人都称赞李广是名将，因此李广入朝担任未央卫尉，而程不识当时也担任长乐卫尉。程不识过去和李广都以边郡太守的身份率军屯驻边境。等到出兵攻打匈奴时，李广行军没有严格的编制和行列阵势，靠近水草丰美的地方驻扎，士兵人人都感到方便，晚上不敲击刁斗自卫，军中幕府简化文书事务，但也会在远处设置侦察兵，从未遭遇过危险。程不识严格整顿部队的编制、行列和营阵，晚上敲击刁斗警戒，官吏处理军中文书直到天明，士兵不能随意行动。程不识说：“李将军治军极为简易，然而敌人如果突然袭击，就无法抵挡；但他的士兵也安逸快乐，愿意为他拼死效力。我的军队虽然事务繁杂，士兵疲惫，但敌人也不能侵犯我。”当时，汉朝边郡的李广、程不识都是名将，然而匈奴害怕李广，士兵大多愿意跟随李广，而苦于跟随程不识。程不识在汉景帝时期因为多次直言劝谏担任太中大夫，他为人廉洁，严格遵守法律条文。
后来汉朝用马邑城引诱单于，派大军埋伏在马邑附近，李广担任骁骑将军，隶属于护军将军。单于察觉了汉朝的计谋，率军离去，汉军都没有立下功劳。四年后，李广以卫尉的身份担任将军，出兵
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