魏相字弱翁，是济阴定陶人，后来迁徙到平陵。他年轻时学习《易经》，担任郡卒史，被举荐为贤良，因对策成绩优异，担任茂陵令。不久，御史大夫桑弘羊的门客冒充御史在驿站停留，县丞没有及时拜见，门客愤怒地捆绑了县丞。魏相怀疑其中有奸情，逮捕了门客，审查后治了他的罪，判处门客死刑并在街市示众，茂陵因此治理得很好。
后来魏相升任河南太守，禁止奸邪之事，豪强都畏惧服从。恰逢丞相车千秋去世，在此之前车千秋的儿子担任洛阳武库令，自己看到父亲去世，而魏相治理郡务严厉，担心长久下去会获罪，于是自行免职离去。魏相派掾吏追赶呼唤他，他最终不肯返回。魏相独自遗憾地说：“大将军听说武库令离职，必定会认为我趁丞相去世而不优待他的儿子。让当世的权贵怨恨我，危险啊！”武库令向西前往长安，大将军霍光果然因此责备魏相说：“年幼的君主刚即位，认为函谷关是京师的屏障，武库是精兵聚集之地，因此让丞相的弟弟担任关都尉，儿子担任武库令。现在河南太守不深入考虑国家大计，只看到丞相去世就驱逐他的儿子，多么浅薄啊！”后来有人告发魏相杀害无辜，事情交给有关部门审理。河南郡在中都官服役的士兵有二三千人，拦住大将军霍光，自己请求再留任服役一年来赎回太守的罪过。河南郡一万多名老弱百姓守在函谷关想要入关上书，关吏把这件事上报。大将军霍光因为武库令的事情，就把魏相关进廷尉监狱。魏相被关押了很久，过了冬天，恰逢大赦被释放。又有诏书任命他代理茂陵令，升任扬州刺史。他考察核查郡国守相，贬退了很多不称职的人。魏相与丙吉关系友好，当时丙吉担任光禄大夫，写信对魏相说：“朝廷已经深知你治理的政绩，将要重用你了。希望你稍微谨慎行事、保重自己，收敛锋芒。”魏相心里赞同他的话，收敛了自己的威严。在扬州任职两年后，被征召为谏大夫，又担任河南太守。
几年后，汉宣帝即位，征召魏相入朝担任大司农，升任御史大夫。四年后，大将军霍光去世，汉宣帝思念他的功德，任命他的儿子霍禹为右将军，哥哥的儿子乐平侯霍山又兼领尚书事。魏相通过平恩侯许伯
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