赵广汉字子都，是涿郡蠡吾人，原来隶属于河间郡。年轻时担任郡吏、州从事，以廉洁、通达、机敏、尊重士人闻名。被举荐为茂材，担任平准令。因察举廉洁担任阳翟令。凭借突出的治理政绩，升任京辅都尉，代理京兆尹。恰逢汉昭帝去世，新丰人杜建担任京兆掾，负责监造平陵的墓冢。杜建向来是豪强游侠，门下宾客谋取不正当利益，赵广汉听说后，先派人婉言告诫。杜建没有悔改，于是赵广汉将他逮捕归案，依法处置。宫中的显贵和豪强长者都来为杜建求情，赵广汉始终没有听从。杜建的宗族和宾客谋划想要劫狱，赵广汉完全了解他们的计划和主谋的姓名、行踪，派人告诫说：“如果你们这样谋划，将会招致灭族之祸。”赵广汉命令几名官吏将杜建押到闹市斩首，没有人敢靠近。京师的人都称赞他。
当时，昌邑王被征召即位，行为淫乱，大将军霍光与群臣共同废黜昌邑王，尊立汉宣帝。赵广汉因参与商议定策，被赐爵关内侯。升任颍川太守。颍川郡的大族原氏、褚氏宗族横行霸道，门下宾客犯法为盗贼，前任二千石官员都不能擒获制服。赵广汉到任几个月后，诛杀了原氏、褚氏的首恶分子，郡中之人震惊恐惧。
在此之前，颍川的豪杰大族相互通婚联姻，官吏和民间形成朋党。赵广汉对此感到忧虑，激励其中可用的人接受投诉举报，外出调查询问，一旦查实罪名，就依法惩处，赵广汉故意泄露他们的供词，让他们相互怨恨指责。又教导官吏制作缿筩（接受投诉的器具），收到投诉信后，削去举报人的姓名，却谎称是豪杰大族的子弟所说。此后，强宗大族家家结为仇敌，奸党瓦解溃散，风俗大为改变。官吏百姓相互告发，赵广汉把他们当作耳目，盗贼因此不敢发作，即使发作也能立即捕获。各项治理工作成效显著，威名流传，连匈奴投降的人都说匈奴中都听说过赵广汉。
本始二年，汉朝派遣五将军攻打匈奴，征召赵广汉以太守的身份领兵，隶属于蒲类将军赵充国。从军返回后，再次被任用代理京兆尹，满一年后正式任职。
赵广汉身为二千石官员，以温和的态度接待士人，他慰劳举荐、对待官吏，非常殷勤周到。遇事把功劳归于下属，说：“这是某掾卿做的，不是我这个二千石官员所能做到的。”这些话发自内心的真诚。见到他的官吏都敞开心扉，毫无隐瞒，都愿意为他效力，即使赴汤蹈火也不回避。赵广汉聪明机敏，都知道官吏的才能适合担任什么职务，是否尽力办事。如果有人辜负他，他总能预先得知，婉言劝告仍不改正，就将其逮捕，没有能逃脱的，审讯后罪名立即成立，当即伏法。
赵广汉为人精力充沛，天性精通官吏职责。接见官吏百姓，有时通宵不眠直到天亮。尤其擅长用钩距之术来查明事情真相。钩距之术，就是如果想要知道马的价格，就先问狗的价格，接着问羊的价格，再问牛的价格，然后才问马的价格，综合比对这些价格，按类别推测，就能知道马的贵贱，不会偏离实际。只有赵广汉能精通并运用这种方法，其他人效仿都比不上他。郡中的盗贼、乡里的轻薄游侠，他们的根基巢穴所在，以及官吏接受财物、索取贿赂等微小的奸情，他都知道。长安有几个年轻人在偏僻小巷的空屋里聚会谋划一起抢劫，坐下说话还没结束，赵广汉就派官吏将他们逮捕审讯，他们全部认罪。富人苏回担任郎官，被两个人劫持。不久，赵广汉率领官吏赶到苏家，亲自站在庭院中，让长安丞龚奢敲门告知盗贼说：“京兆尹赵君向两位致歉，不要杀害人质，这是宫中的宿卫之臣。释放人质，束手就擒，会得到优待，有幸遇到赦令，或许能获得解脱。”两个人非常惊愕，又向来听说赵广汉的威名，立即开门出来，下堂叩头，赵广汉跪下答谢说：“有幸保全郎官的性命，非常感谢！”将他们送往监狱，告诫官吏好好对待，供给酒肉。到冬天应当处死刑时，赵广汉预先为他们调配棺材，供给收殓埋葬的器具，并告知他们，两人都说：“死而无憾！”
赵广汉曾经传令召见湖县的都亭长，湖县都亭长向西走到边界，边界上的亭长开玩笑说：“到了京兆府，替我多多问候赵君。”湖县都亭长到后，赵广汉与他交谈，询问完公务后，说：“边界上的亭长托你带话问候我，你为什么不转达？”亭长叩头认罪，承认确有此事。赵广汉于是说：“回去替我感谢边界上的亭长，勉励他专心职务，有机会为国效力，我不会忘记他的厚意。”他揭发隐藏的奸邪之事如同神明，都类似这样。
赵广汉上奏请求，让长安的游徼、狱吏的俸禄定为百石，此后百石官吏都逐渐自重，不敢枉法随意关押人。京兆地区政治清明，官吏百姓对他赞不绝口。长老们流传说，自从汉朝建立以来，治理京兆的人没有能比得上赵广汉的。左冯翊、右扶风的治所都在长安城中
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